по комнате из угла в угол. Хадар вновь отметил, что за одну ночь Великий Хранитель постарел на десяток лет и, дело скорее не в самом исчезновении Тиреда, а в том, как лесные посмеялись над ним, «великим интриганом».
Словно услышав его мысли, ВХЭ прокряхтел:
— Вот так-то, Хадар, перехитрили нас дикари. Мы думали, что мы тут самые умные. Оказалось, нет, — он развернулся к Хадару и неожиданно по-старчески визгливо выкрикнул: — Как случилось, что моя служба агентов у себя под носом не заметила предателей?
ВХЭ побагровел, на виске вздулась жилка.
Хадар хотел возразить, что кроме службы агентов, есть ещё Городская стража. Но не стал — в таком состоянии старик всё равно его не услышит. Нужно дать ему выпустить пар, успокоиться, потом можно разговор разговаривать. Поэтому Старший агент молчал, потупившись.
К слову, идея подарить дочери Лесного владыки куклу и тем самым отправить к ним шпиона, которого можно в нужный момент привести в действие — принадлежала именно Хадару. На тот момент она казалась гениальной. А теперь такой оглушительный провал.
— Что молчишь?! — заорал ВХЭ. — У тебя спрашиваю!
— Будем искать, Великий Хранитель, — смиренно ответил Хадар.
— Будем искать, — проворчал старик, как-то неожиданно успокаиваясь. Добавил более миролюбиво: — Ты уж точно не будешь.
У Хадара похолодело под ложечкой: что его ждёт? Разжалование? Казнь?
— Поедешь переговорщиком в Лес, — сказал ВХЭ.
Хадар сдержал вздох облегчения.
— Надо выяснить, что они хотят, — продолжал старик, — с какой целью похитили. Кстати, как там твой человек, которого ты направил в Лес?
В подробности, кого именно направил, Хадар старика не посвящал. Да тот особо и не спрашивал, занятый встречей гостей и различными переговорами.
— Пока не вернулся, — сказал Старший агент. — Связь я с ним не держу, сами понимаете, вдруг, кто перехватит. Там неподалёку владения Ордена, всё магией пропитано.
— Разочаровал ты меня, Хадар, сильно разочаровал, — проскрипел старик.
«Ты мне каждый раз об этом говоришь, старый хрыч, — подумал агент. — Кто тебя не разочаровывает? Начальник Городской стражи? Кстати, а может это он и слил лесным информацию о кукре? Чтобы от меня избавиться».
За дверью послышался шум, и в залу заглянул Начальник Городской стражи. Он был помятым с перепоя, глаза краснющие.
«Не зря говорят, про говно вспомнишь, оно и всплывёт», — подумал Хадар.
Судя по взгляду побитой собаки, вести Начальник Городской стражи принёс плохие.
— Ну?! Догнали? — взвизгнул старик.
— Догнали. Но они оказались сильнее, к тому же позвали подкрепление из Леса. Из наших вернулись только двое, и то один уже умер.
Он провёл рукою по лицу сверху вниз. Хадар подавил мстительную улыбку. Он понимал, что лишний в этой сцене, но не мог отказать себе в удовольствии послушать, как облажалась городская стража.
Однако старикан быстро про него вспомнил.
— Ты, Хадар, что уши развесил? Дел, что ли, нет? Давай, иди, позже загляни ко мне, надо пару слов тебе сказать, — прикрикнул ВХЭ.
Старательно делая вид, что кроме него и старика в зале никого нет, Хадар деловито кивнул и вышел. Не успел он закрыть дверь, как в спину полетела ругань ВХЭ, распекающего конкурента.
Проходя по коридору, Хадар заметил старого слугу — того самого, который проводил их с Майером в комнату Тиреда. Вспомнилось, что слуга и хозяин назвали кукру одним именем, Молли.
А ведь этот дед ровесник ВХЭ и наверняка знает многое, что здесь происходило.
— Эй, как тебя, — окликнул его Хадар.
Слуга задержался, глядя на Старшего агента со смирением и подобострастием.
— Подойди-ка сюда, — сказал Хадар.
Когда тот подошёл, мягко спросил:
— Запамятовал, как тебя зовут?
— Прол, господин Старший агент.
— Да, верно, Прол, — улыбнулся Хадар и похлопал его по худой и твёрдой, словно ветка, руке. — Скажи-ка, давно ли ты здесь служишь?
Старик пошевелил губами, подсчитывая про себя, и ответил:
— Скоро пятьдесят лет будет.
— Надо же, выходит, вся жизнь двора у тебя перед глазами прошла, — сказал Хадар.
— Да, господин, Старший агент, так и есть, — гордо подтвердил Прол.
Хадар подумал, как бы подойти к интересующему вопросу. Начать сильно издалека, так ведь можно до сути и не добраться.
— А признайся, Прол, ты ведь знаешь эту девушку?
Старик часто заморгал:
— Какую девушку?
— Мёртвую.
— Как же я могу её знать? Она ж без головы, — скомканно заговорил он, избегая встречаться взглядом с Хадаром.
— Плохо у тебя с памятью, отец, — заметил Хадар. — А вот Великий Хранитель сразу Молли узнал.
На лице слуги появилось облегчение. Раз хозяин не делает тайны, то и ему притворяться незачем.
— Ну, так ему-то конечно! Как же ж не узнать? — воскликнул он.
Хадар улыбнулся: так-то лучше.
— Она из мокрозяв? — спросил агент.
— Не, наша, городская. Кларка-кукольника дочка.
Кукольник Кларк… Да, Хадар знал про него — безобидный дедок, не без тараканов, конечно, но даже под подозрением у ведомства агентов никогда не стоял. А вот про то, что у него есть дочь, да ещё такая молодая — Хадару не было известно. Внезапно Прол обернулся по сторонам — не слышит ли кто — и торопливо сказал:
— А по мне так хорошо, что её того, — он сделал ребром ладони жест, словно отпиливал себе голову.
— Отчего же? — спросил Хадар.
— Нехорошо, когда мёртвые ходят рядом с живыми. Теперь успокоилась, наконец.
— Как давно она преставилась?
Старик снова зашевелил губами, проводя в уме расчёты.
— Да считай уж лет тридцать как.
Хадар тихо присвистнул. Слуга поманил его пальцем, и когда Хадар приблизил лицо, совсем тихо сказал:
— Моя старуха тогда ещё обмывала её, готовила чтобы отдали Реке. А старухи-то, считай, нет уже больше десяти лет. Эта же всё по городу ходила. Бывало, как встречу её на улице, прям оторопь брала. И не изменилась за всё это время вот не настолечко, — Прол соединил указательный и большой пальцы, оставив между ними узкую щелочку.
Хадар внимательно слушал, размышляя: «Значит, эксперименты по созданию кукров из азарцев начались гораздо раньше, чем я думал. Наверняка Молли была одной из первых».
— Она была невестой Великого Хранителя? — спросил он.
Слуга даже рассмеялся:
— Куда уж там! Погулял и забыл.
— Выходит не забыл, раз спустя тридцать лет помнит, — заметил Хадар с лукавой улыбкой.
Старик снова воровато огляделся по сторонам. Было видно, что его распирает от желания посплетничать — в самом деле, когда ещё кого-нибудь заинтересуют события тридцатилетней давности — но он боялся.
— Обещаю, всё останется между нами, — заверил его Старший агент.
— Обрюхатил её Великий Хранитель, — сказал Прол. — Молодое-то дело не хитрое. Вот только она вбила себе в голову, что он должен непременно на ней жениться. Притащилась