Вспышка!
Еще один вывалился из пустоты, безоружный, но бесстрашный — сразу в атаку! Прошел под руками, увернулся от колена, вцепился лапами в шею, сжал…
Ну и несет же от него!
Безумные глаза без век, мерзкая шевелящаяся бахрома на месте рта, перепонки вместо ушей… Отвратительная пародия на человека!
Но ведь пародия! А значит, и строение у них такое же, как у людей!
Клифф опустил руки и рывком прижал арматуриной позвоночник твари. Треснули остистые отростки, стригл тонко заверещал и разжал лапы.
Второй уже пришел в себя, снова замахнулся, Клифф присел, уходя от удара, толкнул покалеченного вперед…
Вспышка — оба исчезли!
Толчок сзади, рефлекторный перекат по земле — конец одежде! — разворот и новый кувырок назад! Сразу три стригла наступали со спины, размахивая хуксвордами!
Один вырвался чуть вперед, Клифф прыгнул ему навстречу, рыбкой вошел в мах, перекинул крюк в левую руку и ударом сверху вниз выбил оружие из перепончатой лапы! Тварь взвизгнула, кинулась за оружием, получила коленом в морду!..
Назад!
Двое оставшихся кинулись в атаку, еще усерднее размахивая арматуринами!
Ух, с такими противниками спиной к стене не подраться! Зажмут и атакуют со всех сторон, даже сверху и сзади!
Но ведь и голова на триста шестьдесят не крутится!
Движение сзади!
Клифф развернулся, отмахиваясь хуксвордом. Черная тень скользнула вниз и в сторону, снова уходя за спину.
Стриглы так не двигаются.
— Это я! — крикнул из-за спины Корд. — Сдурел?!
— Там двое! — крикнул Клифф, блокируя удар.
— А там трое!
Трое?
Один, чей удар на блоке. Второй чуть подальше…
Где третий?!
Вспышка!
Боль, звон, пелена!..
И лужа перед глазами.
И все такое мутное и расплывчатое…
Стригл взмыл в прыжке, занося хуксворд, Клифф нетвердыми руками поднял в блоке свой…
Но цель твари не скалолаз, а голова Корда, еще не успевшего понять, что спина осталась без прикрытия.
И ноги встать не слушаются, и язык крикнуть не ворочается…
Знакомая ситуация.
И знакомые ощущения…
— Алекс! — откуда-то издалека крикнула Роуз. Около нее — пятеро дохлых стриглов и один живой. Совсем рядом, настолько, что уже тянет к голове девушки хуксворд. А ее пистолет почему-то направлен не в сторону угрозы, а на Алекс и Клиффа.
Раз, два — отправились в полет пули, протягивая за собой хвосты полупрозрачного дыма. Раз, два… И затвор встал на задержку.
Стриглы за спиной Корда отлетели, сбитые пулями в прыжке. Алекс обернулся на крик Роуз:
— Падай!..
Но Роуз не успевала даже упасть, уходя от удара. Она лишь грустно улыбнулась Алексу…
Удар.
Роуз повалилась в грязь, по платиновым волосам поползло красное. Стригл снова замахнулся…
Выстрел! Второй! Третий!
Вспышка! — стригл исчез!
— Назад, суки! — закричал Корд, бросаясь к Роуз наперерез тварям!
Носком унибота подцепил комок грязи, швырнул в морду ближайшему, моментально сблизился, вжал ствол в полупрозрачную кожу. Раз, два! — дернулся затвор, Корд оттолкнул стригла, вывел ствол от груди — раз, два! — контрольные в голову! Затвор на задержке, молниеносная смена магазина, нырок по удар — в руке сверкнул нож! — порез по шее, ствол под подбородок — раз, два!
— Падаль!
Алекс отшвырнул стригла, дважды выстрела в другого, подбирающегося к Роуз — мимо, ушел! Корд добрался до девушки, спрятал нож, присел рядом — рука на шее, — замер, ища пульс и не забывая обводить стволом окрестности.
Клифф медленно встал. Очень сильно шатало.
Сбоку!..
Клифф рухнул на четвереньки, неловко откатился…
Голова!..
Бам! — выстрел! Будто молотком по макушке!
Стригл свалился с дырой в черепе.
— Мистер, не спать! Двигай сюда!
Клифф кое-как доковылял до Алекса.
— Хватай! — велел Корд, указав на толстую петлю на жилете Роуз. — Я прикрою!
От него пахло так же, как от стриглов.
