выглядел совершенно здоровым. А еще он успел одеться, умыться и причесаться, поэтому предстал передо мной во вполне приличном виде. Простая полотняная рубаха, такие же простые, без изысков, штаны, кожаные сапоги… несмотря на прохладную погоду, оборотень чувствовал себя вполне комфортно. И даже с ленцой оперся могучим плечом на ближайший ствол, позволяя мне сделать предварительные выводы.
Кошка, разумеется, тоже здесь. Вон из кустов любопытный нос торчит.
Однако вела она себя спокойно и вообще старательно делала вид, что не пришла с мроном, а вроде как сама по себе.
Что еще меня удивило в оборотне, так это его коротко остриженные волосы и полное отсутствие оружия. Странно. Обычно химеры предпочитали ходить лохматыми и вооруженными до зубов, но, может, за последние двести лет у них сменилась мода?
— Ну здравствуй, — замедленно произнес я, когда вдоволь насмотрелся на необычного гостя.
Тот небрежно кивнул.
— Какими судьбами? — спросил я, мысленно усмехнувшись тому факту, что мы все еще разговариваем и мрон до сих пор не проявляет признаков агрессии. Чудеса да и только!
Оборотень чуть прищурился, а потом не слишком охотно бросил:
— За мной долг. — Причем голос у него оказался довольно низкий, грубый, рыкающий, с отчетливой хрипотцой. — Пришел отдать.
— Хм. А ты знаешь, кто я?
— Ты — тот, кто нас уничтожил, — спокойно ответил мрон.
— Я мог бы вас уничтожить, — поправил его я. — Но в последние двести лет у нас, если помнишь, договор.
— Я помню, — так же односложно отозвался оборотень. — Память рода пока жива. Я знаю, кто ты и кто стоит у тебя за спиной. Но мой долг превыше этого.
— Какой образованный мрон, — вполголоса хмыкнул Мор, принявшись кружить вокруг оборотня наподобие маленькой тучки. — И откуда ты, интересно, взялся?
Кошка при виде призрака с недовольным урчанием юркнула за первый попавшийся куст, а как только Мор приблизился, довольно смело отмахнулась от него лапой. С учетом разницы в размерах и весовых, так сказать, категориях, выглядело это забавно, но мрон только поморщился и на всякий случай тоже отступил, словно всерьез полагал, что у темного бога есть повод ему навредить.
Ситуация, надо сказать, складывалась необычная.
— Как же ты сбираешься отдавать свой долг? — со смешком поинтересовался я, когда призрак удовлетворил любопытство и отлетел в сторонку. — Как ты понимаешь, убить меня нельзя, так что спасти мне жизнь у тебя по определению не получится.
— Я найду способ, — так же отрывисто бросил оборотень. — Когда придет время, помогу. Потом уйду. И все станет как прежде.
— То есть ты собираешься болтаться у меня под ногами, пока не представится подходящий случай?
— Так велит долг. Даже если это долг перед тобой.
— Хм… А нормально изъясняться ты можешь? Не вот так, рублено и коротко, а обычным языком?
— После оборота трудно, — неохотно признался клыкастый. — Нужно время привыкнуть к тому, что снова человек.
— Раньше вам это не мешало. Хотя, может, после храмового обряда что-то изменилось?
— Изменилось многое, враг, — метнул на меня острый взгляд мрон. — Только отношение к тебе осталось прежним.
— Я в этом даже не сомневался. Ладно, как хоть тебя зовут, клыкастый?
— Аард… Аард Миррт.
— Что? — не поверил я. — Еще один Миррт⁈
— Везет нам на представителей этого рода, — приглушенно рассмеялся Мор. — Прямо рок какой-то, не находишь?
Я покачал головой.
— Если бы я не знал, что к чему, то предположил бы, что это шутка Саана. Так упорно сталкивать нас лбами, зная наше отношение друг к другу…
— Э, нет. Это точно не мои проделки, — все еще посмеиваясь, сообщил призрак. — Но в нашем мире, если помнишь, не один, а сразу трое богов, так что кто знает? Может, в недалеком будущем ты и Миррт сумеете сотворить нечто грандиозное, и сестрицы, предвидя это, решили вмешаться?
— Разве они умеют предвидеть? — поневоле заинтересовался я.
— Раньше умели. Сейчас — не знаю, но не думаю, что они остались совсем без сил.
— Ты слышал, Миррт? — на мгновение обернулся я к мрону. — Есть шанс, что однажды вы перестанете меня ненавидеть, а то, может, мы еще и сотрудничать начнем.
Оборотень только усмехнулся, всем видом показав, что в подобную чепуху не верит. Ну да Саан с ним. Он и так сегодня продемонстрировал чудеса выдержки и смирения. Оказаться обязанным врагу, явиться отдать долг при том, что даже я не знаю, каким образом он смог бы это сделать…
Полагаю, выбор дался Миррту непросто. Но все же он пришел. Вел себя на редкость спокойно. И был готов терпеть мое присутствие, потому что считал, что его честь того стоит.
— Кстати, у меня вопрос, — спохватился Мор, когда я задумался, а не пора ли нам вернуться в Даман, раз уж со скверной мы на сегодня закончили. — Миррт, а что скажет твоя стая? Ты же вроде вожак? Как они перенесут твое отсутствие, если ты планируешь следовать за нами и не знаешь, сколько времени это займет?
Но Миррт неожиданно покачал головой.
— На роль вожака я не подхожу, поэтому мое отсутствие им ничем не навредит.
— Почему?
— Есть причины, — уклончиво отозвался клыкастый и снова умолк, явно не желая продолжать разговоры на эту тему. После чего как-то по-особенному посмотрел на свою кошку, отчего та встрепенулась, а потом стрелой выскочила из-за куста и проворно запрыгнула оборотню на плечо.
— Вы, Миррты, странные, — заметил я, когда они оба уставились на меня с одинаково выжидательным выражением. — В принципе, если хочешь, от долга я тебя освобожу. Если же нет, то долг ты сможешь отдать мне услугой.
— Какой?
— Я хочу поговорить. Мне интересно понять, как вы изменились за последнюю пару столетий. Какие у вас теперь возможности. Сколько осталось форм. Что для тебя значит этот зверь. Почему у вас одинаковые ауры. Насколько далеко вы способы открывать порталы. Как поживают ваши грифоны. Есть ли толк от жреческих обрядов. Что происходит сейчас с барьером. Да и вообще… это и будет платой за твое спасение.
— Ты хочешь узнать наши слабые и сильные стороны? — нахмурился оборотень. — Исключено. Долг не обязывает меня открывать тебе наши тайны.
Я усмехнулся.
— Не поверишь, но ваши тайны важны лишь для вас самих, тогда как мной движет исключительно любопытство. Но раз ты настолько недоверчив, а твой долг не настолько велик, чтобы мне помочь…
— Я бы предпочел больше не связываться с химерами, — демонстративно зевнул призрак. — Эмоционально неустойчивый, скверно относящийся к тебе помощник, который наверняка не удержится от драки при виде наших друзей-вампиров, — это крайне неудачное приобретение. Что же касается тайн, то я вообще не понимаю, отчего некоторые придают им такую значимость. По-моему, если эта самая тайна не мешает тебе уничтожить их одним щелчком, то она не стоит и выеденного яйца.
— Я тоже так считаю, — кивнул я, после чего