- Не кидай на меня этот хорошо отрепетированный взгляд невинности. Я не куплюсь на него, - буркнул Джаред. - Ты, без сомнения, что-то задумала, что принесет тебе преимущество в битве за роль.
Не клюнув на приманку, она прикладывала усилия, чтобы оставаться спокойной.
- О чем, черт возьми, ты толкуешь?
- Я говорю о тебе, живущей в доме Аннели Петерсон! Я не знаю, как тебе это удалось, но ты, должно быть, провернула какие-то довольно удивительные трюки, чтобы втереться в доверие такого человека, как она.
Кэролин вспыхнула гневом.
- Да что с тобой случилось? Какого черта ты тут намекаешь?
- Ты замышляешь свои обычные трюки и схемы. Аннели, очевидно, думает, что тебя нужно спасать. И какой следующий шаг? Запрыгнешь к ней в постель?
Чувствуя, как кровь отлила от лица, Кэролин отступила на шаг назад, не сводя глаз с Джареда.
- Сволочь, - сказала она, ее мысли вихрем перенеслись обратно, в прошлую пятницу, и она вспомнила ее почти-поцелуй на кухне Аннели. Она подумала о том, с какой поспешностью Джаред рассказал о том, что Петерсон лесбиянка. Глубоко вздохнув, она увидела то, чего раньше не замечала.
- Ты ревнуешь! Вот это все из-за чего. В течение многих лет ты был моим единственным другом, кроме Бэт и Джо. В моей голове это просто не укладывается! Я думала, ты был бы рад, если бы тебе не пришлось высиживать эти бесконечные споры между твоей матерью и сестрой о моем месте в твоей жизни. Аннели та, кто однажды может стать мне другом. Как ты можешь просить меня отступиться от этого? Это не похоже на тебя, Джаред, - боль стянула горло Кэролин, заставив ее закашлять.
- Но это так похоже на тебя! Ты никогда не стеснялась использовать любые средства, чтобы получить, что хочешь. И меня в том числе.
- Верно. Я иду за тем, чего хочу. Я никогда не скрывала, кто я есть. Но я могу сказать тебе раз и навсегда. Я не собираюсь спать с Аннели, да и не поэтому она сделала мне это предложение.
Она отвернулась от меня и довольно ясно дала понять, почему. Пораженная внезапной мыслью, Кэролин нахмурилась от неожиданного подергивания в груди. Джаред ходил взад и вперед, поглядывая на большой чемодан на колесиках у ее ног.
- Таким образом, ты даже не собираешься остаться и поздороваться с моими родителями? Они любят тебя.
- Твой отец любит меня. Твоя мать едва терпит меня, потому что боится, что я могу превратить нашу дружбу во что-то другое, даже открыто соблазнить тебя. Твоя сестра моя заядлая поклонница, которая ничего не жаждет больше, чем похвастаться перед своими друзьями о своих тесных связях со знаменитостью, - всплеснув руками в воздухе, Кэролин сделала глубокий вдох, пытаясь успокоиться. - Я не хочу, чтобы мы расстались таким образом. Предполагается, что мы друзья ... но прямо сейчас ты не ведешь себя как мой друг.
Остановившись перед ней, Джаред выглядел усталым и с неожиданным выражением стыда на лице.
- Я знаю. Слушай, мне очень жаль. Я просто хочу, чтобы тебе были ясны твои собственные мотивы.
- А тебе ясны твои?
- Мысль понятна.
Ее пульс, а также дыхание стали успокаиваться, Кэролин протянула руку.
- Джаред, пожалуйста, речь не идет о том, что я не нуждаюсь в твоей дружбе. Речь идет о поиске душевного спокойствия, о возможности позвонить Бэт, и чтобы при этом никто меня не дергал, а также о подготовке плана, что мне делать дальше с профессиональной точки зрения. Я все еще питаю надежду сыграть Мэддокс. Я думаю, что не буду выбрасывать полотенце, пока они фактически не подпишут на эту роль кого-то другого, - сжав руки, она сдержала слезы. - Честно говоря, прямо сейчас у меня нет ничего согласованного, кроме рекламы для Вольво и ... я в ужасе, - она вяло улыбнулась.
- Не надо. Ты слишком талантлива и востребована, чтобы остаться без работы. В то же время, без сомнения, ты будешь играть своего любимого персонажа - саму себя, - только тот факт, что он подмигнул ей и изогнул брови, унесло часть колкости из его слов.
- Сволочь, - мягко произнесла она.
- Стерва, - ответил он, притянув ее в свои объятия.
- Друзья? - Голос Кэролин дрогнул, и она уткнулась лицом в его плечо.
- Друзья.
Они замерли на мгновение, а потом освободилась из его объятий, чтобы схватить ручку ее чемодана на колесиках.
- Передашь всем привет от меня?
- Конечно, - улыбнулся Джаред. - Веди осторожно.
Стремительно поцеловав его в щеку, прежде чем выйти в коридор, Кэролин кивнула.
- Разве я не всегда так делаю?
Заходя в лифт, Кэролин оглянулась на дверь квартиры Джареда, но он уже исчез внутри.
* * *
Прочитав последнюю главу, Кэролин отложила роман в сторону, мысли кружились от сюжетных уловок и поворотов, в которые втянула ее автор. История, которую рассказывала Делия Карлтон, увлекала, показывая глубокие переживания героев, когда те сталкивались друг с другом. Она прочитала книгу быстро, но обнаружила, что ей хотелось, чтобы та никогда не заканчивалась. Хотя до аудио-версий Кэролин не читала вторую и третью книги о Мэддокс, ей казалось, что хорошо бы познакомиться со всей серией, ведь сейчас она планировала пригласить себя на конвенцию.
Последние несколько дней в квартирке Аннели над гаражом прошли тихо и мирно. Эмоционально истощенная Кэролин проспала весь день, как только вернулась из квартиры Джареда, и до сих пор ловила любую возможность отдохнуть. Ей будет жаль уезжать. Потянувшись и решив, что пришло время поплавать, она переоделась в купальник, размышляя, следует ли ей после бассейна пообедать в городе, - возможно, быстро съездить в ближайшее кафе. Набросив короткий халат на плечи, актриса прошлась по саду к бассейну, кинула одежду на шезлонг и нырнула в глубину. Наслаждаясь прохладной, шелковистой водой на ее теле, она плыла один круг за другим, пока не исчезло напряжение в шее и плечах. Потом повернулась на спину и поплыла, затаив дыхание. Солнце неумолимо припекало, и Блэк поняла, что ей нужно быть осторожной, чтобы не сгореть.
- Это выглядит расслабляющим, - сказал знакомый голос, поразив Кэролин и заставив ее закашлять, когда она наполовину погрузилась в воду.
- Аннели! - судорожно выдохнула она. - Боже, женщина, ты меня застала врасплох. Я не знала, что ты дома. А где Мустанг?
- Его забрали сотрудники клуба. Они чистят его внутри и снаружи каждые две недели, - на Аннели были темно-синие шорты и белая майка, а волосы забраны в привычный заниженный хвост. Она протянула руку, когда Кэролин подплыла к лестнице. - Ты становишься немного розовой вокруг плеч. Следи-ка за этим повнимательнее.
- Знаю. Я легко сгораю, даже если мне удалось немного загореть. Мне нужно быть осторожнее. Просто я так хорошо себя чувствую, когда плаваю, - Кэролин подошла к шезлонгу и надела халат, затянув кушак вокруг талии. - Я проголодалась. Присоединишься ко мне на поздний обед? Может быть, взять еды на вынос, как и в прошлый раз?