Завтрак отчаянно лез наружу.
— Тащи!
Алекс кинулся в сторону.
Клифф ухватился за петлю и поволок Роуз по грязи в сторону «Гермеса», оставляя за собой широкую жирную канаву.
Смотреть только под ноги… Иногда по сторонам… Никогда — вверх…
Алекс мелькал там и тут, появляясь на самой границе зрения и пропадая вновь. Он перехватывал стриглов раньше, чем они успевали добраться до раненых — чуяли, твари, слабое звено!
У полуэльфа давно кончились все патроны, он сменил пистолет на второй нож и резал, резал жаб, сшибая в прыжках, атакуя со спины, ловя на ударах! Он будто знал, где окажется следующий, предупреждал каждое действие!.. Выбили нож — не тот, что его любимый, другой, — он тут же выхватил третий и обратным хватом всадил в затылок стригла!
— Клифф, подвинься!
Ради толкнула бедром, вцепилась в петлю тоже, потянула:
— Пол, помоги Алексу!
Пол выскочил вперед и замер, приложив пальцы к виску. Стригл, обходящий Алекса сбоку, рухнул, будто отключенный, из лопнувших глаз побежали красные полупрозрачные ручейки.
— Эльф, не мешай! — на мгновение обернулся Алекс. — Я его видел!
Удивительно, но он не был зол. Он был совершенно спокоен. Только глаза потемнели почти в черное.
Корд шагнул влево — хуксворд мимо. Укол в локтевую выемку, подсечка, стригл упал на спину, Корд рядом — нож в шее врага. Вспышка! — новая жаба падает из ниоткуда. Алекс поймал бросок, перекатился назад, придержав тварь, оказался сверху, глаза стригла — два клинка.
— Ради, справа! — крикнул Пол, обернувшись.
Ради отпустила петлю, щелкнул и загудел кнут, раздался визг стригла. Запахло паленым.
Снова замутило.
Но надо тащить дальше. «Гермес» уже в двух шагах.
Ради и Пол помогли затащить Роуз внутрь, Ради вернулась к двери:
— Алекс, уходим!
— Я не закончил!
Ради прищурилась и снова схватилась за кнут:
— Ты своем уме?! Уходим!
— Отвали!
Клифф вяло ткнул Пола:
— Придумай что-нибудь…
— Корд, у них же бешеная регенерация! — вмешался Пол. — Раненые через две минуты будут на ногах! А каждая секунда задержки делает состояние Роуз все тяжелее и тяжелее! Подумай хотя бы о ней!
Алекс на мгновение замер, чуть не пропустив удар, вскрыл последнего стригла и рванул к «Гермесу», на бегу вытирая клинки о штаны.
Прыжок! — Корд на боку вкатился в салон. Клифф захлопнул за ним дверь и сполз по ней спиной — в голове снова все перевернулось.
— Валим! — велел Корд, подбираясь к Роуз.
Ради кивнула и прыгнула в пилотское кресло.
— Придержи ее. — Пол кивнул на Роуз. — А то растрясет.
Алекс кивнул и аккуратно, даже бережнее, чем свой нож, приподнял Роуз с пола и зафиксировал в объятьях. Отстраненно провел рукам по красным волосам.
Будто тысячу раз это делал.
— Валим. — подтвердила Ради из пилотского кресла и «Гермес» прыгнул вперед.
Клифф не удержался, повалился набок и позволил себе отключиться.
21
Стриглы даже не пытались кинуться в погоню, что необычно для этих полупрозрачных комков ярости, помноженной на зачатки разума. Дамочка вывела ховер из жабьей деревни и выкрутила тягу на полную — впереди была сплошь равнина.
Эльф повернул голову:
— Алекс, отнесем Роуз в медпункт.
Разумеется, это значило «отнеси» — сам эльф весил, наверное, даже меньше девушки.
Удивительно, но даже два года спустя руки все еще помнят ее…
Медотсек был совсем крошечный, даже скорее просто многофункциональный шкафчик, на роль полноценного полевого госпиталя мало подходящий. Но здесь был складной стол с бестеневой подсветкой с потолка, и, если присмотреться к надписям на многочисленных ящичках — неплохой набор препаратов и инструментов. Даже портативный дефибриллятор имелся — правда, отключенный от сети и вообще опломбированный.
Эльф ловко разложил и зафиксировал стол:
— Клади.
Алекс аккуратно положил Роуз на хромированную поверхность и отошел.