— Потому что он мне нравится, — еле слышно призналась Аринэль, покраснев до острых кончиков ушей.
Яснее, признаться, не стало.
— Но если в нем действительно течет эльфийская кровь, мне не стоит надеяться на что-либо серьезное между нами, — добавила подруга.
— Но почему же? — я совершенно не улавливала ее логики, однако не собиралась отступать.
— Примесь эльфийской крови в нем, помноженная на мою чистую… наши дети будут эльфами. Очевидно, что оборотню этого совершенно не нужно. Ты видела в числе придворных герцога хоть одного остроухого? — печально вопросила она.
Я покачала головой.
— Неужели это настолько принципиально? — лично я не наблюдала в этом никакой проблемы.
— У оборотней ценится мощь, физическая сила. Эльфийская тонкокостность тут явно не в тему, — Аринэль грустно улыбнулась.
— Ладно, будем надеяться, что мне показалось, — я обняла ее за плечи.
***
После завтрака ко мне подошел… кто бы вы думали? Виконт Малдэйн, он же вертихвост Грэйнар. И с ходу, без всяких предисловий выдал мне:
— Оденься потеплее. Я за тобой зайду через десять минут.
Ба! Главный кобелина замка выделил время и для прогулки со мной! Какая честь!
— И не подумаю, — буркнула я вслух.
Но он уже отошел и, кажется, вовсе не расслышал.
Через десять минут я сидела в своей гостиной не то что не надев шубы, а и вовсе сменив платье на джинсы с футболкой. Жаль, у меня не было шорт, не то напялила бы их. Или еще лучше — купальник. Хотя такую форму одежды он мог бы уже неправильно истолковать.
Заслышав в коридоре мужские шаги, я угнездилась в кресле, поджав под себя ноги, и уткнулась в книгу, изображая величайшую увлеченность ее содержанием.
— Ты не одета? — возникнув на пороге, Грэйнар удивленно вскинул бровь.
— Здесь не холодно, — промолвила я, не отрывая взгляда от книги.
— Ты же сама хотела узнать подробности о нашей магии зимы, — напомнил виконт.
Мое любопытство дернулось было в гардеробную за шубой, однако я усидела на месте.
— Лучше расскажи на словах, — бросила я равнодушно, без всякого интереса.
Я не без удовольствия отметила, что в синих глазах промелькнуло разочарование.
Но потом он наклонился ко мне, левой рукой оперся на спинку кресла, а правой нежно взял меня за подбородок:
— Эй, в чем дело?
Мне захотелось стукнуть мужчину побольней. Его прикосновение буквально жгло огнем, и жар от него растекался чуть ли не по всему телу.
Я брезгливо отодвинула его руку и чуть не подалась вслед за ней.
— Ни в чем. Просто я не хочу никуда ехать, — произнесла как можно ровнее.
Он снова взял меня за подбородок, заставляя посмотреть в глаза.
Проклятье! В этой бездонной синеве я вечно тонула без остатка.
— Да нет, ты определенно за что-то злишься на меня, — проговорил Грэйнар. — Вот только за что?
Я дернула головой, вновь высвобождая подбородок.
— Ладно, поехали, по дороге поговорим, — подхватив под мышки, он снял меня с кресла и поставил на пол. — Джинсы, кстати, куда луда лучше платья подходят для верховой езды. А вот сверху не мешало бы утеплиться.
Я сделала слабую попытку плюхнуться обратно в кресло.
— Оденешься сама или мне тебя одевать? — третьего варианта мне определенно не предоставляли.
— Одевай, раз тебе так приспичило, — сама не ожидала, что скажу это.
Но как ни странно, вместо этого Грэйнар вышел из покоев решительным шагом.
Мы оскорбились? Вот и отлично! Я думаю, Кирна с радостью составит ему компанию.
Только не успела я снова устроиться с книгой в кресле, как виконт вернулся, неся с собой нечто вроде толстого мягкого свитера с высоким воротом.
— Поднимай руки, — потребовал Грэйнар.
Ладно, тряпичную куклу из себя изображать не стану. Совсем глупо будет. Задрала руки вверх, и на меня ловко надели свитер. Интересно, он, случайно, не из волчьей шерсти? Может, Грэйнар ее с себя начесал?
