— Я буду под мороком, — Вэйл ударил наконечником трости в пол и растворился в воздухе, будто и не было его. — Не пугайся, мелочь, я поблизости.
— Я знаю.
И это меня успокаивало. Что-то легко коснулось моих волос, приподняло пряди на затылке, и нос защекотал знакомый запах. По щеке мазнула ткань рубашки, скрытая магией.
— Ну что? Готов повидаться с королем?
Крон явно был не готов, но кого это волнует? Рано или поздно всем придется столкнуться с худшими своими страхами.
Ты готова к встрече с королем?
Меня колотило от напряжения, ноги подкашивались, но я старалась держаться прямо и шагать уверенно, пока Крон уверенно вел меня через хитрые переплетения подземных коридоров.
Пришло осознание, что меня тяготит невидимость Вэйла. Я чувствовала бы себя намного уверение, если бывидела, что демон поблизости, шагает рядом мрачной тенью.
Обхватив себя руками, я растерла ладонями плечи сквозь ткань рубашки. Холодно в коридорах не было, но все равно нервная мелкая дрожь то и дело сотрясала тело.
— Будешь так нервничать и король с тобой даже разговаривать не будет, — невидимая рука перехватила мою ладонь и стиснула с такой силой, что стало немного больно. — Ты пришла сюда за помощью. Подгорники по-особому относятся к Хозяевам трактира. Я уверен, что правитель попытается использовать тебя в своих целях, но все может сложиться и по-другому.
— Не думала, что ты вообще допускаешь такую мысль.
— Допустил ее только что, — я не могла видеть его лица, но все равно чувствовала напряжение, клокотавшее в голосе демона. — Но я все равно пристально слежу за тобой, мелочь. Ты знаешь, если хоть что-то скажет мне, что подгорники пытаются использовать тебя для своей выгоды…
— Да-да, ты не позволишь мне и слова сказать.
— Тебе придется искать другие пути.
— Ты невыносимо упрям, знаешь об этом? Это ужасно раздражает!
Вэйл коротко хохотнул.
— И потому ты крепко держишь меня за руку?
— Ничего подобного! Это ты меня держишь.
Мотнув головой, я отбросила с лица прядь волос. Никто из нас так и не разжал пальцы, и в глубине души я радовалась, что присутствие Вэйла стало реальным. Правда, все равно придется отлипнуть от него, когда придет время, чтобы не нарушать морок.
— Скоро подойдем к вратам, — отчеканил Крон. — Нас проведут к отцу.
— Надеюсь, что все получится. Мне очень нужно восстановить мой трактир.
— Знаешь, я бы мог подняться на поверхность с тобой, — Крон смущенно улыбнулся. — Посмотреть на все своими глазами, а потом без труда создавать порталы. Чтобы доставлять грузы и все такое…
— Обязательно! Я покажу тебе свою развалину, посидим у костра, расскажешь мне о подгорниках.
Крон выглядел удивленным, он не ожидал, что я так просто соглашусь.
— Ты всегда так просто соглашаешься на любые авантюры? А вдруг я враг и сделаю что-нибудь с трактиром?
— Тогда я тебе наваляю и отправлю домой.
— Великий мрак, — простонал рядом Вэйл.
— Да и Вэйл не даст меня в обиду, — я хихикнула, почувствовав, что демон еще крепче сжал мою ладонь. — Тем более я не верю, что ты причинишь мне вред, Крон. Не такой ты человек.
— Внешность бывает обманчивой.
— А дело не только в ней.
Крон резко остановился и указал вперед, в полумрак.
Отсветы факелов отражались от гладкой черной поверхности врат, закрывавших собой весь коридор.
В центре каждой створки блестели крупные светло-голубые камни, каждый, наверное, в кулак величиной. И было в них что-то зловещее и опасное, что заставило меня остановиться и даже задержать дыхание.
— Стой здесь, — голос Крона неуловимо изменился, в нем появились стальные упрямые нотки. — Я подам знак, когда можно будет подойти.
— Будь осторожен, — выпалила я.
Подгорник широко улыбнулся и похлопал меня по плечу.
— Я-то у себя дома, а вот тебе лучше не двигаться.
Крон уверенно зашагал к вратам, а я осталась. От слабости и волнения пришлось привалиться плечом к стене, чтобы устоять на ногах.
