кивнул и притянул к себе поближе.
- Найду. Я тебя везде найду. И горе тому... смертнику, который попытается разлучить меня с тобой, – так спокойно сказал, без гнева, даже как-то лениво.
Только я сразу поняла, что это не просто слова или бравада. И не пустое бахвальство. Именно так оно и будет. Как он сказал. Нэт вовсе не рисуется, у него действительно хватит сил и возможности осуществить свою угрозу.
У меня мороз пробежал по коже, и желание совершить экскурсию к арреям пропало окончательно. Ещё не хватало, чтобы из-за моего любопытства кто-нибудь пострадал.
Я первая отошла от посольства и пошла дальше. За следующей оградой неожиданно выросли горы. Не такие горы, которые мы видели на озере Лимней, а скорее, холмы, состоящие из нагромождения камней и редких скал. Скудная растительность покрывала их пологие склоны. Палящего солнца не было и в помине, наоборот, небо затянули серые тучи, через которые местами проглядывали голубые полосы.
- Это посольство гномов, – не дожидаясь моего вопроса, пояснил Натаниэль.
Ну, конечно! Теперь и я увидела у ворот посольства двух невысоких коренастых мужчин с широкими скуластыми лицами и окладистыми бородами. На голове широкополые шляпы, делающие их похожими на два забавных грибочка, но судя по серьёзным глазам, подозрительно ощупывающим наши лица и фигуры, эти ребята не были склонны к веселью.
Мои спутники не замедлили шаг, уверенно двигаясь вперёд, я семенила следом, боясь отстать от них после рассказа о традициях их оригинальных соседей. Как только мы поравнялись с охраной, стражи гномьего посольства неожиданно для меня сняли шляпы и поклонились нам, почтительно, но с достоинством.
Какие вежливые! Я сразу же прониклась к ним симпатией и мило улыбнулась в ответ на приветствие. Мои спутники ограничились довольно небрежным кивком.
Когда мы отошли подальше от входа в посольство, я решилась, наконец, проявить любопытство.
- А гномы тоже воруют невест? – спросила я погруженного в свои мысли Нэта.
На мой вопрос он отреагировал мгновенно, вынырнув из задумчивости.
- Нет. Они женятся только на своих девушках.
- Никто никогда не слышал о смешанных браках гномов, – добавил Рич. Парню явно надоело затянувшееся молчание. Тем более что Габриель старательно не обращала внимания на его попытки вызвать её интерес к себе.
«Кремень, а не девушка, – позавидовала я подруге, – мне бы такую силу воли, а то млею от каждого прикосновения синеглазого парня».
Правда, я ни разу не видела, чтобы Рич дотронулся до своей возлюбленной. Наверное, здесь не приняты такие вольности между молодёжью.
- Да и кто бы мог жить под землёй? – добавила Габриель, и я молча с ней согласилась.
Я бы не стала, люблю свежий воздух и небо над головой, а ещё солнце, деревья и цветы. Кстати, очень живописный лес находился на противоположной стороне улицы.
- Нэт, а что там? – я указала рукой на парк через дорогу.
- Это территория эльфов. Сейчас дойдём и до их посольства.
Ух, ты! А я думала, что это обычный городской парк, правда, непривычно дикий. Высокие деревья, названия которых я не могла вспомнить, сплелись пышными кронами, образуя непроходимые чащи. Что таилось за ними, с дороги разглядеть было затруднительно. Только через несколько метров появилась узенькая тропка, убегающая между деревьями куда-то вглубь лесного массива.
- Посмотри направо, – Нэт остановился и кивнул в сторону группы деревьев, выделявшихся среди прочих высотой и мощью, – там эльфийский дворец.
Я всмотрелась в указанное мне место, но никакого дворца не увидела. Только тесно сплетённые ветви на крепких стволах.
- Ничего не вижу, – пожаловалась я и решительно направилась к тропинке, чтобы поближе рассмотреть, как живут знаменитые даже в моём мире эльфы.
Едва я приблизилась к лесу, мной овладело очень неприятное чувство. Я не сразу поняла, что со мною происходит, но остановилась и оглянулась. Нэт оказался рядом со мной так быстро, что я и глазом не успела моргнуть. Он встал прямо передо мной, полностью загородив от леса своей широкой спиной. Его мышцы напряглись, а движения стали медленными и осторожными.
- Мы на прицеле нескольких стрелков, – еле слышно сообщил он нарочито спокойным тоном, – не делай резких движений и потихоньку отходи к Габриель.
Так вот что это было за чувство, запоздало поняла я, выполняя команду Нэта. Однако оставлять его под прицелом невидимых эльфийских стражников я не собиралась. Каким бы уровнем магии он ни обладал, возможностей туземного оружия недооценивать не стоило.
Я обхватила моего дорогого защитника одной рукой за талию, тесно прижалась к его мускулистой спине, будто бы от страха (отчасти так оно и было), и начала двигаться к другой стороне дороги.
Вместе мы дошли до друзей, стоявших на обочине и с тревогой наблюдавших за нашими манипуляциями. Габриель нежно приняла меня в свои объятья, словно я вернулась из долгой и опасной экспедиции, а Рич, как обычно, принялся насмешничать:
- А ты им понравилась! С десяток стрел в тебя целились. Не каждого прохожего удостаивают такой высокой чести.
- А почему ты не предупредил меня, что нельзя подходить к лесу? – привычно огрызнулась я. – Может, надеялся от меня избавиться чужими руками?
Рич только хмыкнул в ответ, заработав укоризненный взгляд Габриель, и недовольный Нэта. Я же прислушалась к своим ощущениям. Чувство тревоги ушло, значит, опасность миновала. Можно продолжать прогулку.
- Нэт, скажи, а чего эти эльфы такие нервные? Уж и посмотреть на их дворец нельзя, – поинтересовалась я, когда мы покинули опасную зону.
- Они не любят чужаков, – подтвердил мой друг, – и вообще не слишком любезные. Но обычно они не так агрессивны, как сегодня. Даже не представляю, чем мы их могли рассердить.
В голосе Нэта ясно слышались нотки удивления, он о чём-то интенсивно размышлял, и это было заметно по сурово нахмуренным бровям и быстрым озабоченным взглядам, которые он периодически бросал в сторону резиденции эльфов.
Рич, по-видимому, разделял недоумение друга, заявив нам о том, что сегодня же попробует разобраться в причине подобного поведения гостей Элларии.
- Не надо, – остудил его Нэт, многозначительно глядя на товарища, – я сам всё выясню.
- Ты уверен?
- Да! – Нэт умел говорить очень твёрдо и решительно, отсекая возможные протесты.
- Как скажешь!
Рич пожал богатырскими плечами, тряхнул светло-русыми кудрями и быстро зашагал впереди всей нашей компании.
Мы шли ещё минут пятнадцать, любуясь густым живописным лесом слева и зелёными холмами справа.