то мокнущие, то недопеченные или передержанные в жару…
На переговоры пошли женщины — Зинаида Крохалева и Марта Цивина, заранее обнадежив своих мужей:
— Мы-то ее уговорим. Пообещаем по приезду из леса угостить грибочками.
Бабушку не надо было упрашивать — она с удовольствием согласилась присмотреть за детьми, и довольные родители, поцеловав своих ненаглядных детишек, ранним утром отправились в далекий путь.
Ближе к полуночи, когда уазик грибников заехал во двор дома, все заметили сгрудившихся возле их подъезда людей.
— Ой, что они там собрались?! — воскликнула Зинаида.
— С бабой Маней что-то случилось?! — испуганно предположила Марта.
Когда машина подъехала к толпе, женщины одновременно выскочили из машины. Люди, заметив их, молча расступились, и они увидели плачущую на скамейке старушку.
— Что случилось?! — крикнула Зинаида, подбежав к ней и схватив за плечи.
— Пропали детишки, — простонала она, размазывая слезы по щекам.
— Как пропали?! — закричала Зинаида, сильно тряся старушку за плечо. — Куда они ушли?!
— Не знаю, — пробормотала старушка. — Играли во дворе на песочнице и исчезли.
Тут навзрыд завопила Марта:
— Как они исчезли?! Почему не смотрели за ними?!
— Я пошла домой делать пышки, а они оставались во дворе, — понуро объяснила женщина. — Вышла их звать домой, а детей уже нет.
Подошли мужья Зинаиды и Марты и поинтересовались:
— Милицию вызывали?
— Нет, искали всем домом, — ответил мужчина из толпы. — Думали, что найдутся.
— Так что сейчас стоим?! Срочно надо вызвать милицию!
Весть о пропаже двух девочек застал начальника уголовного розыска Овсянникова дома. Он только пришел домой и собрался пить чай, в это время зазвонил телефон. На том конце провода был дежурный офицер, который сообщил плохую новость:
— Вячеслав Иванович, пропали две девочки. Вы будете выезжать на место?
Оперативник бросил взгляд на часы, которые показывали половину первого ночи.
— Когда пропали?
— Звонили только что. А пропали вроде бы днем.
— Сколько им лет?
— Пять и шесть.
— Выезжаю. Назовите адрес.
Возле дома Овсянникова встретили плачущие мамы пропавших девочек. Узнав от них, кто оставался с девочками в их отсутствие, сыщик направился к «бабе Мане», которую соседи успели увести под руку домой.
Дверь у нее была открытой, она лежала на диване, приложив к голове мокрое полотенце. Увидев мужчину, она с трудом села на диван и вопросительно посмотрела на него.
— Я из милиции, — представился оперативник. — Как к вам обращаться?
— Силина моя фамилия, — еле выговорила она слабым голосом. — Мария Федоровна.
— Мария Федоровна, дорога каждая минута, поэтому возьмите себя в руки и быстро расскажите, что здесь случилось, — попросил ее Овсянников.
Женщина попыталась подняться на ноги, пошатнулась и вновь опустилась на диван, попросив опера:
— Молодой человек, подайте мне, пожалуйста, валериану со стола и налейте в чашечку водички. Сейчас я вам все расскажу.
Выпив лекарство, она приступила к рассказу:
— Я живу здесь одна, муж умер, сын в другом городе. Сегодня с утра пораньше ко мне пришли мои соседки Зина и Марта и попросили присмотреть за их девочками, покуда они будут собирать грибы. Согласилась на свое горе!..
Женщина от бессильной злобы на саму себя стукнула кулачком по колену и продолжила рассказ:
— Девочки-то хорошие, послушные, поэтому подумала, что мороки с ними не будет. До обеда они сидели у меня в квартире, играли в куклы, рисовали, пускали с балкона мыльные пузыри. После обеда я решила поставить тесто, чтобы к приезду родителей девочек приготовить пышки, но оказалось, что дрожжи кончились. Сходила по соседям, но у всех двери были закрыты — суббота же, все выехали в лес. Тогда решила сходить в магазин, а девочки увязались за мной. В магазине купила дрожжи, еще взяла конфеты, которыми угостила детей. Когда подошли обратно к дому, девочки попросились поиграть на улице в песочнице. Я строго-настрого предупредила их, чтобы они не выходили за пределы двора, а сама пошла ставить тесто. Поставив тесто, я немного отдохнула и вышла во двор, а их там уже не было…
Женщина всплакнула, обессиленно опустив голову на грудь.
Сыщик подал ей чашку с остатком валерианы и задал вопрос:
— Во сколько это было?
— Я вышла из дома примерно в четыре дня.
— Сколько времени девочки оставались на улице без присмотра?
— Где-то часика два.
— Хм, многовато без догляда, — хмыкнул опер и задумчиво констатировал: — Окна ваши не выходят во двор.
— В том-то и дело, что не выходят, — досадливо махнула Силина. — Так бы постоянно приглядывала.
— Мария Федоровна, когда шли обратно домой, ни с кем не встречались? И вообще, что-нибудь такое не показалось вам подозрительным?
— Да нет. Все было спокойно, ни с кем не встречалась, людей на улице было мало.
— Машины во дворе были?
— Были несколько штук.
— А водители там были?
— Вроде бы нет. Только сосед ковырялся в своем моторе.
— А какой сосед?
— Барагозов. Он с соседнего подъезда.
— Какая у него машина.
— Желтая.
— Я спрашиваю про марку.
— А черт его знает. Желтая да желтая, а какой марки, не знаю, не разбираюсь я в них.
— Где работает этот Барагозов?
— Не знаю. Тоже в моторах где-то ковыряется. Механик, что ли…
— Автомеханик?
— Да, наверное.
— Мария Федоровна, а тесто ваше поднялось?
— Уже поднялось, через край пошло. Заморозила в холодильнике, не до пышек сейчас…
— Покажите.
Женщина осторожно встала с дивана и открыла холодильник.
Удостоверившись, что тесто находится в холодильнике и продолжает подниматься, вспучив целлофановый пакет, сыщик попросил женщину:
— Мария Федоровна, быстро покажите мне вашу квартиру. Укажите, где играли дети в комнате.
Осмотрев квартиру, Овсянников поинтересовался:
— Телефон работает?
— Да, работает. Хотели позвонить?
— С вашего позволения.
— Пожалуйста.
Овсянников набрал домашний телефон Смирного. Тот поднял трубку и, опередив своего подчиненного, спросил:
— Нашлись? Дежурный уже доложил мне.
— Нет, пока не нашлись… Николай, что-то попахивает криминалом — либо украли, либо убили.
— Неужели объявился наш маньяк?
— Нет, наверное, — засомневался Овсянников. — Тот на взрослых женщин нападал, а тут дети…
— Времена идут, люди меняются, — философски изрек Смирный и спросил: — Что намерен делать?
— Николай, поднять бы личный состав отдела. Если до утра дети не найдутся, не миновать большого скандала.
— Хорошо, я подниму личный состав и прибуду на место, — ответил Смирный и приказал: — А ты работай дальше, к нашему приходу обрисуешь полную картину произошедшего.
Положив трубку телефона, сыщик обратился к хозяйке:
— Мария Федоровна, будьте постоянно дома, мы к вам еще наведаемся.
— Конечно, буду дома, — сокрушенно вздохнула она. — Куда я могу пойти на ночь глядя.
На улице народ не расходился, все, как могли, пытались успокоить убитых горем матерей девочек.
Овсянников громко объявил:
— Товарищи! У кого есть какие-нибудь предположения относительно пропажи детей?
— Могли уйти со двора и