Через минуту я оказалась в переплетении каменных домов, широких улиц и ступеней. Запрокинув голову, я не увидела потолка и даже свет внизу, от десятков магических фонарей разгонял мрак недостаточно, чтобы увидеть всю пещеру целиком.
За вратами, по обе стороны от дороги, были установлены темно-синие кристаллы, высотой с двухэтажный дом. Между ними натянулась тонкая пленка барьера, что сразу заставило меня заволноваться.
Как Вэйл через него пройдет? Никто не заметит, что с нами еще один человек? А если заметит?
Из глубины моего нутра поднялась волна паники, я даже забыла о том, что ничем не должна выдать присутствие демона, и обернулась, ища его взглядом.
Ничего.
Под мороком Вэйл совершенно невидимым.
Что же делать?!
Я тяжело сглотнула и уставилась под ноги, молясь про себя, чтобы ничего не произошло. Если его обнаружат, то быть беде. Король подгорников и Вэйл — боченок пороха и факел, им нельзя встречаться. Тем более если Вэйла увидят со мной, то любым договоренностям придет конец.
Вот уже и барьер, от прикосновения к нему мурашки побежали по коже, волосы на затылке приподнялись и стало немного трудно дышать, будто невидимая рука сжала горло.
Пара вздохов и все закончилось, а я снова посмотрела назад, в тягостном ожидании, что сейчас взвоет какая-нибудь тревога и демона обнаружат.
— Не вертись, я прямо за тобой, — от звука его голоса я чуть не подскочила на месте. — И не дергайся, во имя всех богов.
— Я думала, что тебя поймают! — тихий свистящий шепот сорвался с губ, и я зыркнула на стражников, но они не смотрели в мою сторону.
Шум вокруг полностью поглотил мой голос, мимо проходили другие подгорники, мужчины и женщины, кто-то тащил на плечах увесистые рюкзаки, под ногами путались дети, а в стороне слышался стальной лязг и чьи-то крики. Двух и трехэтажные дома, сложенные из грубых желто-красных и черных камней выглядели как часть пещеры, точно они всегда стояли здесь, а только потом были заселены.
В воздухе отчетливо чувствовался запах сухих трав, перца, цветов, сгоревшего масла и металла. Подгорники, все как один, носили простые кожаные доспехи и тонкие шерстяные накидки охряного или бледно-красного цвета. Женщины и мужчины были почти неотличимы друг от друга — такие же крепкие, коренастые и сбитые, с густыми, толстыми косами, сплетенными из черных или рыжих волос. Крон и здесь умудрился отличиться своей светлой шевелюрой.
Местные жители будто не замечали своего принца. Возможно, у них не принято глазеть на знать, но я думала, что замечу хотя бы парочку любопытных взглядов. Все проходили мимо и делали вид, что ничего не происходит. Ничто не нарушало привычное течение жизни.
Счастливчики.
Впереди, над домами показалось еще одно строение. Замок короля.
Монолитное строение, выточенное из одного куска золотистого камня. Массивные квадратные башни уходили вверх, под самый потолок, в арочных окнах легко угадывались цветные затейливые витражи, подсвеченные магическим огнем. Вся поверхность дворца была покрыта узорами и изображениями мужчин и женщин подгорного народа.
— Это короли и королевы прошлого, — сказал Крон. — Но увековечивают не всех. Только тех правителей, что принес славу своему народу.
— Впечатляет. Ии кто из них твой отец?
Крон мрачно усмехнулся.
— Его нет на стенах дворца.
По широкой каменной лестницы мы спустились к центральной площади, где красовалась величественная статуя женщины. Она стояла, оперевшись на рукоятку топора, ее глаза смотрели вверх, где могло бы быть небо. Длинные волосы были уложены в сложную прическу, переплетенную широкими лентами. Женщина улыбалась уголками губ и судя по отметинам на ее узорчатой броне — повидала немало опасностей.
— Основательница первого города подгорников. Эмара Стондор.
Крон говорил с таким благоговением, будто представлял божество.
— В легендах говорится, что она тоже была прекрасным художником! По ее рисункам и построили первые дома, этот дворец, первую кузню. Говорят, она могла воплотить на бумаге любую фантазию.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-390', c: 4, b: 390})
— Вижу, что ты ей не хило вдохновился.
