конусами шляп. Местность вблизи Подковы оставалась холмистой, так что нам приходилось лазить по сопкам, а иногда перебираться через ущелья с помощью кочеранга и веревки.
Животный мир здесь был более беден, нежели щедрый на флору и фауну долинный триумвират. В степях обитали крупные хищные птицы, похожие на стервятников. Они плевались огнем сверху, найдя подходящую цель. Кочеранг отгонял их исправно. Также здесь можно было встретить похожих на сусликов существ, прячущихся в норы. Стада кочующих антилоп, способных ускоряться с помощью Шага до космических величин. Королями степей считались крупные хищные нелетающие птицы в три метра ростом и весом с десяток человек. Вроде бы и у нас в древности обитали похожие звери, если исключить возможность пользоваться духовным огнем.
Спрятаться на плоской, скудной на растительность местности было сложно, так что мы старательно осматривали округу с холмов, выискивая опасности. Дорог как таковых в этой части степей не было. Мы шли в южную сторону, ориентируясь по горному хребту.
Останавливаться под открытым небом нам было непривычно, так что мы шли до тех пор, пока не нашли небольшой лесистый участок. Здесь же и встали на ночь, пополнив запасы воды. Сати выглядела подавленной, так что едой занялся я сам. В результате вместо вкусного плова получилась какая-то бурда. Но по крайней мере на вкус вышло недурно.
[Сати Бхоль]
События в Ордене ударили по девушке сильнее, чем ей хотелось бы. С детства ее учили быть сильной, терпеть лишения и потери. Однако бойня в Ордене: гибель юниоров и взрослых, смерть хорошо знакомых ей людей прямо у нее на глазах, разрушения домов, в которых она провела многие годы — все это серьезно выбило Бхоль из колеи. Казалось, солнце в тот злополучный день зашло за тучи и не желало проглядывать.
Лишь ради своего сюзерена она крепилась, держа эмоции под жестким контролем. У нее появилась цель: отомстить всем тем, кто принимал участие в бойне. Но этого было недостаточно для обретения душевного спокойствия. Девушка попыталась прибегнуть к медитациям Ши, но тренировки ей не помогали. Она чувствовала себя полностью разбитой.
Ли Кон отстранил Сати от готовки, и девушка отошла в сторону, усевшись спиной к дереву. Она вяло следила за действиями сюзерена, но ее мысли витали где-то далеко.
— Прошу к столу! — вырвал ее из мутных грез бодрый голос господина.
— Спасибо, но я не голодна…
— Серьезно? Мы потратили много сил и духовной энергии. Надо восстанавливать запасы!
— Все в порядке, — помотала головой Сати, обхватив колени руками.
Ли Кон внимательно вгляделся в ее лицо:
— Точно в порядке?
— Точно… — пробормотала Бхоль, чувствуя, как увлажнились глаза. — В порядке…
Слезы хлынули из глаз бурным потоком. Девушка прикрыла лицо рукой, дабы никто не видел ее в минуту слабости. Сати сдавленно плакала, напрягшись словно сжатая пружина.
Девушка вздрогнула, почувствовав рядом чужое присутствие. Ли Кон вдруг опустился подле нее и осторожно приобнял рукой.
— Все будет хорошо… — произнес он тихо. — Поплачь…
— Почему?! Наставник Дзун Ши — он был мне словно родной отец! За что так поступили с ним?! В чем провинились старшие и наставники?! Почему погиб настоятель Лин Бо?!
— Все будет хорошо… — повторил он
— Что Орден Семи Облаков сделал плохого, чтобы заслужить подобную участь?! В чем были виноваты дети, что погибли в пещерах?!
Рыдая, Сати прижалась к Ли Кону и спрятала лицо в его ханьфу, цепко схватив край одеяний пальцами. Сюзерен осторожно погладил ее по голове и повторил:
— Все будет хорошо…
— Это все из-за паскудного Когтя Орока?! Будь он проклят! И Орден Заката вместе с самим Ороком пусть катятся в бездну!
— Все будешь хорошо, милая…
Постепенно истерика сходила на нет. Слезы вымывали печали и тревоги. Ураган чувств постепенно успокаивался, но внутри ее все еще раздирали противоречивые чувства. Сати ощущала тепло молодого господина, его голос казался ей мягким и приятным, таким родным и близким. А не жестоким и злобным, как она считала когда-то. Его прикосновения дарили неведомые доселе ощущения. Ей хотелось лежать в объятиях вечно.
Сати не знала, что на нее нашло. Рассудок словно помутился на секунду. В один из моментов она приподняла голову и нашла губы сюзерена своими устами.
[Ли Кон]
Неожиданный вкус соли на губах вывел меня из созерцательного состояния. Было приятно сидеть в обнимку с девушкой, чего мне давно не доводилось делать. Как вдруг Сати взяла и поцеловала меня. Я почувствовал приятную мягкость спелых губ и легкий вкус пролитых слез.
— Нет! — девушка разорвала объятия и резко откатилась в сторону.
— О-у… внезапно… — протянул я ошарашенно.
Бхоль быстро утерла слезы рукавом и взглянула на меня строгим взглядом. На секунду мне показалось, что меня сейчас начнут бить, что было бы не слишком справедливо. Но кто его знает, что творится на душе у женщины. Тем более в таком уязвленном состоянии. Однако спутница сумела меня удивить:
— Прошу простить, господин Кон, за столь неподобающее поведение.
— Кх-ем, да, в общем-то, ничего страшного…
— Нет, подобная близость между вассалом и сюзереном совершенно недопустима!
— Может, не стоит столь строго следовать правилам? — осторожно заметил я.
— Наставник Дзун Ши был прав, — грустно вздохнула девушка. — Некоторые чувства невозможно контролировать. Простите меня, господин Кон…
— Что я должен простить?
— По всей видимости, некоторое время назад я начала испытывать к вам так называемое половое влечение, — девушка смущенно отвела взор в сторону. — Иначе именуемое любовью.
— Кха-ху-х, — закашлялся я от подобных откровений. — Аж воспылал, кха…
— Все произошло без моего на то ведома и желания. Поэтому я отказываюсь нести ответственность за подобные постыдные чувства.
— Ну-у, разве это так уж плохо?
— Хуже некуда! Между вассалом и сюзереном не должно быть никаких греховных связей!
— Ну а если наш договор вдруг будет расторгнут раньше времени? И мы перестанем быть вассалом и сюзереном?
— Это ничего не изменит. Я давала обет: никаких отношений с противоположным полом до тех пор, пока не достигну ступени Адепта.
— Чего? — округлил я глаза в ужасе. — Может, хотя бы до ступени Бойца?!
— Исключено! Я не собираюсь губить свою карьеру пламетворца ради мимолетного низменного увлечения, — проговорила она.
— Подожди. Что значит “губить”?
— Вы не знали, господин? Отношения зачастую ставят крест на пути практика. У мужчин это проходит легче. Женщины же подвергаются чудовищным эмоциональным и другим перегрузкам. Они теряют гармонию Ши и Дао, перестают заниматься Цунь. Ну а если вдруг у женщины-практика, не достигшей ступени Адепта, зарождается внутри жизнь, это означает конец пути Цунь-Ши-Дао.
— Не может такого быть, чтобы все женщины реагировали схожим образом!
— Вы правы. Согласно