попыталась забрать мешочек с деньгами, но не тут-то было. Гномка вцепилась в кошель со своей стороны, подтянула к груди вместе с болтающейся на том конце мной и вкрадчиво уточнила:
– А может, лучше расписку?
Упершись пятками ботинок в землю, я с натугой потянула кошель на себя и с вежливым оскалом сказала:
– Спасибо, но мне нравится, как бренчит золото.
– Вот то-то и оно! Сейчас на дорогах столько лихих проходимцев! Как бы не сбежались на звон наличности.
Глава клана вновь дернула, отчего я пятками пропахала в утоптанной дороге две неглубокие борозды, но кошель не выпустила.
– Ну что вы, что вы! – мило улыбнулась. – Я ж маг-практик. Мне те проходимцы на одно заклинание… Продемонстрировать?
Гномка сообразила, что демонстрировать будут на ней, скрипнула зубами, и на этом перетягивание кошеля завершилось. Не успела я пристегнуть кошель к поясу и навесить на него охранное заклинание, как подскочил староста Бздынь.
– Госпожа ведьма, как же я рад, что вы к нам заглянули! – радостно улыбался мужчина, украшая мою шею ожерельем из сосисок, а следом вручая круг сыра и трупик черного петуха.
Допустим, против сыра с сосисками я не имела и слова против, но вот дохлая птичка восторга не вызывала. Петух был тощим, местами пощипанным, с провернутой на все триста шестьдесят градусов шеей и печально высунутым из клюва языком.
Создавалось впечатление, что некий неизвестный доброжелатель скрутил покойному шею, а после несчастного старательно трепали собаки в надежде нагулять аппетит, но бросили птицу в ближайшей канаве, где его и нашел староста деревни.
– А это зачем? – не преминула уточнить я, втайне рассчитывая на «Ой, отнесите подальше да в кусты швырните», но мужичок удивил.
– Вам такая гадость точно пригодится! – заговорщически прошептал он, для надежности подмигнув по очереди каждым глазом. – Ну там порчу, сглаз навести. Соседскую скотину извести али упыря умаслить.
Воображение тотчас нарисовало, как загадочный упырь, которого мне зачем-то срочно понадобилось умаслить, садится за накрытый прямо на кладбище стол. Вот он элегантным взмахом раскрывает белоснежную салфетку и стелет ту на коленях. Сверкнув голодным взглядом и облизнув выпирающие клыки, упырь торжественно снимает серебренную крышку с блюда и смотрит на труп петуха. Брезгливо морщит нос, двумя пальцами отодвигает от себя поданное угощение и эдак укоризненно смотрит уже на смущенно топчущуюся неподалеку меня.
Мне заранее стало стыдно перед неизвестным упырем.
– Берите, берите, госпожа ведьма, – торопливо повторил староста и слинял прежде, чем я успела отказаться от столь сомнительного дара.
А тут и Дракон-Горыныч решил обнять напоследок.
– Ждем тебя в гости! – утирала слезы платочком синяя голова.
– Будут еще идеи обогащения – мы всегда за! – счастливо улыбалась зеленая.
– Эт самое… – смущалась желтая, вручая холщовый мешочек. – На вот.
Замешкавшись с тем, куда пристроить тельце убиенной птицы, я случайно задела браслет, подаренный Демьяном. Петух пропал, а я с небольшим опозданием сообразила, что многострадальный трупик исчез в пространственном кармане. Вспомнив, что карман предназначался для хранения шпаргалок и был передан мне Демьяном исключительно для хранения звонкой наличности, я сделала мысленную пометку поменять кошель с петухом местами и забрала подарок Горыныча.
– Что там? – полюбопытствовала я, распуская горловину. На ладонь выпала отливающая синим чешуйка на тонком плетеном ремешке.
– Разломай, когда попадешь в беду…
– Эй, – возмутилась я, шутливо пихая дракона в брюхо, – почему «когда», а не «если»?
– Потому что характер такой, – наставительно сказала зеленая голова.
– В общем, разломай, когда туго будет, и мы прилетим на помощь, – выдала инструкцию желтая, а синяя просто с надрывом высморкалась в платок, размерами не уступающий скатерти.
Володар, все это время простоявший в сторонке с полуулыбкой на губах, решительно отмер и подвел коня.
– Пора, – сказал он и помог прикрепить вещи к седлу.
Староста выкатил из сарайчика бочонок с молодым вином, коим и принялся потчевать всех жаждущих промочить горло. Гномы презрительно хмыкнули и выставили от себя две здоровенные бутыли с мутным самогоном. В результате деревеньку мы с Володаром покидали под захмелевшие вопли «Люди и гномы – братья навек» от двух братающихся народов и сдержанные рыдания Дракон-Горыныча, машущего нам вслед платочком.
Уже отдалившись от околицы на приличное расстояние, я позволила себе маленькую слабость, оглянулась через плечо и заметила преследующего нас оборотня.
– Сто-о-о-о-ой! – заорал тот, активно работая лапами, и мне отчего-то захотелось сделать диаметрально противоположное.
Подавив внезапный порыв вскочить в седло и поддать пятками по бокам чужого коня, я покосилась на Володара, неуверенно переступила с ноги на ногу и принялась ждать нагоняющего нас Кузьмича.
– Ох и шустрые же вы, госпожа ведьма! Я только в кустики отбежал, а вы уже фьють! И все. Ищи-свищи вас по дорогам, – посетовал он, замедляясь и вставая на задние лапы. – Ну-с, госпожа ведьма, я долго думал и решился…
– Только не говори, что едешь с нами, – опередила я, стараясь не допускать в голос паники.
– Ну что вы, – обиделся гном, лапами стащил с косматой шеи мешок и протянул мне. – Вот. Это вам.
Наученная горьким опытом и трупиком черного петуха, мешок я брала с опаской и, как оказалось, зря. Внутри лежал короткий меч в неброских ножнах и простенькой обмоткой на рукояти. Я дернула меч из ножен и ахнула. Сам клинок оказался сделан из редкого сплава и закален… ну, собственно, нами с Горынычем и закален.
Помню, я еще в процессе работы обратила на заготовку внимание и долго разглядывала языки пламени, искусно вытравленные на лезвии.
– Кузьмич, спасибо!
– Ой, да чего там, – отмахнулся оборотень и тут же довольно осклабился, а после, неожиданно раскинув лапы в стороны, крепко обнял. Постоял так секунду, смутился и быстро разорвал объятья.
Скомканно попрощавшись, растроганный оборотень махнул хвостом и потрусил в сторону деревни, а я прижала подарок к груди, как ребенок новую игрушку, и поймала на себе задумчивый взгляд Володара.
– Что?
Володар широко улыбнулся и качнул головой, мол, не бери в голову. Взял из моих рук меч, помог пристроить ножны за спиной, и мы двинулись в путь.
Володар вел в поводу груженного нашей поклажей коня, я шагала рядом, стараясь приноровиться к новому чувству тяжести за спиной, и думала о том, что совет учителя навестить Дракон-Горыныча невероятно помог. Я не только заработала пятьсот золотых для оплаты учебы, но еще обзавелась мечом и, надо полагать, двумя хорошими друзьями.
Но все же…
Куда я дела петуха?
Остановка четырнадцатая
Рогатины
Только подойдя к деревне и заметив приметную крышу общего дома, я сообразила, что Рогатины – это не только то опасное