Представив себе оборотня, причем, в волчьей ипостаси, почему-то уже со спицами в лапах, я едва не расхохоталась в голос.
Заметив улыбку на моих губах, виконт тоже довольно улыбнулся. А затем, не спросясь, направился в спальню. А если бы там Аринэль переодевалась? Не мог же он знать, что эльфийки вовсе нет в покоях. Или с их обонянием мог?
В гостиную он вернулся с моими меховыми сапожками и шубой. Присел перед креслом, снял с моей ноги туфлю и стал натягивать на нее сапог.
А это приятно, черт возьми, когда такой мужчина у твоих ног! Главное, не замурлыкать вслух.
Обув, виконт поднял меня на ноги и элегантно подал шубу.
Так уж и быть, я застегнула ее сама.
Возле конюшни нас ждали две уже оседланные лошади. Вот только в седле я сидела всего один раз в жизни — на Кавказе, на берегу Голубого озера, чтобы сфотографироваться в папахе и бурке. И было мне тогда лет двенадцать.
— Я не умею ездить верхом, — призналась честно, когда виконт попытался подсадить меня.
— Значит, поедем вместе, — решил он.
И легко вскочив в седло, подхватил меня и усадил перед собой. Обнял за талию, крепко прижал к широкой груди. Пусть и через две шубы, но, казалось, я чувствовала тепло мужского тела.
Мы выехали за ворота и сразу свернули с дороги, двинувшись в объезд замка. Пересекли замерзшую реку. Стали подниматься по заросшему лесом склону. Глубокий снег местами доходил нашему жеребцу до груди.
— Так за что ты на меня злишься? — сдвинув капюшон, прошептал Грэйнар, бессовестно касаясь губами моего уха.
— Я не злюсь, — заговорила, с трудом переборов желание замурчать. — Просто не перевариваю любвеобильных мужчин.
— Очевидно, это стрела в мою спину? — догадался виконт. — Но в чем причина?
— Ты обхаживаешь то одну девушку, то другую, — выдала я напрямик. — Безусловно, это твое дело. Но я не хочу быть в их числе.
Затылком почувствовала, как по его губам скользнула улыбка. Наглец! Вертихвост! Кобелина!
— Ты не в их числе, — прошептал он, вновь касаясь губами моего уха.
Небось, каждой так говорит. Знаем мы этих ловеласов. С одним таким уже имела счастье связаться.
Я попыталась отодвинуться от него и сесть прямо.
— Упасть хочешь?
Нет, свалиться с лошади мне вовсе не хотелось. Но ухо-то мое оставь наконец в покое!
Ненавижу харизматичных красавчиков! Нет от них никакого спасения. Прививки бы что ли делали еще в детстве.
Правда, едва реально не рухнув под копыта жеребца, я прекратила изображать, будто проглотила аршин и снова позволила спутнику прижать меня к своей груди. Так заодно и теплее было.
Не знаю, сколько мы поднимались на гору. Но вдруг Грэйнар закрыл мне глаза ладонью. Естественно, я дернулась, протестуя.
— Потерпи всего минуту, — попросил он.
Ладно, минуту можно.
Жеребец остановился. Грэйнар убрал руку от моего лица.
— Вот это да! — вырвался у меня изумленный возглас.
Глава 18
Перед нами возвышался величественный замок. Множество стремящихся ввысь башен, слитых практически в единый монолит.
У меня галлюцинации или он полностью сделан изо льда? Замок блестел и переливался на солнце тысячами бликов, отчего резало глаза. Но красотища, конечно, сказочная.
— Что это? — спросила я восхищенно.
— Зимний дворец, — ответил Грэйнар. — Создан при помощи нашей магии зимы.
— Он целиком изо льда?
— Да, — кивнул мужчина.
— Круто! А я-то все думала, что это там, на горе, вечно блестит на солнце. Но полагала, что просто лед на вершине. Неужели этот замок меняет климат на целой планете? Он и летом не тает?
— Не тает никогда, — подтвердил Грэйнар. — А что касается твоего первого вопроса, ответ: и да, и нет.
Я в замешательстве уставилась на него. Но виконт лишь молча тронул поводья. Мы двинулись к Зимнему дворцу.
Въехали внутрь. Стали подниматься куда-то по пологим винтовым лестницам. В итоге очутились в каком-то зале. Вдруг посреди него вспыхнул овал из голубого пламени.