Не сомневаясь ни секунды, я двинулась к распорядителю отбора. Джабира осталась, видимо, за тем чтобы не дать Леоране потащиться за мной.
Постучалась в дверь.
— Лорд Агардэн? — надеюсь, мой голос прозвучал не слишком нагло.
За дверью послышались легкие шаги. В гостиную меня пустила Аринэль.
— Гарда сейчас нет, — сообщила она.
— А ты чего тут торчишь?
— Граф велел мне оставаться здесь.
— Сильно тебе досталось? — сочувственно спросила я.
— Не очень, — Аринэль вздохнула. — А тебе от герцога? Прости, но Гард зажал мне рот, не дал издать ни звука.
— Ничего страшного, если не считать мерзкого поцелуя, попытки изнасилования и приглашения на обед. Но, Аринэль — я нашла это письмо и успела прочесть! И, кстати, ошейник видела, — я вновь невольно поежилась при одном воспоминании о жуткой железяке.
— Что в письме? — живо поинтересовалась эльфийка.
Я почти дословно пересказала текст письма. Единственное, не смогла выговорить заковыристое слово, которое там упоминалось. Зато его с легкостью произнесла Аринэль — оказалось, что это книга эльфийских легенд.
— А может, отбор и организовали для того, чтобы найти Рагрияру возлюбленную?
— предположила я. — Да только рожденный айсбергом любить не может.
— Вот-вот, — согласилась Аринэль. — Не знаю, найдется ли сумасшедшая полюбить его… Но толку — он все равно не ответит.
— Слушай, я боюсь! — я схватила эльфийку за руку. — Что-то он слишком много внимания мне уделяет. Вдруг меня выбрать нацелился. А там… трое детей и отзеркаливание проклятия. Или двое детей и я в качестве третьей жертвы.
Эльфийка задумалась ненадолго:
— Да, после тех его речей про наследников, пожалуй, и такого поворота вполне можно ждать. Но ты не переживай — кроме тебя тут еще тринадцать невест. И если бы он уже сделал выбор, то остальных разогнал бы.
— И чего б ему Настю не выбрать? — размечталась я. — Отличная была бы пара. И квартирка у герцога вон какая шикарная. Настя должна быть счастлива. Может даже Лешу сюда тайком привести. В таком огромном замке герцог сразу и не обнаружит любовника жены.
— Зато когда обнаружит… — хихикнула Аринэль.
— …Леша вряд ли успеет сказать: «Стучаться надо было», — я тоже злорадно рассмеялась. — Кстати, насчет невест. Герцог проклят, с ним все ясно. Но остальные оборотни? Почему они ограничивают свой выбор невестами из отбора? Что им мешает жениться, как все нормальные мужчины: познакомился где-то, полюбил, сделал предложение?
— Видишь ли, в чем дело… — вздохнула Аринэль.
Глава 16
Я заинтересованно вскинула бровь.
— Они оборотни, — продолжила Аринэль. — И слухов про них много всяких ходит. Но то, что отпугивает больше всего — любовью они занимаются только в звериной ипостаси.
Меня передернуло.
— Ужас какой! — невольно выдохнула я. — А ты считаешь, что это лишь слухи?
— Практически уверена в этом, — ответила эльфийка, стиснув переплетенные пальцы.
А вот меня брали сомнения.
— Ну, не знаю… — протянула вслух. — Насчет герцога так охотно поверю.
Но что, если и Грэйнар тоже?.. Меня снова передернуло, и аж дурнота накатила.
— Кстати, о герцоге, — опомнилась Аринэль. — Ты не опоздаешь?
Я посмотрела на часы над камином. Черт! До обеда осталось пятнадцать минут, а я еще даже руки не начинала отмывать!
Эльфинка ободряюще обняла меня, и я метнулась к двери. На пороге врезалась в Агардэна.
— А вот и леди Укроп! — саркастически заметил он. Его ноздри выразительно дрогнули.
— Позвольте пройти, граф Белый клык, — улыбнулась я. Джека Лондона он вряд ли читал, но, надеюсь, паразит догадается, о чем я.
За спиной послышался сдавленный смешок Аринэль.
Оставив их, я припустила в наши покои. Там, тщательно вымыв руки, я стремительно переоделась в свое единственное платье, расчесала волосы и отправилась к чудовищу.
