Успеть бы хотя бы сгруппироваться — впереди стальной ящик со снаряжением!..
Будет больно.
— Хыть!.. — выдохнул мистер.
Плечо стрельнуло болью, хрустнуло!..
— Пристегиваться надо! — рыкнул повисший на ремнях безопасности мистер, отпуская запястье Алекса. — Ради, что произошло?!
— Врезались мы, вот что произошло! — вместо дамочки ответила Роуз, щелкая ремнем. — И Ради тут ни при чем!
— А кто при чем?! — завопил эльф.
Мощный удар в лобовое был ему ответом. Удар и жуткая морда, прижавшаяся с той стороны. Полупрозрачная кожа, глаза без век, шевелящаяся бахрома щупалец на месте рта… Перепончатая лапа подняла загнутую крючком, расплющенную в кривую полосу, с жалким подобием режущей кромки, арматурину и снова обрушила ее на стекло!
— П-п-прекрасно, п-п-прекрасно. — выдавил эльф, стуча зубами. — В-в-всегда мечтал в-в-выпотрошить ж… ж… живую ж-ж-жабу…
— На самом деле нет. — задумчиво продолжил за ним мистер и внезапно вскинулся, будто проснулся. — Какая к чертям жаба?! Мы что, сбили стригла?!
— Боюсь, все намного хуже. — дамочка развернула пилотское кресло в салон. — Мы въехали прямо в их деревню.
— Вы… Вы… — задрожал эльф.
— Я говорила, что не стоит тут ехать. — вздохнула дамочка.
— Тихо! — подняла руку Роуз. — Все нормально, мы в безопасности. Ради, заводи и уезжаем.
— Не уедем. — покачала головой дамочка. — И не заведемся. Я сразу попыталась, когда заглохли. Не выходит.
Алекс наконец поднялся с пола и отряхнулся:
— Причина?
— Судя по всему, заблокированы роторы. — дамочка пожала плечами. — Не знаю, как это произошло, ведь они защищены сетками… Но иначе объяснить я не могу.
— Может, что-то сломалось? — нахмурилась Роуз. — От удара?
— Исключено. Силовая установка у «Гермеса» сзади, а мы ударились носом и бортом. Да и не такой уж силы удар был.
Мистер отстегнулся и выглянул в окно:
— И какие у нас перспективы?
— Ну, здесь, как водится, две новости. — охотно ответила дамочка. — Хорошая в том, что стриглы внутрь не проникнут, шкурка «Гермеса» им не по… чем он там стучал?
— Хуксвордом. — подсказал Алекс. — Что вы смотрите?! Да, я знаю, как это называется, какие-то проблемы?!
— А плохая в том, что мы тоже никуда отсюда не денемся, пока не выясним что с роторами и не устраним это. — продолжила дамочка.
— А для этого нужно выйти наружу, верно? — панически-спокойно спросил эльф. — Прекрасно, п-просто прек-красно!
— Утихни. — бросил через плечо Алекс. — Есть гарантия, что мы заведемся, если выйдем наружу?
— Только шанс. — развела руками дамочка. — Кроме него, в любом случае, ничего нет.
— Ну тогда я за. Давно пора размяться!
Алекс вытащил пистолет, снял с предохранителя, осмотрел остальных:
— Что сидим? Смелых нет? Дамочка, понятно, и так идет — ей еще с движком колдовать.
Вздохнула и встала Роуз. Поднялся мистер.
— Отлично. — кивнул Алекс. — Тогда эльф…
— Хрен тебе! — оскалился эльф, спрыгивая с кресла и доставая из-за пазухи свой сокровище. — Я как все, не надо из меня беспомощного делать!
Трясущимися руками он развернул ткань и нацепил обруч на голову:
— Они, конечно, почти не разумны… Но с этой штукой я пробью даже их!
Этот камуфляж, нелепые полосы под глазами, чудовищный нож на поясе, обруч на голове…
Охотник на жаб, как есть.
Алекс усмехнулся:
— Тогда останься с Ради, ей понадобится прикрытие.
Роуз уже стояла у аппарели, держа пистолет стволом вниз. Алекс занял позицию напротив:
— Я ведущий. Готова?
Роуз кивнула:
— Только не лезь на линию огня, как обычно.
— Что, отвыкла?
— Отвыкла. — серьезно кивнула Роуз и впечатала кулачок в кнопку.
Алекс выпал в щель, перекатился, крутнулся…
Вспышка, три метра!..
Вспышка, метр!..
Вспышка!..
Удар!..
