А некоторые, кстати, и вовсе считают, что Первый Проект закончился не фиаско, а очень даже хорошим результатом. Они говорят, что если бы эксперимент не пошел вразнос на третьей инкубации, то четвертая, уже с полноценным интеллектом, точно через четверть века захватили бы всю планету. Их, кстати, потому и зовут стриглами что это аббревиатура. Существа Третьей Инкубации. СТРИ.
Впрочем, классические т-один, кроме регенерации ничего особенного из себя не представляли. Но когда их часть, что находилась подальше от реакторов, поглотила и каким-то образом метаболизировала излучение, они уже превратились в т-два, вторую трансморфу. Эти унесли с собой не только жизни многих пси, но и пожизненный риск в любой момент развалиться на элементарные частицы. А вот уже потом оставшиеся в живых скрестились с т-один и породили третью, самую опасную трансморфу. И, если бы они были хотя бы вполовину умнее…
Впрочем, они и без этого дел наворотили. Координация так и не оправилась. Пока разгребали последствия, пока закрывали компенсации, пока то, пока это — оборудование мокло, гнило и приходило в негодность. В итоге его стало рентабельнее просто демонтировать, чем починить. А его были тысячи кубометров, просто так не подобраться, зачастую приходилось пробивать новые ходы под демонтаж… Так и появились каты… Которые снова заселили эти проклятые жабы!..
Подумать только — те, кого создавали как решение проблемы, наплодили тысячу новых! Первый Проект должен был дать людям клеточную регенерацию аксолотлей — по сути, лекарство от всего, кроме смерти! А получился новый вид яростных тварей, которые умеют телепортироваться и нападают на все, что увидят. Кстати, я ошибся — нападение было не первым случаев командной работы стриглов. Первый был веком ранее, когда т-один вырвались из вольеров. Это была первая успешная закрепившаяся мутация и после того, как методику разослали по другим лабораториям, и там ее повторили, получив, в общей сложности почти четырнадцать тысяч существ третьей инкубаци…
Вот тогда они разом, в один и тот же день, во время кормления, вырвались из камер и через вентиляцию и канализацию сбежали, рассеявшись по окружающей территории. Поначалу их даже пытались ловить, но попробуй там!.. Нырк в реку, и на дно, двойная дыхательная система позволяет. А реки-то они везде. И стриглы стали… везде…
А потом и пси стали везде. И детская страшилка про стриглов стала везде, почти фольклорной. Ученый ты, инженер, социолог — если ты пси, подсознательно будешь бояться стриглов.
Но от теории КФП пси не отступили. Они переработали ее в Четвертый Проект, решили оттолкнуться от истока вариативности миров. Когда-то кто-то сделал свой первый выбор, создав два мира из одного, и это породило КФП, совокупность всех таких выборов. Сумма опыта всех, кто жил, живет, будет жить и мог бы жить, в бесконечном числе миров. Одним словом — ноосфера. И, разумеется, опыт не может быть материей, а значит он — энергия. Бесконечная прорва энергии!
Так думали пси, создавая пробойную установку.
Они схитрили. Они использовали объемы кат как резонаторы, вызывая локальные возмущения фазового грань-поля, и смещая их к точкам раздражения, чтобы в рассчитанном месте его напряженность стала нулевой. Чтобы открыть не короткий прокол, в тысячные доли секунды, а полноценную энергетическую магистраль. И, собственно, получилось то, что получилось. Да, пробили. Да, открыли. И первая же экспедиция пропала без следа в потоке фиолетового света. И вторая, и третья. А резонаторы кат все это время, пока работает установка, продолжают нарушать стабильность грань-поля, создавая все новые, уже нерасчетные точки раздражения. И в итоге — короткие пробои по всему миру, сходящие с ума или растворяющиеся в массиве информации люди, мы, едущие все это исправить, и вот это вот все…
Псих махнули рукой и стали колоть хроматографом орехи, придумав кинетические щиты, используя технологию с бесконечным потенциалом для ловли пуль. Они справедливо решили, что, если объект обладает большой энергией, ее можно использовать, чтобы переместить объект на мгновение в КФП путем разрыва на его месте грань-поля — дальше объект все сделает сам. Потратив всю энергию на создание микро-пробоя, пули падают дождем. Первые модели кинетиков выстраивали ботов треугольником, представляешь? До пси не дошло, что минимальная площадь всегда будет у окружности. Фантастическая тупость, да? Как и все это изобретение в целом — использовать суть мироздания как защиту от пуль. Ну а потом четыреста четвертый, «Роза ветров»… Дальше ты сам знаешь.
