Магия находилась под запретом, за любым человеком, у которого вдруг проявлялись пусть даже мизерные способности к ней, тут же открывали сезон охоты и вскоре затравливали. Отобранных у родителей одаренных детей растили в специальных храмовых школах жрецами. И не просто жрецами, а ярыми фанатиками, готовыми умирать и убивать во имя своего божества. Они стояли за престолами, ничего не происходило помимо их воли. Тысячелетия и тысячелетия в Оронате, как называли известную часть мира, ничего не менялось. Знания оставались прерогативой храмов Райна.
Расспросив верховного жреца, императоры все‑таки решили посмотреть на говорящую статую. К главному храму пришлось прорываться с боем – храмовая стража словно с ума поголовно сошла, стражники бросались на Лека, Энета и Храта десятками. Поняв, что через забитую людьми площадь между резиденцией верховного жреца и храмом не прорваться, они окружили себя защитными плетениями и взлетели. Стражники, ничуть не удивившись крылатым людям, тут же начали засыпать их потоками стрел. Благо, защита держала. А слабые заклинания жрецов могли вызвать только смех – полные неумехи. Во время Великой Войны настоящих магов уничтожили, а вместе с ними – и их опыт.
У входа в храм застыли несколько десятков бессмертных, их лица выражали отчаянную решимость не допустить проклятых колдунов в святая святых. Драться с ними было не с руки, да и жаль людей, просто исполняющих свой долг. Тем более, что они сейчас ничем и никак не могли навредить императорам. Поэтому они просто накинули на бессмертных парализирующее заклинание и прошли внутрь. Чтобы добраться до статуи, пришлось применить этот прием еще несколько раз.
Сканирование дало многое – след Хаоса еще не успел окончательно развеяться. И сразу же стало ясно, что где‑то на Оронате есть еще «храм», подобный уничтоженному в Ринлайде. И куда более опасный – несчастному миру осталось жить всего около десяти лет, «храм» активно действовал и пожирал саму его основу. Но исподволь, не превращая в черную слизь. Просто в свое время Оронат распадется в мелкую пыль. Хаос каждый раз действовал иначе. Единых методов противодействия тоже не существовало.
– Раз «храм» здесь не заброшен, то этот мир куда ближе к источнику Хаоса, – глаза Энета горели азартом. – Надо прорываться туда.
– Сначала нужно с этим «храмом» справиться, – буркнул Храт. – Забыл как нам ринлайдский дался?
– Тяжело. Но теперь мы местных с собой брать не станем, сами пойдем. Эрхадо, Аллеман, Киран и Глорх тоже пусть пока посидят на своем острове, чтобы не думать еще и об их защите. Надо только заскочить к ним и наколдовать достаточно припасов. Справимся с прорывом, потом за ними вернемся и отведем на Элиан.
– Верно, – кивнул Лек. – В этом деле они нам только помешают. Координаты «храма» определили?
– А что тут определять? – пожал плечами орк. – «Храм» напрямую подключился к статуе, никакой маскировки. Вектор посмотреть достаточно. Я уже взял ориентиры.
– Вот и отлично. Уходим на остров, тут нам делать больше нечего.
Не обращая внимания на пытающихся прорваться сквозь защитное поле бессмертных, императоры создали портал и шагнули в него.
«Храм» Ороната сильно отличался от «храма» Ринлайда. Он был раза в три больше и располагался не в котловине, а наоборот на высокой скале. И вокруг него сновали какие‑то странные шестиногие существа, напоминающие огромных пауков, но не пауки – они все были абсолютно разными, разве что число конечностей одинаково. Существа явно готовились к обороне, выстраивая вокруг ломаных башен «храма» защитные порядки. Императоры наблюдали за суматохой издалека, отнюдь не собираясь драться с ними – можно ведь телепортироваться прямо ко входу.
На острове им пришлось выдержать настоящее сражение с юнцами, рвущимися на подвиги. Особенно жаждал пойти с ними Глорх, утверждая, что на нем кровный долг, что он обязан защищать Храта везде и всюду. И слышать не желал, что он в этом бою будет лишним, наоборот – обузой. Эрхадо с Аллеманом не отставали от молодого орка. Пришлось просто приказать им дожидаться на острове. Отшельник в разговоре не участвовал, сидел на травке под деревом, глядя на происходящее с едва заметной улыбкой.
Просканировав как следует местность возле «храма», императоры решили не соваться туда, как кур во щи, а сначала разведать все, что можно. Слишком много там оказалось разных странных, искореженных существ. Похоже, разумных. Расположен «храм» был на небольшом соседнем материке. Ненаселенном как будто. Только неподалеку от самого «храма» существовало несколько поселений, где и проживали искореженные. Среди них кого только не было! И, судя по всему, эти несчастные существа когда‑то являлись людьми. Кто и как сделал с ними это? Для чего изменил их? Ответа побратимы не знали. Но призвать этого кого‑то к ответственности очень хотелось.
