Кэролин вздохнула. У нее было чувство, что он много думал о том, что ее нужно было привести в чувство. Прозорливость Джареда могла нервировать. Тонкий внутренний голос настаивал, что истинный друг принимает и любит тебя, какая ты есть. Но откуда он мог знать, кто я? Может быть, я сама во всем виновата. Я никогда не позволяла ему узнать меня со всех сторон.
Они впервые встретились пять лет назад, и она с облегчением вздохнула, когда все, чего, казалось, хотел от нее Джаред, было дружбой. Только после этого открытия рядом с ним она начала расслабляться - первый раз за долгие годы она почувствовала подающие надежды признаки товарищества. Джаред не был слишком удивлен тем, что сначала ее парень в колледже, а потом первый и единственный муж, "наложили в штаны", как он выразился, из-за ее обстоятельств. "Бэт и Джон были только детьми, - сказал он. - Куда бы они пошли, если не могли остаться с тобой?"
Кэролин усмехнулась этим воспоминаниям. Она давно простила Дерека, своего первого парня, с которым у нее были серьезные отношения, за то, что он не захотел стать отцом в возрасте двадцати двух лет. Тем не менее, тогда будучи очень молодой и убитой горем женщиной, она чувствовала себя покинутой и отвергнутой. Ее брак с Фрэнком Торпом три года спустя длился столько же, три года. После бурного романа во время совместных съемок в ее первом полнометражном фильме, они поженились. Я уверена, что довольно быстро спустилась с небес на землю, после того как закончился медовый месяц. Он никак не мог определиться, либо я вовсе не та, кого он хотел, либо меня было слишком много.
Повернув голову в сторону темного неба за окном, Кэролин почувствовала, как слезы добрались до ресниц, но она не позволила им упасть. Я провела три года в одиночестве. В конце концов, его ультиматум, что она должна была выбрать между ним и ее родными, завершил их брак. Он знал, кого бы я выбрала. После этого ее отношения были короткими - они раскалялись до предела, но заканчивались до того, как пламя успевало сжечь ее жизнь дотла, оставляя после себя чувство опустошенности и неудовлетворенности. Кэролин отступила из одних таких отношений - двух жарких месяцев с Бродвейским продюсером - в платоническую дружбу с Джаредом, и за эти годы они выстроили между собой устраивающие их отношения, которые были удобными до тех пор, пока он не пытался слишком сильно ее изменить. Прямо сейчас она почувствовала, как его неусыпные глаза Аргуса смотрели на нее, осуждая ее мотивы и бросая им вызов. Это беспокоило больше, чем обычно, так как она, вероятно, была обескуражена некоторыми из своих последних действий.
- Дамы и Господа, мы подлетаем к международному аэропорту Майями и через 10 минут начнем снижение...
Самолет подпрыгнул два раза, прежде чем помчался по посадочной полосе. Тошнота усилилась, вынуждая Кэролин несколько раз с трудом сглотнуть. Чего бы она только ни отдала, чтобы очутиться в спокойном районе, где жила Аннели, вытянувшись на шезлонге после долгого плавания.
* * *
Аннели вдавила педаль газа в пол и улыбнулась, когда Мустанг приглушенно заревел. Ведя по оживленной улице в сторону главной дороги, она включила прелюдию Дебюсси для фортепиано и откинулась на сиденье. Мягкая, романтическая музыка заполнила салон машины и смягчила звук двигателя. Проведя четыре часа в офисе, Аннели ехала домой, чтобы встретиться со своей подругой Шарлоттой. Они знали друг друга уже давно, по крайней мере, лет двадцать, как подсчитала Аннели. Выросшие в одном и том же районе Чикаго, они учились в одной школе, прежде чем Шарлотта переехала в северный район города.
Аннели хмурилась, размышляя о трудностях, с которыми столкнулась подруга ее детства. Шарлотта заболела два года назад, и, пока выздоравливала, потеряла работу. Тогда же ее бывший муж получил опеку над их тремя детьми, утверждая, что она была негодной матерью и не могла их содержать. Шарлотта была слишком слаба, чтобы сражаться, слишком больна, чтобы отстаивать свои интересы, и Аннели корила себя, что потеряла с ней связь, узнав о ситуации Шарлотты лишь четыре месяца назад, и убедила ее временно переехать во Флориду, чтобы поправить здоровье.
Она помогла ей, заплатив за реабилитацию в клинике, а затем подписала совместный договор аренды на небольшую, но милую, квартирку на окраине города. Достигнув глубокого дна, ее подруга была выше ложной гордости, поэтому с благодарностью приняла помощь Аннели, отчаянно пытаясь вернуть право опеки над своими детьми. Аннели знала, что Шарлотта полюбила новое место и уже начала готовить две небольшие комнаты для детей. Она прожила в доме Аннели несколько недель,а в это утро заедет забрать свои последние вещи и придет в восторг от контракта, лежащего у Аннели в портфеле, который предоставлял Шарлотте новую должность ассистента в Небула Серкл. Работа, по крайней мере, завершила ее финансовые проблемы.
Приспособившись к быстрой скорости на шоссе, Аннели подумала о недавней встрече с Грегори и Джемой в Ки Лайн. Грегори сообщил им новости по всем подписанным контрактам на предстоящую конвенцию, а также отчитался о том, как подготовлена розничная торговля. Помимо обычных фотографий звезд, аудиокниг и большего количества третьего издания всех книг о Мэддокс, он также заказал кружки, плакаты, брелки и махровые полотенца, на всем этом был нанесен логотип Ки Лайн и названия книг о Мэддокс. Тогда Аннели и раскрыла секрет большого сюрприза, о котором объявят на заключительном вечере - три экземпляра первого издания книг, подписанных Делией Карлтон, будет главным призом в лотерее для Небула Серкл.
- Мы летим на арендованном самолете в Орландо Интернэшнл, - продолжил Грегори, - и я договорился об автобусах, что встретят вас в аэропорту. У всех нас люксы на одиннадцатом этаже отеля, как и просила Аннели. Во многих есть смежные многокомнатные номера, так что мы будем все вместе, сплоченной группой. Я дополнительно забронировал номера для мисс МакНил и мисс Джордан, чтобы они могли к нам присоединиться, а также для Шарлотты Хейзелвуд.
- Ты выяснил, сколько гостей забронировали гостиничные номера? - спросила Аннели.
- Свободных мест нет. Они решили подключить еще и соседний отель, расположенный по другую сторону большого торгового центра. В этих двух отелях забронировано шесть этажей, и к ним по-прежнему поступают заявки на бронь.
- Сколько билетов мы продали?
Грегори отыскал цифры в своем наладоннике.
- Билеты на посещения всех событий были распроданы, как только они поступили в кассы. Ушло около 75 процентов проходных дневных билетов. У нас есть тысячи открытых билетов, которые позволяют посетителю прийти на определенные события, и около половины из них уже проданы.