— Угу. — Алекс поднялся. — Ни хрена, оказывается, я не знаю. Ни про тебя, ни про мистера, ни про…
Короткий взгляд на Роуз.
— А, впрочем, это уже совсем другая история.
24
— И такого там — три километра. — задумчиво пробормотал эльф, глядя на клубы фиолетового тумана.
Ховер стоял, почти ткнувшись в них носом, но лишь «почти» — в полуметре от машины туман будто бы удерживала невидимая стена. В общем-то, так оно и было — стойки контурного поля, натыканные через каждые десять метров, по-прежнему работали.
— А ведь это, скорее всего, последнее контурное поле на планете. — продолжил эльф.
— Это то, которое ни ты, ни оттуда?
Алекс скосился:
— Мистер, ты что, в школе не учился?
— Я, знаешь, вместо школы лазал и дрался. И в соревнованиях участвовал. А в двадцать два уже в первом ролике снялся.
Алекс вздохнул:
— Да, мистер, это то самое поле.
— Прекрасно. И как мы туда попадем?
— Да никак. — хмыкнул эльф. — Дождемся, когда очнется Роуз, покажем ей это, и скажем, что сделали все возможное.
— И сдохнем. — мрачно закончил мистер. — Почему оно вообще еще держится? Четырнадцать лет, как на него не поступает питание!
— Как раз питания тут хоть отбавляй, они же до энергии пробоя добрались, только не управились с ней! Вот они и питает контурные стойки! — эльф аж пальцами прищелкнул. — Чудо же!
— Да как?! — не сдавался мистер. — Это же не электричество тебе!
— Да и тебе тоже. Но другой теории у меня нет. — эльф пожал плечами. — Вообще, знаешь, все, что связано с пробоями, до сих пор больше напоминает мистику, чем науку. Мы добрались до того что не способны понять и попытались это подчинить. Результат налицо.
— А сейчас… Мы точно понимаем, что делаем? — вступила в разговор Ради. — Не сделаем еще хуже?
— Определенно, нет. — раздалось сзади.
Перебивая запах крови, пота и подгнивающей рыбы, по кабине поплыл аромат роз.
— Клянусь, она специально ждала момента. — вздохнул Пол.
Роуз сбросила грязный и дырявый комбинезон с плеч, завязав рукава на груди. Кожа ее цветом почти повторяла волосы, даже кровавые пятна попадались, и, будто одно из них — роза слева на шее.
Дев родинки между ключицами.
Шрам, родом еще из детства, на правом плече…
Алекс скрипнул зубами и до хруста сжал пальцы в кулаки.
Роуз, задумчиво покусывая нижнюю губу, смотрела в туман.
— У нас проблемы? — наконец повернулась она.
— А контурное поле считается за проблему? — кивнул на препятствие эльф.
— Никак не большей, чем стая стриглов. — повела плечом Роуз. — Не в нашем случае. Правда, Ради?
— Ради тут при чем? — вскинулся мистер.
Но Ради, видимо, при чем-то. Иначе с чего бы еще ей стискивать штурвал так, что перчатки заскрипели?
Мистер тронул ее за плечо:
— Ради?
— Это не будет проблемой. — процедила Ради, глядя в клубящийся туман.
— И что ты намерена делать? — заинтересовался эльф.
— Мы проедем в разрыве. — ответила за нее Роуз. — Есть место, в котором стойка снесена… Как-то же должны были туда попадать предыдущие группы, ну?..
— И как же ее снесли? — скривился эльф. — Если они излучают наружу?
— Изнутри. — тихо ответила Ради и тронула рычаг тяги.
— Постой. — мистер накрыл ее ладонь своей, не давая сдвинуть рычаг. — Давайте не будем торопиться. В пробой всегда успеем. Не мешало бы отдохнуть сначала. Надо бы раздобыть воды, помыться, одежду почистить… Что вид, что запах у нас — те еще. Поесть. Отоспаться хотя бы…