стаей, причем пришли не для охоты, а исключительно для того, чтобы выручить своих.
— Вильгельм, ты посмотри, что с ними творится! — воскликнул Мор, заставив меня обернуться. — Похоже, связь между ними намного теснее, чем мы предполагали!
И правда — как только со стаей оказалось покончено, привязанный к решетке вампир умолк, после чего безвольно обмяк, уронил голову на грудь, а его конечности обессиленно повисли. Второй за завесой тоже подозрительно замолчал. А когда призрак убрал кокон, то оказалось, что вторая тварь лежит на полу, свернувшись в позе эмбриона, жадно разевает пасть, словно ей не хватает воздуха, и, судя по всему, доживает свои последние минуты.
Я подошел к первому существу и, вздернув его голову за подбородок, всмотрелся в тускнеющие глаза. Это казалось немыслимым, невозможным, но тварь действительно умирала. Более того, умирала она стремительно и без видимых причин. Как и первую, ее больше не интересовал ни я, ни Мор, ни возмущенно пищащая в ведре крыса. Тварь просто на глазах слабела и выглядела так, словно кто-то выкачивал из нее жизненную силу.
— Очень странно, — заключил Мор, когда оба существа испустили последний вздох и почти одновременно застыли. — Получается, они могут жить только в стае и неспособны существовать поодиночке?
Я подошел ко второй твари и присел возле нее на корточки.
— Возможно. Но если они потомки обычных вампиров, то связь должна быть наиболее выраженной не с простыми сородичами, а с вожаком. Но можно ли рассматривать данное явление, как доказательство того, что других тварей в подземелье не осталось? Полагаешь, там, снаружи, мог быть вожак, которого я случайно укокошил?
Призрак на мгновение задумался.
— Вероятность этого есть. Но мы слишком мало о них знаем, чтобы утверждать наверняка.
Я поднялся на ноги.
— Пойду схожу за инструментами. Может, после вскрытия что-нибудь прояснится?
Мор на это ничего не сказал, но в процессе изучения тварей принял деятельное участие. Однако и после того, как мы распотрошили тела, понятнее не стало.
— Ладно, — вздохнул я, откладывая инструменты в сторону. — Кровь как кровь… легкие, мозги… все на месте. Сердец, правда, два, но они такие же, как у всех, за исключением, быть может, размеров. Желудок тоже больше похож на мешок для хранения крови, но и это не объясняет столь внезапную смерть.
— А что с крысой? — неожиданно вспомнил про нашего нового пленника призрак.
Я подошел к ведру и осторожно приоткрыл крышку.
— Пока живая. Но для серьезных изменений времени прошло слишком мало.
— Отнеси ее в пещеру. Пусть Кость за ней присмотрит, — посоветовал Мор. — Живности там нет, заражать некого, а в случае чего гончие ее просто прикончат.
— А с подземельем что делать будем?
— Ничего, — пожал плечами призрак. — Выпусти проклятие, пусть вычистит там все до последнего уровня. А потом приведи сюда парочку костяных псин для верности. Если тут снова заведется какая-то погань, они ее быстро уничтожат.
Мысль была толковой, поэтому я так и сделал. Только вместо гончих прихватил пару десятков костяных паучков, посчитав, что мои псы слишком велики для детального исследования подземелий и к тому же слишком заметны. В том числе и для тварей. Пауки, правда, убить недовампиров не смогут, да и передвигаются они гораздо медленнее собак, но в качестве наблюдателей и разведчиков они подходили гораздо лучше, тогда как уничтожить тварей я в случае чего могу и сам.
Рассудив таким образом, я потратил некоторое время, чтобы поставить на маленьких разведчиков метки, дабы при необходимости быстро их найти. Ну а когда я закончил и паучки разбежались по коридорам, вернулся Нум и сообщил, что наступило утро и снаружи меня ждет экипаж. После чего я со спокойной душой отправился по делам, напоследок посоветовав нэлу Ариусу прибраться в подвале.
* * *
— Держи, — сказал Нум, когда бодрая лошадка под окрик возницы тронулась с места. А затем протянул небольшой, ничем не примечательный артефакт на длинной цепочке. — На задней крышке есть кнопка. Когда нужно, амулет создаст вокруг тебя видимость нормальной ауры. А когда надобность отпадет, снова нажмешь на кнопку, и прибор деактивируется. Если включать ненадолго, то заряда хватит минимум на месяц. Если же держать ауру будешь постоянно, то заряжать артефакт придется раз в неделю.
Я благодарно кивнул, отметив про себя, что вампир тоже озаботился защитой, и припрятал амулет под одеждой.
— Куда едем?
— В столичный архив. Я узнал, к кому можно обратиться за информацией по поводу абсолютов.
— Ты все-таки сохранил связи с потомками нэла Тарио?
— Да. Но у них теперь фамилия заканчивается не на «о», а на «я». Говорят, не так давно в семье первый одаренный родился, и они посчитали, что «Тария» звучит намного солиднее.
— Иными словами, нас уже ждут?
— Нет, — усмехнулся вампир. — Не ждут. Тот, кто обещал мне помощь, не имеет на это достаточно полномочий. Но проблем не будет, даю слово.
Я с сомнением на него покосился, однако Нум выглядел более чем уверенно, поэтому я предпочел смолчать и всю поездку до архива просто рассматривал город, в котором не был почти двести лет.
Как оказалось, не только квартал Бедняков преобразился за это время к лучшему. Имперская столица выглядела чистой, богатой и сытой, как никогда. Да и люди, которые, несмотря на ранний час, неспешно прогуливались по улицам, тоже демонстрировали неплохой достаток.
Ни одного нищего, бездомного я, как ни старался, так и не увидел. Чумазые беспризорники, бродячие псы, годами образующиеся стихийные помойки в тупиках и темных закоулках… всего этого тоже не было и в помине. Ни в более бедных кварталах, ни тем более в престижном районе города, где вот уже не первое десятилетие располагался главный городской архив.
Зато стражи на улицах оказалось на удивление много. На нас, правда, никто внимания не обратил, а вот припозднившегося гуляку, оравшего похабную песню под чьими-то окнами, быстренько подхватили под руки и аккуратно погрузили в моментально подъехавший экипаж.
Пожалуй, только здание столичного архива за прошедшие годы осталось прежним. Все такое же скучное, как и здание главного управления ИСБ, невзрачное, в целых два этажа и немаленький подвал.
Внутри, как и обещал Нум, нас никто не ждал, кроме молоденького, откровенно нервничающего паренька, который при виде нас почтительно поклонился.
— Рональд эн Тария… к вашим услугам, господа. Мне передали, что я могу вам помочь.
— Верно, — степенно кивнул Нум. — Мы хотим увидеть старшего архивариуса. Полагаю, это возможно?
Паренек на мгновение растерялся.
— Эм… да, но как раз сегодня он не принимает.
— Ничего, нам назначено. По очень-очень важному делу.
Под внимательным взглядом вампира юноша едва заметно нахмурился и на мгновение заколебался, но почти сразу расслабился и кивнул, преспокойно направившись в административное крыло, куда, насколько я помнил, без особого разрешения посторонних не пускали.
При этом шел