погода позволяла людям оставлять окна открытыми, и кое-где мне удалось разглядеть убранство комнат.
Ничего особенного — мебель была у всех разной, но обычной, как и у нас. Единственное отличие заключалось в том, что никакой техники типа телевизоров и холодильников ни у кого и в помине не было.
Да я и не ожидала их увидеть. Хотя ужасно интересно, как они хранят продукты и готовят еду. Обязательно схожу на кухню в замке Нэта и посмотрю.
Шли мы недолго и остановились возле невысокого зелёного строения, отличавшегося от других более крупными размерами и вывеской над входом. Она изображала огромную подрумяненную на огне куриную тушку, под которой от руки кто-то написал «Жареная цапля».
В самом ресторане было просторно, уютно, но без затей. Деревянные столы и стулья, белые занавесочки с цветочками, на стенах натюрморты местных художников, а может, даже детей хозяина. Ничего общего с ресторанами в моём городе.
Мы с друзьями расположились возле открытого окна, чтобы смотреть на улицу и разглядывать пешеходов. Хлеба и зрелищ – девиз любого человека во всех мирах.
Кроме нас пока в ресторане никого не было, поэтому к нам тут же поспешил молодой человек в белом фартуке.
Заказ делал Рич, Габриель смотрела в окно, Нэт на меня, а я сразу на всё. Не каждый же день я посещаю рестораны в чужом мире. Все надо рассмотреть и запомнить.
Через пару минут после того, как официант удалился, началось настоящее представление.
Неожиданно рядом с Нэтом появилось небольшое существо, похожее на человека ростом около полуметра, в шортах и жилетке на голое тело, которое держало в маленьких крепких ручках блюдо с жареной птицей. Поставив ношу на стол, существо тут же исчезло.
Сказать, что я удивилась – ничего не сказать.
Через секунду другое существо выскочило из воздуха прямо передо мной. Оно было одето точно так же, как предыдущее, но шорты и жилетка были другого цвета. В руках существо держало поднос, уставленный тарелками с разными сортами мяса и рыбы.
Хлоп! Пропало.
Третье существо принесло напитки: вино и морс. Исчезло с такой же скоростью, но перед исчезновением бросило на меня недоуменный взгляд, видимо, заметив моё потрясение.
Спутники молчали, поэтому я не могла понять, видели ли они то же, что и я. Один Нэт заметил мой шок, но комментировать не стал.
Ела я рассеяно, всё ожидала появления загадочного персонала, чтобы рассмотреть внимательнее.
Интересно, кто эти существа? Очень маленькие люди или необычные животные? Во всяком случае, они разумны, если им доверено обслуживать гостей ресторана. Как бы с ними поболтать незаметно для окружающих? Не хотелось бы попасть в здешний сумасшедший дом.
Поговорить с необычным народцем мне не пришлось. Едва мы насытились и довольно отвалились от стола, Нэт добродушно улыбнулся и произнёс голосом великого соблазнителя (глаза его при этом подозрительно задорно блестели):
- Жизнь моя, а не хочешь ли ты отправиться в путешествие?
- А что, я ещё недостаточно далеко уехала от своего дома? – изумилась я, но ушки навострила.
Что-то мне сейчас предложат экстраординарное! Мысленно я потирала ручки и готовилась к новым приключениям.
- У меня скоро появится парочка свободных дней, и мы можем слетать в земли драконов.
- Ух ты! Предложение заманчивое, – не стала скрывать свой восторг, –На чём полетим?
- Это сюрприз! – улыбнулся Нэт, глядя на сестру, словно ожидая её одобрения и поддержки.
Девушка тоже улыбалась, но чуть печально.
- Завтра утром и узнаешь. А пока пойдём покажем тебе наш город!
***
И мы прекрасно погуляли. Из таверны направились вниз по улице, миновав два дворца, оказавшихся важными государственными учреждениями: министерством иностранных дел и министерством торговли. Выглядели они нарядно благодаря колоннам и лепнине, украшавших фасады. Перед каждым из зданий была разбита клумба с цветами, причём на одной росли астры и хризантемы, на другой нарциссы и тюльпаны, что меня несколько озадачило, ведь в нашем мире эти цветы распускаются в разное время года.
Пройдя ещё несколько метров, мы свернули направо и оказались на другой улице. Здесь предо мной предстали дома иного рода, которые назвать зданиями было никак не возможно. Сначала я и вовсе не поняла, что вижу перед собой жилища.
Довольно большое пространство за высоким полупрозрачным забором, сделанным из незнакомого мне материала, было покрыто песком. Ни единого дерева, цветочка, травинки. Жёлтый песок, барханы, редкие веточки сухого саксаула. И жара.
Да-да, самая настоящая сорокаградусная жара веяла от забора, приближаться к которому совсем не хотелось. В центре этой неожиданной в цветущем городе пустыни возвышался холм, и было похоже на то, что он искусственного происхождения. Скорее всего, это даже не холм, а дом, слепленный из песка. Натаниэль и его друзья подтвердили мою догадку.
- Это посольство наших соседей арреев, – разъяснил мне Нэт, – они создали на отведённой им территории условия жизни, к которым привыкли в своей стране.
- Но как? -– изумилась я, не отрывая взгляда от знойного пейзажа, – там ведь такая жарища, а здесь, где мы стоим, вполне комфортная температура и совсем другая природа.
- Это магия, – с добродушной улыбкой ответила на мой вопрос Габриель, – в нашей стране каждый может создать в своём доме то, что ему нравится. Вот они и сотворили себе пустыню.
Я была поражена возможностями магии, не знала, что даже климат ей подвластен, да ещё на столь ограниченном пространстве. Зачарованно глядя на странное сооружение из песка, я приблизилась к ограде посольства.
- Вот бы посмотреть изнутри, как они живут, – тихо произнесла я, но мои спутники услышали, и тут же посыпались предостережения:
- Не вздумай! – испуганное Габриель.
- Не советую, – полное сарказма Рича.
- Держись от них подальше, милая, – обеспокоенное Нэта.
Я оторвала взгляд от пустыни и повернулась к взволнованным друзьям.
- А что такого? Они опасны? Тогда почему им позволяют тут жить?
- Они не опасны здесь, – Нэт встал рядом и успокаивающе положил руку на моё плечо, – но знаешь, если ты попадёшь одна в их посольство, они могут решить, что имеют право оставить тебя у себя. В их стране женщин мало, поэтому арреи частенько умыкают девушек в других краях. В нашей стране меньше, потому что наши женщины владеют магией и способны за себя постоять. Но ты другое дело.
- Но ты же меня найдёшь и освободишь, если что? – с надеждой я посмотрела на Нэта.
Он поймал мой взгляд, серьёзно