– Вот Эд свободный, – как бы между прочим заметила она. – Мне нравится Охотник.
– Мне тоже, – призналась честно. – Когда молчит и не выделывается. В остальное время хочется его стукнуть. Все, закрыли тему. Поедешь с нами в Чертоги?
Не раздумывая, Риони мотнула головой. Не захотела. Ну и ладно, пусть остается. И без того почти два дня на шее у меня провисела с редкими перерывами на сон и еду. Я отлепилась от зеркала и направилась к двери. Рука инстинктивно потянулась к тому месту, где уже привычно ощущались бусы.
Шее не хватало знакомого холодка.
Последнее, что заметила, закрывая за собой дверь, – полный неприязни взгляд Лилы, направленный на Риони. А та беспечно болтала ногами и бурчала себе под нос какую-то песенку. Хотя не могла не чувствовать, что происходит.
Попыталась разглядеть город получше, но сани летели с такой скоростью, что преуспеть в этом было трудно. И метель мела, да такая, что я всерьез боялась, как бы мы не столкнулись с кем-нибудь из встречных. Правда! Но не то здесь была замешана какая-то магия, не то княжеские знаки действовали лучше любых сил, – столицу мы пересекли без происшествий.
Снежный. Так она называлась.
В результате до Чертогов ледяной богини Ладин добрались куда раньше назначенного времени.
Прибыли небольшой группой. Я, Стужа, Фена, грозно рычащая на каждого, кто имел неосторожность подойти слишком близко ко мне, и пятеро гвардейцев сопровождения. Последним не позволили войти внутрь. Оказалось, что по северным традициям в сердце Чертогов допускаются лишь высокородные льеры. Остальным предлагается взывать к милости богини, стоя во дворе.
Соскользнув с помощью подоспевшего слуги со ступеньки саней, я направилась к высокому, словно бы хрустальному крыльцу. Пока шла, успела оглядеться. Ухоженный парк с расчищенными дорожками, а рядом белоснежный… ну, вообще-то храм, наверное, но, как по мне, в большей степени это великолепие напоминало замок. Изящный, будто сотканный из снежного кружева, с башенками и тонкими колоннами.
Рунну, понизив голос до шепота, давал последние наставления:
– Держись вежливо, но с достоинством, как ты умеешь.
Кивнула. Столько времени репетировала!
– Со жрицей проблем быть не должно, она опять новая, – продолжал Страж. – Ладин с ними не везет. Должность как заговоренная! То все личную жизнь устраивали – стоило девчонке стать волеизъявительницей богини, как у нее нежданно-негаданно случалась любовь. И прощай, новая жрица. А последние три погибли меньше чем за год.
Информация меня заинтересовала.
– Есть виновные?
– Расследуем.
Стало не по себе. Мало бусин, фавориток княжича и дрязг внутри нового семейства, так мне еще не хватало угодить в эпицентр северных интриг! Впрочем, глупо было рассчитывать на иное.
– Не думай об этом сейчас. – Маг ободряюще потрепал меня по плечу. – Если все пройдет хорошо, есть небольшой шанс, что Ладин одарит тебя ледяной магией. Она может.
Хотелось бы! Обладать хотя бы слабеньким даром я, сколько себя помнила, мечтала, но это не помешало блестяще провалить все испытания. Даже на владение элементарной бытовой магией. Стыдно тогда было – жуть. Я неделю из покоев не показывалась. Потому что оказалась одна такая из всех герцогских отпрысков.
И вот теперь – шанс… Не верилось даже, и по телу легкими волнами шла мелкая дрожь. Неужели все еще можно переиграть?
Миновав искрящийся снегом холл, мы вошли в огромный зал. Пустой, если не считать троноподобного серебряного стула у стены. С ледяным полом и тоже искрящийся. Над головой холодными бликами переливался высокий потолок, а большие, едва ли не во всю стену, окна позволяли видеть, как скучают в ожидании нас гвардейцы.
Слуги почтительно остались по ту сторону двери. А вот моей четвероногой телохранительнице всякое воспитание было чуждо, потому Фена громко процокала лапами по ледяному полу вслед за мной и уселась на шаг сзади, когда мы с Рунну остановились. Того, кто попытался запретить ей это безобразие, безжалостно тяпнули за ладонь. Не слишком болезненно, предупредительно, чтобы неповадно было. Других смельчаков не нашлось.
Потекли мучительные мгновения ожидания.
Наконец…
Жрица воспользовалась отдельной дверью и появилась слева от трона. Худенькая белокурая девочка, почти подросток. При одном взгляде на тонкое белое платье, в которое была облачена служительница Ладин, захотелось стучать зубами. Неужели она совсем не чувствует холода?
