Пусть эта поездка станет для него спортивной прогулкой и новым этапом восстановления физической формы к лету. В связи с недавней болезнью ему пришлось ограничить ежедневные физические нагрузки. Однако тому, кто проводит весь год в седле, никогда не оценить радость новичка, который каждую весну, словно молодой побег магнолии, пробуждается ото сна, восстанавливает силы и пробивается к лучам еще прохладного солнца.
Каждое утро в семь утра француз выходил на палубу с двумя гирями. В здоровом теле – здоровые мысли и новая энергия.
– Вы тоже из команды французских атлетов? Бегун или метатель? – спросил его худой, но крепко сложенный усач со шрамом у края глаза.
– Наблюдатель, – с улыбкой ответил без двух минут профессиональный спортсмен, продолжая приседания. – А вы фехтуете? У вас шрам от укола рапиры…
– Да, я из команды фехтовальщиков. – Усач помедлил, проводя ладонью по лицу, но потом кивнул и представился: – Эдмон Фийон, к вашим услугам.
– Вы будете бороться за медали?
– А что за них бороться? В этом году все медали будут наши.
– Похвальная самоуверенность!
– Уверенность, основанная на опыте, мсье. В этом году мы доминируем в дисциплине. Разве вы не следите за спортивными новостями?
Племянник Леона Дюрока следил за всеми спортивными новостями, но его интересовали велосипедные гонки, атлетика и командные соревнования. Следить за спортом, где давно лидируют одни и те же люди, – что в этом интересного? Да и фехтовальщик из него был школьного уровня.
– Хотите потягать со мной гири? – спросил он.
– Эй, Фийон, держу пари, что месье Наблюдатель подточит твой клюв! – подначил приятеля еще один усач с вихрастым чубом.
– Может, составишь мне компанию, Дэфэ? Глядишь, в этот раз судьба тебе улыбнется и люди вспомнят главную часть твоей графской фамилии?
Укол был тонким и болезненным. «Дэфэ» рифмовалось со словом «дэфэт», «поражение». Кажется, Фийон был опытным фехтовальщиком. Дэфэ тряхнул чубом и приоткрыл ряд коротких зубов.
Вокруг зароились и другие зеваки, и через пару минут в импровизированном конкурсе решила принять участие вся команда фехтовальщиков: саблисты и шпажисты.
– Франсис, давай к нам арбитром! – подозвал Фийон жесткого в плечах парня с картофельным носом. Тот сплюнул на палубу и тут же достал из кармана хронометр. – Это Франсис Монтегю. Он побежит марафон, но и на коротких дистанциях предельно аккуратен в отсчете времени.
– Маленьких побед не бывает, приятель, – отозвался марафонец. – Каковы правила?
– Правила простые, – ответил зачинщик забавы, – гиря весит десять кило. Каждый по очереди должен будет с положения стоя поднять ее выше головы. Побеждает тот, кто больше раз поднимет гирю за минуту. Кто начнет?
– Вот вы и начинайте! – с ухмылкой предложил Монтегю. – На старт, внимание, марш!
Дыхание банковского инспектора замедлилось. Он глубоко вздохнул и рывком поднял гирю над плечом, а потом вытянул руку над головой. Все мускулы правой части спины поняли сигнал, и началась привычная работа. Толпа скандировала счет:
– Раз! Два! Три! Четыре!..
По мере того как разогретые мышцы наливались кровью, дыхание молодого банкира учащалось, стирая насмешку с лица фехтовальщиков.
– Пятнадцать! Шестнадцать! – доносилось из толпы. Банкир сконцентрировался на дыхании и больше ни о чем не думал. Только бы выдержать ритм. Собьешься – потом не восстановишь.
– Двадцать четыре! Двадцать пять! Стоп! Браво, мсье! Для Наблюдателя вы в прекрасной физической форме, – крикнул в ухо разгоряченный Монтегю. – Кто следующий? Делайте ваши ставки, господа! Кто на новенького?
