совершенно безлюдная дорога.
Всадники остановились, не доехав до меня всего нескольких метров, и принялись разглядывать, не скрывая своей заинтересованности.
Ещё бы! Женщина одна, ночью, недалеко от их посольства. Жертва сама идёт в руки. Судя по всему, сегодня им везёт гораздо больше, чем мне. Разделявшее нас пространство вряд ли являлось для них проблемой. Схватят и утащат в три секунды. Даже ойкнуть не успею.
- Что вы здесь делаете, элари? – нарушил мои безрадостные размышления ближайший всадник. У него оказался сухой неприятный голос, словно наждачкой провели по стене.
Поёживаясь под его изучающим взглядом, я постаралась улыбнуться как можно увереннее и спокойно ответила:
- Да вот иду в гости к послу гномов. Я приглашена на приём.
Мужчины обменялись взглядами, затем снова уставились на меня. Понять выражение их одинаково бесстрастных лиц я не могла.
Моя маленькая ложь, похоже, привела их в недоумение, но поскольку уличать меня в ней никто не стал, я вежливо поклонилась и отправилась своей дорогой, стараясь не приближаться к всадникам слишком близко.
Так как меня не пытались остановить и больше ни о чём не спрашивали, я немного успокоилась. Прошла мимо с самым независимым видом, на который была способна в данных обстоятельствах, а потом прибавила скорости, чтобы побыстрее оказаться на глазах гномов-охранников. Не думаю, что кто-нибудь осмелится напасть на меня в их присутствии.
К сожалению, перемещалась я не так быстро, как кони. Всадники догнали меня снова и зажали с двух сторон, молча и нагло перекрыв мне дорогу крупами своих лошадей. Я подняла голову.
Сверху на меня взирали две пары внимательных чёрных глаз, в которых я прочитала свой приговор.
«Всё, кончилась моя свободная жизнь, – поняла я и закрыла глаза, чтобы не видеть эти отвратные рожи, – буду теперь десятой женой какого-нибудь вонючего лысого басмача, и никогда не увижу ни родины, ни друзей, ни... Нэта. Так мне и надо!»
Однако у судьбы на меня были другие планы.
Вместо того чтобы схватить меня и утащить в свою берлогу, мужики вдруг что-то громко крикнули на непонятном языке и... поспешно унеслись прочь, обдав потоком тёплого воздуха и запахом конского пота. А, может, и не конского.
Приоткрыла один глаз – всадников нет. Широко распахнула второй – передо мной стоит Нэт и в упор смотрит на меня.
В глазах моих внезапно стало очень темно и пустынно – я стремительно полетела в пропасть окутавшего меня бессознательного.
***
Сознание вернулось так же внезапно, как и покинуло меня, но вспомнила я о том, что случилось, не сразу. Долго лежала, наслаждаясь тишиной, царившей в моей душе. После пережитого было очень приятно ничего не чувствовать.
«А что же я пережила такого страшного? – задумалась об этом и вдруг... – Нэт!»
- Я здесь! – услышала я тут же знакомый голос, который показался мне прекраснейшей музыкой на свете. Он здесь. Слава Богу!
Я огляделась в поисках источника волшебного звука.
Нэт стоял в изножье кровати, на которой я лежала, и с тревогой следил за мной. Я протянула к нему руку, но тут же уронила её на одеяло, потому что в комнате был посторонний. Ко мне приблизился пожилой мужчина с приветливой улыбкой на интеллигентном лице. Он был в мантии и маленькой круглой шапочке.
- Не бойся, Наталья, это доктор Римус, – поспешил развеять мои опасения Нэт, – он только обследует тебя.
Доктор Римус взял меня за руку и стал пристально смотреть в глаза, словно пытался через них увидеть, что у меня внутри. Не знаю точно, что ему удалось во мне разглядеть, но когда доктор осторожно положил мою руку на постель, объявил без малейших сомнений:
- Элари недавно подверглась сильнейшему магическому воздействию. Сейчас она здорова, но нуждается в покое. Два дня постельного режима и никаких эмоций!
Последнюю фразу он выделил, бросив выразительный взгляд на следившего за каждым его движением Натаниэля.
- Магическое воздействие! Вы уверены? – удивился Нэт.
- Тут трудно ошибиться, – сдержанно улыбнулся врач. – Симптоматика выражена очень ярко. Могу с высокой долей вероятности констатировать, что сила, вложенная в магический удар, соответствует уровню архимага. Я буду навещать вас, элари Наталья, – обратился доктор Римус ко мне, – спите, отдыхайте и всё будет отлично.
Милейший эскулап направился к выходу, следом Нэт. В его несколько хмуром взгляде читалась мрачная решимость. Но в чём она заключалась, я спрашивать не стала.
Мне необходимо было побыть одной. В голове крутились сотни мыслей, догадок, предположений, которые предстояло обдумать без помех.
В ситуации радовало одно – причиной нашей с Нэтом ссоры была чья-то злая воля, кто-то воспользовался моей незащищённостью перед магией. А значит, шанс на прощение и восстановление наших отношений с Нэтом есть. И для этого я сделаю всё возможное.
Тут мысли плавно свернули в сторону нападения. Вот всё же интересно, откуда они узнали, что на меня не смогли установить защиту? Ведь известно об этом не так уж многим.
Мысль, что мой секрет выдали Рич или Габриель, я отмела. Они слишком преданы Нэту, чтобы сознательно причинить вред тому, от кого зависит его жизнь. Элар Нортон тоже не произвёл впечатления враждебно настроенного человека. Скорее наоборот. Нас могли выдать другие служащие министерства. Но когда бы они успели все организовать? Нападение произошло слишком быстро, буквально через два часа после посещения.
Хотя… Откуда мне знать, когда оно произошло? Физически я ничего не почувствовала ни во время прогулки, ни в ресторане, ни в министерстве. Да и вообще, что я знаю о том, как действует магия на обычного человека? Ничего. Понятия не имею и о том, кто хочет рассорить нас, отправить меня назад.
Рассуждать об этом дальше смысла не имело. Нужно доверить расследование Нэту и его друзьям, а самой выполнить совет доктора Римуса – отдыхать и выздоравливать.
Так я и сделала. Закрыла глаза и попыталась расслабиться.
Видимо, расслабилась я качественно или стресс оказался слишком сильным. Я на время впала в апатию и могла только спать, есть и смотреть в потолок, который оказался весьма примечательным.
Как это я сразу не заметила?
Как-то днём после обеда я лежала в кровати и бездумно смотрела в потолок. Неожиданно он поменял цвет: из белого стал голубым. Затем приобрёл объём.
Я поняла, что лежу под открытым небом, а по нему плывут облака: белые, пушистые, густые. И совсем не удивилась этому явлению - мне показалось, что небо и облака здесь появились только