Крон смущенно почесал затылок.
— Я всегда думал, что если такие великие подгорники не стеснялись своего таланта, то почему я должен.
Коротко кашлянув, он указал на вторую лестницу, ведущую к центральному входу во дворец.
— Пара минут, и мы предстанем перед отцом. Готова?
Ха-ха, смешной вопрос.
— Нет, конечно. Но отступать поздно.
Я не стану пасовать перед опасностями. Особенно когда на кону моя жизнь.
Оковы обещаний
Вдоль всей дороги к центральному входу стояли статуи тех самых правителей, чьи лица украшали стены дворца.
Одно место пустовало, самое последнее у ворот.
Его нет на стенах дворца.
Значит, и статуи отца Крона здесь нет.
Интересно, сколько правителей было изначально, если не все удостоились собственных портретов и статуй? И что считается “славой для королевства”? Больше завоеваний, больше богатства, больше трофеев? Хотя я не совсем понимала, что здесь завоевывать? Новые пещеры? Или есть другие подгорные народы и другие города?
В голове мысли метались, как испуганные воробьи, невозможно сосредоточиться на чем-то одном. Нервно поправив волосы, я бросила взгляд за спину, но Вэйла там, конечно, не было.
Он меня здесь одну не бросит это точно! Расслабься, Ника, и думай о встрече с королем.
Врата дворца раскрылись сами собой, пропуская нас внутрь, и Крон с каждым шагом волновался все больше. Я видела, как дрожали его руки, пусть даже подгорник отчаянно пытался это скрыть.
Встречали нас колонны, расписанные стены и каменные лестницы, ведущие в восточное и западное крыло.
Я вообще была без понятия, какая там сторона света, но вспомнив “Красавицу и чудовище” решила, что любые лестницы ведущие направо и налево — это точно восточное и западное крыло.
Впереди была черная двустворчатая дверь, окованная железом. По бокам от входа зияли раскрытые глотки узких коридоров, ведущие куда-то вниз.
Я очень надеялась, что там кухня, а не какие-нибудь пыточные камеры, куда бросают незваных гостей.
В воздухе чувствовались холод и сырость, их не разгоняли ни многочисленные факелы, ни магический свет.
Навстречу нам вышел подгорник, в уже привычных кожаных доспехах. Внимательный взгляд карих глаз скользнул вначале по мне, а затем переместился на Крона. Лицо подгорника прояснилось, губы растянулись в слабой улыбке.
Он остановился и коротко поклонился, прижав руку к груди.
— Рад, что вы вернулись, господин.
Крон свою радость сдерживать не стал и, подлетев к мужчине, крепко обнял его и хлопнул по плечу.
— Мэйр! Я уж думал, что никогда тебя не увижу.
Подгорник немного смутился, но было видно, что он тоже очень рад видеть Крона.
Тот обернулся ко мне, и его лицо прямо светилось от облегчения.
— Это Мэйр. Мой учитель и наставник.
— Вы мне льстите, господин, — я подошла поближе, чтобы не стоять столбом у входной двери. Мэйр мне сразу понравился.
Это было необъяснимое чувство, я не смогла точно сказать, что меня подкупило. Тепло в его взгляде? То, как он держался? Отсутствие настороженности или агрессии по отношению ко мне?
Мэйр сразу принял мое присутствие. Как если бы Крон лично за меня поручился.
— Отец ждет вас, господин. Он сегодня в благодушном настроении.
Крон нахмурился. Будто “благодушное настроение” хуже, чем “испепеляющая ярость”.
— Надеюсь, после моего визита настроение у него не испортится.
— Вы — его сын, — уверенно заявил Мэйр. — Он примет вашу силу, как и силу любого другого своего сына.
— А вот теперьтыему льстишь.
Резко выдохнув, Крон зашагал вперед. По его напряженной спине было понятно, что встречу с отцом он бы предпочел отложить на другой день.
Если не навсегда.
Дверь раскрылась без посторонней помощи, будто ею управляла магия. В лицо ударило тепло и запах сушеных трав, а зал встретил нас тишиной и потрескиванием пламени факелов.