Кто бы только знал, как мне не хотелось туда идти! Сцена, как меня насилует огромный волчара, намертво приклеилась перед внутренним взором.
Опоздала я, как ни странно, всего на пять минут. Стол уже был накрыт.
Герцог встретил меня хмурым взглядом исподлобья:
— Тебе было сказано — через час.
— Ну, если я уже опоздала, могу уйти.
Но даже радостно развернуться не успела.
— Сядь! — рявкнул он.
Ну надо же как нас взбесило маленькое опоздание! Глаза б мои не видели это небритую злющую рожу!
Я нехотя прошествовала к стулу напротив него.
Едва села, тут же появился слуга, разложил нам по тарелкам заливное из языка, налил вина в бокалы, после чего незаметно исчез.
Герцог поднял бокал:
— За наше второе свидание!
Я вздрогнула и чуть не подавилась заливным.
— Это не свидание. Это обед, — подчеркнула я, прекрасно понимая, что он все равно посчитает так, как ему вздумается.
— Почему же, по-твоему, обед не может быть свиданием? — холодно осведомился он.
— Потому что на свидание не приглашают в приказном порядке.
— А ты привыкай, — ухмыльнулся Рагрияр.
— Матильну ты так же «пригласил» задержаться в замке? — бросила я ему в лицо.
Лицо это и раньше не было особо довольным, а сейчас его и вовсе перекосило.
Уже через секунду герцог навис надо мной, опираясь руками на спинку моего стула:
— Ты намекаешь, что это я убил девчонку?! Я не ослышался?
— А разве это не так? — вопросила я, осмелев до безрассудства.
Сзади захрустела спинка стула. Волна его ярости окатила меня с головы до ног. Показалось даже, что от нее волосы зашевелились на затылке.
— Ну не верю я, что волки охотятся под стенами замка, принадлежащего альфе оборотней! — вымолвила я под его давящим взглядом. — К тому же ее не съели, а лишь задрали до смерти.
— И из этого ты делаешь вывод, что убийца — я?
— Но не в этом ли заключается твое проклятие? Ты обращаешься зверем и убиваешь свою партнершу, а не жрешь ее. Голодный волк вряд ли отказался бы от еды. Или, может, скажешь, что какая-то волчица защищала своих детенышей от Матильны?
Рагрияр вдруг усмехнулся:
— Не много ты знаешь о волках. Сейчас не время для выращивания потомства. И еще меньше, девочка, ты знаешь о моем проклятии. Если бы Матильну порвал я, вы бы не любовались целехоньким, почти невредимым, трупом!
Почти невредимым?! Это вот так он называет тот кошмар, что сотворили с девушкой? Выходит он бы и вовсе разорвал несчастную на части?
Внутри меня все сжалось от таких новостей. В желудке образовался холодный липкий ком. И заливное попросилось обратно.
Вот, черт! Спрашивается, что общего между обедом с герцогом и полетом в самолете? И там, и там в любой момент могут потребоваться бумажные пакеты.
— Кстати, — вспомнила я, — куда подевалось Матильнино платье? На ней его точно не было. Но вряд ли на драгоценности позарились волки.
Рагрияр только было расслабился, но после моих последних слов взбесился вновь. Больно схватил меня сзади за волосы.
— Обвиняешь меня, будто я решил сэкономить, вернув драгоценности себе?! — прорычал мне в лицо.
— Руку убрал! — ледяным тоном потребовала я. Вот достал уже хватать за все, за что ни попадя.
Волосы он, конечно, и не подумал отпустить, но хватку ослабил.
— Я задал вопрос! — пророкотал его светлость, зло сверкая глазами.
Я продолжала сидеть с запрокинутой головой и молчать. Он правда думает, что я стану с ним разговаривать в такой вот унизительной позиции?!
Наверное, с минуту мы сверлили друг друга непримиримыми взглядами.
— И вот это ты называешь свиданием?! — презрительно усмехнулась я.
Голубые глаза вымораживающе блеснули. Но потом он отошел и сел на свой стул.
— Я не обвиняю в кровавой жадности тебя, — продолжила я свою мысль. — Лишь отметила, что драгоценности могли послужить мотивом для убийства.
Рагрияр задумался ненадолго.
— Или же лжемотивом. Чтобы запудрить нам мозги.
— Да, думаю, врагов у тебя хватает, — негромко произнесла я.