Стригл выпал из пустоты, сбил на землю, Алекс упал на спину, стригл навис сверху, замахнулся хуксвордом!..
Пистолет от себя, контрольная пара — раз, два!
Пули отбросили врага назад, в воздухе расстелились шлейфы полупрозрачной крови…
— Тэ-три! — крикнула Роуз за спиной.
Выстрел, выстрел!
Алекс обернулся.
Роуз стояла на колене, держа в прицеле дохлого стригла за спиной своего ведущего.
Алекс поднялся, не опуская пистолет:
— Тэ-три? Что значит тэ-три?
— Что нам сейчас придется несладко.
Роуз обвела стволом будущее поле боя: покосившиеся полу-землянки, смотанные ржавой проволокой коряги, на который сушились драные сети, сплетенные из травы… Между двумя такими и застрял «Гермес», а сети прочно оплели лопасти, застряв между ячейками защиты роторов.
Под ногами — лужи с грязной водой, ворохи тряпья, кучи рыбы, свежей и гнилой.
— Сука-а-а… — протянул Алекс, стараясь дышать через рот.
Выстрел, второй!..
Роуз, оскалившись, отстрелялась куда-то в сторону и слабой рукой дернула с голени нож.
Движение!
Алекс повернулся, начиная стрелять вслепую.
Выстрел, выстрел! — стригл ушел за нору и притаился.
— Ну где вы там?! — крикнул Алекс в дверь «Гермеса», меняя полупустой магазин. — Самое интересно пропустите!
20
Клифф выпрыгнул почти на голову Роуз, споткнулся об нее, едва не рухнув в грязь.
— Отойди! — окрысилась блондинка, рыская стволом пистолета из стороны в сторону.
— Клифф!
Ради из дверного проема ткнула пальцем вверх:
— Подсади!
Клифф присел, дождался, пока девушка встанет на плечи и рывком разогнул ноги, без труда закидывая ее на крышу. Вяло сопротивляющегося Пола вообще швырнул, схватив под руки.
— Нож! — скомандовала эльфу Ради, оценив масштаб проблемы. — И пять минут!
— Если мистер так и будет стоять столбом, у тебя и двух не будет! — рыкнул сзади Алекс. — Цель на три! Цель на одинадцать!
— Цель на три. — подтвердила Роуз, грубо отпихнула Клиффа локтем и дважды выстрелила куда-то в сторону.
Никогда не доводилось видеть живого стригла…
Клифф обернулся.
Темные провалы нор, ободранные стволы деревьев, лужи, кости, кучи отбросов… Настоящие горы разного мусора, но ничего, что выглядело бы хоть сколько-то стабильным. Все выглядит так, словно вчера появилось и завтра исчезнет. И никаких стриглов.
— И где они?
— Не переживай, скоро увидишь. — ответила Роуз. — Пока медлят, но это ненадолго. Сейчас до них дойдет, что громкие хлопки несут смерть не всем, и пойдут в атаку.
— Надеюсь, что это случится позже, чем через пять минут.
— В лучшем случае, через две. Но наш случай даже не лучший. Даю сорок секунд.
— Почему?
— Потому что тэ-три. — туманно ответила Роуз и поднялась с колена, продолжая удерживать линию огня. — Двигаемся.
— Куда? Зачем? — Клифф обернулся на «Гермес», на копошающуюся на крыше Ради, на Пола рядом.
— Куда угодно. Подальше. Но быстро. Когда тэ-три атакуют, последнее, что ты хочешь — быть прижатым к стене и лишенным возможности маневрировать.
— Началось! — крик Корда прервался двумя выстрелами.
— На шесть!.. — Роуз дернула стволом в сторону.
На шесть это…
За спиной!
Клифф развернулся, поднимая руки в стойку.
Вспышка! — и из воздуха появляется стригл, уже занесший арматурный крюк!
Шаг вперед, крест руками, перехват, коленом в солнышко, не нравится, тварь?!.
Стригл взвизгнул и забился, но попробуй вырвись из такого захвата!
Прижимая вооруженную лапу к груди, а другой рукой цепко сжимая скользкую шею, Клифф развернулся.
Вовремя!..
Арматурина вытянула по спине пойманного стригла, просвистев в сантиметре от лица! Хрустнули кости, тварь снова заверещала, второй стригл беззвучно встопорщил щупальца и кинулся в атаку!
Взмах, удар!..
Клифф поднырнул под лапу пленника, выкрутил, отбирая оружие…
Вспышка, удар сверху!
Блок арматуриной обеими руками, ногой в живот, тварь согнулась, отступила…