Следующим вышел Фийон. Он потер руки, расслабил пояс на брюках, снял пиджак и сорочку. Все зрители заулюлюкали. Вокруг спортсменов собиралось все больше людей. Фийон встал в стойку и кивнул марафонцу, чтобы тот начинал отсчет.
– Раз! Два! – заорал Монтегю.
– Три! Четыре! – подхватила толпа.
Фийон смог поднять гирю двадцать четыре раза. В конце он выдохнул и развел руками.
– Ваша взяла, господин Наблюдатель! Дэфэ, не подведи нас!
Анри де ля Дэфэ встал справа от Ленуара и подмигнул приятелю.
– Готовы? – спросил марафонец.
– Да! – И чертов отчет снова захватил всех собравшихся на верхней палубе зрителей. Люди все громче шумели. Банкир отступил на шаг, чтобы Дэфэ не задел его гирей.
– И-и двадцать пять! стоп! – завещал Монтегю. – У Дэфэ равное количество очков с Наблюдателем. Анри де ля Дэфэ показал, что фехтовальщики тоже не вчера пили материнское молоко! Кто следующий? Какие вы делаете ставки?
Всего в соревновании приняло участие семь атлетов. Однако двадцать пять подъемов в минуту смогли сделать только Наблюдатель и де ля Дэфэ.
– Перерыв! Объявляется перерыв на гидратацию организма! Официант, принесите всем ситронад за мой счет! – разошелся марафонец. – А пока атлеты переводят дыхание, позовите фотографа: он запечатлеет исторический финал любителей гиревого спорта на корабле «Оренок»!
Банкиру было приятно размять тело, да еще в компании таких именитых спортсменов. Выступить против них со шпагой он никогда бы не смог, а потягаться в смежным спорте – прекрасный способ познакомиться с французской командой атлетов и завоевать их уважение.
Дэфэ, наоборот, оставался собранным и серьезным. Казалось, любое соревнование для него было стимулом продемонстрировать свое физическое превосходство. Тот факт, что у него в руках вместо шпаги была гиря, ни капли не умалял его одержимость победой. Он первым подошел к официанту и взял у него стаканы с ситронадом.
– Держитесь, приятель! И да поможет вам бог! – протянул он стакан банкиру.
– Богу свежих лимонов – ура! – заводился все больше Монтегю, хватая протянутый стакан. – Позвольте разделить с вами праздник лимонной воды!
Солнце стремилось к зениту и изрядно пекло. Банкир взял третий стакан с подноса и залпом его осушил. В следующую секунду его окружили. На этот раз поднимать гирю начал Дэфэ. Толпа снова задрожала от напряжения – за минуту фехтовальщик сделал двадцать семь подъемов.
– И у нас есть претендент на победу – Анри де ля Дэфэ! Он бросает вызов месье Наблюдателю. Сможет ли тот выдержать? Ух, какое сегодня агрессивное солнце! – вытер лоб Монтегю. – Сможет ли Наблюдатель выдержать такой афронт?
Банкир встал в позицию, стараясь расслабиться и расфокусировать взгляд. Детали! Сколько мелочей можно подметить за десять секунд до старта! Расширенные зрачки и капли пота Монтегю. Перекошенное лицо Фийона. Открытые рты зрителей.
– Раз! – скомандовал марафонец, и рука Ленуара автоматически подхватила гирю с пола. Гиря показалась ему легче, чем раньше. Крики придавали сил. Мышцы ритмично сокращались. – Двадцать семь! Двадцать восемь! Двадцать девять! Тридцать!
Банкира обступили со всех сторон. Кто-то жал руку, кто-то требовал вернуть ему деньги.
– Эй, Дэфэ! Сегодня ты снова «мсье Поражение»! Прости, приятель, но, кажется, господин Наблюдатель одержал победу. Как ваш имя, мсье?
– Габриэль Ленуар, инспектор Банка Парижа и Нидерландов и любитель спорта.
Де ля Дэфэ молча