– Знаешь, я бы предложил атаковать сразу призвав силу мечей, – Храт выглядел озабоченным. – Чуешь, какие эманации от «храма» прут?..
– Чую… – покивал Лек. – Закрыть здешний провал будет куда труднее. Зато мы знаем как это сделать.
– Надо только не забыть предварительно отследить с каким миром этот дорхотов «храм» связан, – Энет, судя по его виду, о чем‑то напряженно размышлял. – Мне почему‑то кажется, что следующий мир в цепочке – эпицентр, тот самый опасный мир, откуда все пошло.
– Почему кажется?
– Если бы я знал! Интуиция.
– Ну, раз интуиция… – скривился горец. – Очень надеюсь, что ты прав. Домой хочется…
– А кому не хочется? – хохотнул орк. – Короче, хватит рассусоливать! Вперед!
– Погоди минуту, – поднял руку Лек. – Значит, так. Телепортируемся к входу, прорываемся внутрь и доходим до алтаря. Отслеживаем векторы связи прорыва, берем ориентиры и закрываем его. А потом сразу идем по полученным ориентирам. Только глядите мне, защиту держите!
– Да я на себя уже все, что знаю, навесил, – отмахнулся Храт. – Куда уж больше?
– Не по себе мне как‑то… – нервно поежился горец. – Не дает покоя ощущение, что мы чего‑то не предусмотрели что‑то упустили. Как бы не влететь по полной…
– Деваться все равно некуда, – мрачно пробурчал Энет. – Другого пути я не вижу. Придется рисковать.
– Придется, – подтвердил Лек, его лицо посуровело. – Ну, двинули.
Определив ориентиры, граф создал телепорт, и императоры разом шагнули в туманную дымку, одновременно доставая картаги и взывая к их силе. Великие мечи без промедления полыхнули черным, алым и синим светом. Все трое вышли прямо к порогу «храма». Им сразу пришлось вступать в бой – на названых гостей бросились, потрясая разномастным оружием, десятки искореженных. Как оказалось, храм был под завязку забит ими. Вметнулись картаги, и побратимы двинулись вперед, прорубая кровавую просеку в толпе.
Искореженные продолжали кидаться на них, как безумные, они что‑то отчаянно шипели, и умирали, умирали, умирали. Защитные завесы императоров не позволяли причинить им какой‑либо вред, не пропускали оружие нападающих. Эти существа вызывали брезгливую жалость, ни одно не походило на другое, убивать их не хотелось, но необходимо было любой ценой прорваться к алтарю. Оттуда начало тянуть мертвенной силой, явно начато большое жертвоприношение. И что страшнее всего – явно добровольное! А добровольное жертвоприношение многих разумных способно дать такую силу, что и целый мир на куски расколоть способна. Значит, необходимо прорываться быстрее, невзирая ни на что.
Императоры переглянулись, поняв, что опаздывают, слаженным движением спрятали картаги в ножны, вздернули руки вверх и одновременно сформировали огненную волну – за всю историю Элиана это страшное заклинание использовалось всего три раза. Слишком много сил оно брало. Поток пламени рванулся по коридору, мгновенно превращая искореженных в пепел. Если бы не утроенная защита против огня, на всякий случай выставленная Леком, то побратимы и сами могли бы сгореть. Дорога освободилась, и они помчались дальше, не обращая внимания на окружающее.
А посмотреть в «храме» было на что. Он не походил ни на что знакомое, стены постоянно двигались и трепетали, на них то и дело вырастали то друзы кристаллов, то липкие щупальца, то нечто вообще ни на что не похожее. Сама геометрия помещений все время изменялась, коридоры сходились и расходились, что‑то в глубине пульсировало. Разноцветные световые вспышки ослепляли, пол колыхался под ногами, изредка превращаясь в жидкую грязь, приходилось почти левитировать, чтобы не провалиться. Из возникающих на стенах боковых проходов взамен сгоревшим сыпались новые искореженные, изо всех сил пытаясь остановить императоров, но это у них не слишком‑то получалось.
– Плазменный кокон! – выкрикнул Энет. – Иначе не справимся!
Лек с Хратом на бегу поежились, но без споров сформировали указанное заклинание – его вообще еще никогда еще не использовали на практике, оно было экспериментальным, последней разработкой Марана, который почему‑то не использовал его во время сражения с Пожирателем. Возможно, остался бы жив. Результатом использования этого заклинания была испаряющая все, даже металл, плазменная пленка вокруг тела. Правда, если промахнешься и дотронешься до нее, то и сам испаришься…