собой так же, как наши старшие… мысленно.
— К чему ты клонишь? — с подозрением уставился на него Нум.
Нэл Ариус бледно улыбнулся.
— Мне кажется, они не просто на нас похожи: они тоже вампиры, как и мы, только по каким-то причинам деградировавшие и скатившиеся до животного уровня. Они так же сильны, быстры, обладают отличной, если не лучшей, чем у нас, регенерацией. Они тоже страдают от мучительной жажды, только мы свою обуздываем еще в детстве, а они… возможно, просто не смогли? Быть может, именно поэтому и изменились так сильно?
— Исключено! — отрезал Нум. — Никто из старших не допустил бы такого со своими птенцами!
— Да, но…
Я отвернулся от клетки и задумчиво прошелся туда-сюда по узкому коридору.
Нум прав. Мои подопечные никогда не обладали такими свойствами, какие имелись у этих существ. Внешний вид, низкий уровень интеллекта, странный яд и стремительная трансформация тела после укуса, еще более стремительный рост численности стаи за счет новых зараженных… все это делало предположение торговца сомнительным. Однако и отрицать столь явное сходство с вампирами было неправильно.
Безусловно, детали проведения ритуала были известны только узкому кругу лиц. Каждое новое поколение обращенных получалось слабее предыдущих, поэтому право на проведение обряда имелось лишь у избранных. К примеру, у самого князя, у Лу, Нума и некоторых его ребят из числа тех, кого мы обратили первыми. Они же занимались отбором претендентов. Пожилых и слишком юных сразу отсеивали, собственноручно рисовали руны, использовали только чистую кровь так называемых старших вампиров. Они же обязаны были растить молодняк под строжайшим наблюдением и жесточайшим контролем. Так, чтобы ни один не начал представлять опасность для простых людей.
Понятно, что сравнительно небольшое княжество Айр не могло вместить в себя всех обращенных. Среди молодых и активных нередко встречались те, кто искал новых путей и стремился образовать свое собственное гнездо. Мы этого не запрещали. Напротив, князь считал, что новая раса должна осваивать новые горизонты. Но в каждом гнезде обязательно присутствовал хотя бы один взрослый вампир. На его же плечи ложилась организация нового гнезда, меры безопасности. И он же головой отвечал за всех, кто к нему присоединится.
Никто из них не предал бы ни меня, ни князя. Это было физически невозможно. Но тогда получается, кто-то еще, не зная всех особенностей, решил провести ритуал? Без обмена кровью и без ведьминых рун, оберегавших разум обращаемого от безумия?
Но кто?
— Я вернулся, — тихо прошелестел воздух за моей спиной голосом Мора. — Вильгельм, ты сегодня не один?
Бродящие у самой решетки твари при виде материализовавшегося призрака внезапно замерли, а потом с испуганным шипением спрятались в дальнем углу. Даже нэл Ариус на всякий случай отступил к стене, а вот Нум, напротив, вежливо кивнул.
— Мое почтение, мастер Мор…
— Любопытно, — хмыкнул при виде такой компании темный бог и, собравшись над моей головой в темное облачко, со смешком поинтересовался: — Вилли, ты ничего не хочешь мне рассказать?
Глава 7
— Ну и что ты обо всем этом думаешь? — спросил я, когда мы оставили Нума и нэла Ариуса наедине с недовампирами, а сами вернулись в пещеру Гнора, чтобы вплотную заняться неупокоенными душами.
Мор издал неопределенный звук.
— М-м-м… не уверен, что твой ритуал мог бы превратить этих несчастных в монстров. Случайно, да еще в таком количестве, вывести подобных чудовищ невозможно, даже в том случае, если обряд проводился криворуким глупцом.
— То есть ты считаешь, что их создали умышленно?
— Все указывает на это. Сходство с твоими птенцами слишком явное, ты ведь сам заметил.
— Да, но мои вампиры никого не заражают. Их слюна по составу ничем не отличается от слюны обычных людей. И мои птенцы разумны. Конечно, сразу после обращения они довольно агрессивны, но ни один за эти годы не сошел с ума. По сути, они — обычные люди, только с несколько большими возможностями.
— Вероятно, кто-то умышленно сделал этих созданий безумными и ядовитыми. И это было умно, ведь теперь, когда они сами себя воспроизводят, участия хозяина в их жизни уже не требуется.
Я нахмурился.
— Какой в этом смысл? Перезаражать имперскую столицу? Превратить целый город в скопище монстров?
Мор хмыкнул.
— Ты недооцениваешь людей. Особенно их изобретательность и мстительность. Скажем, если бы я захотел досадить императору, то создал бы таких монстров побольше. Живучие, быстрые, ловкие, вечно голодные твари… это же воплощенный кошмар иэсбэшника. Если упустить момент, пока собирается стая, этих чудовищ будет не остановить, а империя понесет такие потери, каких даже во время войн давно не случалось.
— Так может, это и есть причина, почему сразу по двум государствам поползли нехорошие слухи? Может, Нардис и его ребята ни при чем, а у империи появился враг, который таким образом пытается ослабить страну? Скажем, Черуольское королевство, которое давно заглядывается на эти территории? Или Шэйр, которому уже несладко живется на границе с пустыней?
— Нет, — не согласился со мной темный бог. — В Шэйре уже давно нет специалистов, способных на такие диверсии. Подобный способ действия… гнусно… исподтишка… скорее указывает на личные счеты к императору или к империи в целом. По большому счету, для создания некоторого количества тварей достаточно и одного толкового колдуна, а уже потом выпустить монстров на волю или забросить порталами в городское подземелье — дело техники.
Я недобро прищурился.
— Колдун, говоришь?
— Да, — кашлянул призрак, когда я обвел выразительным взглядом переполненную агонизирующими душами комнату. — Я тоже подумал о Гноре. Подобная пакость была бы как раз в его стиле. Тем более что вампиров он изучал довольно долго и вполне мог добиться определенных успехов.
— Пожалуй, да. Создание всевозможных тварей — это его конек. Что же касается империи, то и с ней у него тоже счеты. И если он успел там порядочно наследить, то вполне мог выпустить несколько измененных тварей в людном месте, лишь бы сбить ищеек со следа.
— А что? Вполне себе рабочий способ.
Я покачал головой, а про себя подумал, что Гнора нужно будет непременно найти. И если окажется, что создание вампироподобных тварей — его работа, то от сумасшедшего зомби надо будет избавиться. Он начал создавать слишком много проблем.
— Ладно. Давай сначала закончим то, ради чего пришли. Что мне нужно сделать?
Мор тут же настроился на деловой лад.
— Ничего сложного. Проклятие, что живет в тебе, поможет им забыть о плохом, а дорогу в тень они найдут сами. Тебе нужно лишь немного им помочь.
— В каком смысле? — не понял я. — Я что, должен проклятие на них выпустить?
— Наоборот, тебе придется впустить их в себя.
— Что, прямо так, буквально?
— Да, грудную