– Приветствую тебя в Чертогах холодной Ладин, невеста-княжна, – студеным ручьем зазвенел тонкий голосок, и на бескровных губах юной северянки обозначилась тень улыбки.
Строго следуя указаниям Рунну, я слегка поклонилась.
– Пока не княжна. – Пальцы многозначительно коснулись ожерелья, на котором висели всего две бусины.
Впереди долгий путь.
Но у хрупкой жрицы на этот счет имелось собственное, отличное от моего, мнение.
– Нет, уже княжна, – упрямо тряхнула распущенными волосами девчонка. – Холодная оценила твою кандидатуру.
В огромных серых глазах читалось: «Все остальное зависит от тебя».
Разумеется, это ее «невеста-княжна» мало что значило. Просто она говорила о благосклонности Ладин. Но это уже хорошо.
– Я – Джанина, – представилась тем временем молоденькая жрица.
– Селисса.
Надеюсь, в скором времени не придется запоминать новое имя. Эта жрица мне нравилась, думаю, с ней получится мирно сосуществовать.
– Пойдем со мной. – Холодная ладошка сомкнулась у меня на запястье, заставив невольно зашипеть, и жрица увлекла искательницу расположения богини к той самой двери, из которой появилась недавно.
Зачем? Но я двигалась послушно, желание заполучить вожделенную силу вело, точно на поводке.
Дверь хлопнула за спиной, и мы оказались в тесной комнатушке. Сияющий кристалл для света, стул с высокой спинкой, небольшой столик, а на нем – бархатная подушечка, на которой возлежала диадема. Очень красивая, будто сотканная из морозных кружев. Венец. Точно, Стужа это называл так…
– Садись, – скомандовала Джанина. – Сейчас посмотрим, что даст тебе Ладин. Ты ей понравилась!
В голосе девушки звучало обещание, и я, как ни старалась, безучастной остаться не смогла. Из потаенного уголка души выбралась надежда. А вдруг? Нет, правда – вдруг? Опустилась на стул, вжалась в твердую спинку и прикрыла глаза. Будь что будет!
Может, хоть здесь все сложится по-другому?
Волосы придавила серебряная тяжесть.
Дыхание сперло, из груди вырвался судорожный кашель, но сделать глоток столь необходимого воздуха мне не удалось. Комнатка поплыла перед глазами, вокруг сомкнулась тьма, а в следующий миг я увидела… бездну.
И потрогать смогла. Протянула руку к колышущемуся темному мареву, ощутила неприятный холодок. Вот теперь испугалась по-настоящему! Мне не казалось. Меня на самом деле перенесло… Куда?
Словно у Грани стояла. Узкая длинная полоска… ну не то чтобы света, но здесь хотя бы можно было различить, куда ступаешь. Впереди слабо подрагивала бездна, за спиной смыкалась темнота, и я не решилась сунуться и проверить, что же там.
Какое-то время просто ждала, но терпение быстро иссякло. Не происходило ровным счетом ничего, а меня, наверное, уже хватились. Не люблю причинять беспокойство.
И я решила немного ускорить ход событий.
– Ладин?
Тишина.
– Рунну! Стужа!
Меня снова не услышали.
– Идьяра!
Раз уж бездна – это по ее части, я решила и Ходящую помянуть. И снова отчаянный зов остался без внимания. Издеваются, не иначе!
А страх все нарастал, жег изнутри.
– Это испытание, да? – Иных вариантов мне не виделось.
Щеки обжег сильный порыв ветра. Хоть какая-то реакция!
«Это твое будущее», – расслышала в его шорохе.
И окончательно замерла.
Когда способность соображать вернулась, наваждение схлынуло. Ветер утих, но я все еще стояла у Грани, назовем это так. Только теперь не одна. В нескольких шагах от меня застыл мужчина. Седые длинные волосы разметались по плечам, а на обветренном лице горели почти черные глаза. И сила от него почти била.
Страж! Но который?
И почему смотрит на меня… зло?
– Я – Селисса, невеста княжича Савира, – решила внести ясность.
Лицо незнакомца чуть смягчилось.
– Вот как? И что ты тут делаешь, Селисса? – Он шагнул ближе, но явной угрозы уже не излучал.
– Прохожу испытание холодной Ладин. – Ну а как еще назвать это безобразие? – А вы Страж? Который?
– Жизни, – машинально отозвался седовласый, но представляться по всей форме не торопился.
Он вообще казался странно задумчивым, что вызывало беспокойство. Внутри волнами гуляла прохладная липкая дрожь. Дело в воплощенном? Или в самом месте?
Ситуация разрешилась странно.