— Не вздумай тут сознание потерять, — рука Вэйл обхватила меня за пояс и удержала на ногах.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-390', c: 4, b: 390})
— У тебя руки такие горячие, — вдохнув поглубже, я вернула себе равновесие. Демон не спешил меня отпускать, и я этому не противилась.
Все-таки приятно, когда чувствуешь, что рядом есть кто-то готовый держать тебя, и терпеливо ждать, когда ты сможешь крепко стоять на ногах.
— С тобой все в порядке? Я не спросила раньше, но…
— Эти пещеры не лучшее место для магов, — Вэйл чуть сильнее сжал руку, и я смогла сильнее опереться на него и наблюдать за тем, как Крон подошел к Вратам. — Здесь все создано для того, чтобы вытягивать из нас силы.
— Но потом-то ты поправишься? Когда мы выйдем на поверхность.
Вэйл фыркнул. Что это значило, сказать невозможно, особенно когда не видишь лица собеседника.
— Я не болен, мелочь. Просто устал и хотел бы побыстрее все это закончить.
— Ты лжец, Вэйл, знаешь об это?
Я почувствовала, как демон напрягся. Могу поспорить, что его лицо сейчас исказилось от легкого удивления.
— Ты помнишь мое имя, но все равно продолжаешь называть мелочью. Я же слышала, как ты кричал “Ника” там, у моста.
Вэйл молчал, но я и не требовала никакого ответа. Наверное, это какой-то защитный механизм.
Называя меня “мелочью”, демон отгораживался от мира вокруг и того, что у трактира есть новая хозяйка. Если не произносить имя вслух, то человек остается безликим существом, мороком, что может растаять в любой момент, не оставив после себя ничего важного. Ни истории, ни чувств, ни ран.
Но в момент сильного напряжения, несогласия с моим выбором и внутреннего взрыва, Вэйл на миг вышел за пределы собственной защиты, поддавшись порыву и напряжению.
Интересно, ругал ли он себя за это? Надеялся ли, что я не обращу внимания и забуду, списав все на собственное воображение и усталость?
— Кажется, нам пора, — Вэйл мастерски избежал разговора и подтолкнул меня к вратам, где Крон уже разговаривал со стражниками, выползшие встретить будущего короля.
Его соплеменники были такими же низкорослыми и коренастыми, как и наш друг подгорник. Вот только на мрачных лицах, испещренных шрамами и отмеченных печатью любви к крепкому алкоголю, не было ни намека на доброжелательность.
Крон на их фоне выглядел как воробей, среди потрепанных здоровенных ворон. Но эти вороны точно знали, кто перед ними и склонили головы перед сыном короля, внимательно выслушивая его речь.
Подгорник махнул мне рукой и широко улыбнулся.
— Надеюсь, меня там сразу же не пристрелят.
Резко выдохнув, я пошла навстречу с неизвестностью. Пусть только все обойдется. Пожалуйста!
***
За воротами оказался широкий коридор, вымощенный прямоугольными желтоватыми плитами. Стены были покрыты мозаикой из драгоценных камней, где я без труда рассмотрела парящих в небе драконов, кладки яиц и кусочек долины, где теперь правил Вэйл. Но чем дальше мы шли, тем больше на картинах было фрагментов подгорной жизни.
Строительство города, смена королей на престоле, войны.
И было их немало.
Отдельного упоминания в истории королевства удостоились их деревья, растущие под землей. Те самые, что очень уж нужны мне для восстановления трактира. И я искренне надеялась, что с королем удастся договориться. Только эта древесина откликалась мне, чувствовала магию. Иначе все мои силы, как хозяйки трактира превратятся в пшик.
Стражники пялились на меня без всякого смущения. Осматривали от пяток до затылка, чему-то усмехались и перешептывались на своем языке. Это сильно нервировало. Хотелось бы понимать, о чем они там сплетничают. Нужно потом переспросить у Крона, хотя по тому, как горят его уши можно предположить, что подгорник не расскажет даже под страхом смерти.
Один из стражников гаркнул что-то и впереди медленно раскрылись еще одни врата. В просвете между створками показались дома, висящие в воздухе фонари и навстречу пахнуло духом улиц.