class="p1">Просто все боевые заклинания имели форму кошачьих, но обычно маги выбирали более мелкие подвиды: лесного кота, оцелота, манула и даже обычную, на первый взгляд, домашнюю кошечку. Меньше сил на поддержание, меньше контроля.
Больших кошек (львов, тигров и ягуаров) среди магов-практиков создавали единицы. В основном такие, как я, с тягой к чрезмерному расточительству своего магического источника. Или реально очень крутые.
И не хочу быть пессимистом, но либо на этой поляне схлестнулись два самоуверенных мага, либо в скором времени мне несдобровать.
Тигр кинулся вперед, легко подмяв под себя моего ягуара, и животные покатились по земле, нещадно полосуя друг друга когтями. Я выглянула с другой стороны ствола и наконец заметила дракона.
Запутавшийся в магической сети Дракон-Горыныч оказался прижат к траве, а морды фиксировали три красные ленты.
– М-м-м! – промычала синяя голова.
– У-у-у! – округлила глаза зеленая.
– А-а-а-а! – энергично дернула башкой желтая, и бутафорский меч печальной ласточкой улетел в кусты.
Но не успела я даже мысленно ругнуться, как почувствовала движение за спиной. Стремительно развернулась, готовая встретить врага лицом и заклинанием, но даже пискнуть не успела, как оказалась прижата спиной к стволу дерева.
– Василиса? – услышала я знакомый голос с чуть заметным акцентом, недоверчиво вгляделась в скрытое тенями лицо, ярко-синие глаза и не менее удивленно выдохнула:
– Володар?
***
Мы шумно дышали, глядя друг на друга как два преступника, глухой ночью столкнувшихся лбами над мешочком золота в метре от посапывающего хозяина добра.
Володар расслабил руку, которой сжимал мое плечо, но не отошел. И вообще напряжение в его тренированном теле как будто никуда не ушло, а стало больше. Он оценивающе скользил взглядом по моему лицу, шее и рукам, словно бы искал на них отпечатки драконьих зубов. Я в свою очередь пристально рассматривала его.
Лицо Володара состояло сплошь из твердых прямых линий, непримиримого подбородка, острых скул, и только полные губы да пушистые ресницы немного выбивались из образа высеченной из мрамора статуи. Я никогда не видела его в форме школы, даже сомневалась, что она у парня, который не проучился с нами ни дня, вообще была. А вот знак мага-практика был приколот к воротнику куртки, что означало только одно: Володар в лесу по заданию школы.
– Что ты здесь делаешь? – первой не выдержала я.
Маг встретился со мной взглядом, и стало заметно, как сильно потемнели его невероятно синие глаза от с трудом сдерживаемого гнева.
– Нет, это ТЫ что здесь делаешь? – сказал он, делая шаг и грозно нависая сверху. И вроде даже голос не повысил, но я ощутила столько нажима, что непроизвольно сжалась в маленький перепуганный комочек.
– Василиса, чего тебе не сиделось в Древотяпске, как всем остальным выпускникам? Гуляла бы, торжественно сжигала конспекты, браталась с врагами… Какой леший дернул тебя ехать в пасть к голодному дракону?!
– Почему ты кричишь на меня? – вконец растерялась я.
– Потому что испугался за тебя, – выдохнул маг и удивленно замер, кажется сам сраженный наповал подобным заявлением.
«Голодный дракон» дернул хвостом и протестующе замычал, предлагая всем срочно броситься к нему с извинениями и начать распутывать, но мы подло проигнорировали ящера.
Но проигнорировать Кузьмича не получилось.
– Госпожа ведьма, я вас спасу! – крикнул оскаленный оборотень, появляясь из густого подлеска.
Володар обернулся. Опытному магу даже не пришлось щелкать пальцами, призывая магию. Он обошелся одним оценивающим прищуром.
Кузьмич, видимо, почувствовал, как этот взгляд заживо снимает с него шкуру и делает удобный половичок у кровати, скакнул, словно игривый пес, в сторону и скрылся в кустах.
– Я спасу вас в другой раз, – виновато сообщил оборотень уже из своего укрытия. – Но вы не печальтесь, я сбегаю за подмогой!
Мы проводили испуганно улепетывающего гнома-оборотня удивленными взглядами и вновь повернулись друг к другу.
Володар кашлянул, отодвинулся и уже другим, совершенно ровным голосом сказал:
– Староста Бздынь отправил магам жалобу на местную «страхолюдину трехголовую». Сказал, что дракон сожрал одну из лучших коров в деревне и как-то подозрительно облизывается на остальных жителей …
– М-м-м-м! – синхронно вознегодовали головы.
– Ну а так как я уже ехал расследовать исчезновения людей в Рогатинах, – продолжил Володар, не реагируя на несогласное мычание связанного, – то решил заехать сюда и разобраться, в чем дело.
– Ну, староста! – возмутилась я за себя и дракона и быстро пересказала историю о пропаже Ромашки, о таинственной тати, перепугавшей гномов из тринадцатой штольни, о торжественном возвращении блудной скотины и отеле прямо на пороге драконьей пещеры.
– Мы, значит, ему корову вернули… теленка этого… – Я кипела от праведного гнева.
– Скидочку на картинку с драконом сделали, – поддакнул из кустов Кузьмич.
– А он?!
– А он, неблагодарный, на нас жаловаться вздумал! – вновь влез оборотень.
Я не выдержала, обернулась к кустам и строго позвала:
– Кузьмич, ты ж за подмогой бежал.
– Ну, госпожа ведьма, – недовольно шикнули кусты. – Может, у меня это… тахтика такая! Чтоб, значится, все подумали, что я сбежал, а я тихонько в кустиках залег и разведываю.
Очень хотелось высказаться в адрес этого гнома со странной родословной, но в голове имелись только несвязные обрывки мыслей, типа «ах ты…» и «ну ты и…», поэтому я прикусила язык и просто щелкнула пальцами.
Кузьмич, укушенный за зад искоркой магии, истерично взвыл и подпрыгнул. На краткий миг над густыми кустами мелькнула его перекошенная от ужаса морда и раскинутые в стороны все четыре лапы, а после послышался треск ломаемых веток и далекое обиженное подвывание улепетывающего гнома.
– Ладно, – подвел черту Володар, наклоняясь и одним движением снимая с голов Горыныча путы. – Василиса, ты в какой избе остановилась?
Но вместо меня ответил вернувший себе свободу слова Горыныч.
– Зачем Ваське изба?! – возмутилась синяя голова.
– Ее и у нас в пещере неплохо кормят! – сварливо заметила зеленая.
– Да, – лаконично подтвердила желтая, языком проверяя целостность переднего клыка.
– В пещере, значит… – Маг наклонил голову вбок, еще раз оглядел меня с ног до головы и внезапно улыбнулся. – Как настоящая принцесса.
От завораживающей улыбки Володара я почему-то дико смутилась и отвела взгляд.
Остановка тринадцатая
И снова в путь
Вот никогда бы не подумала, что так сильно западу в сердца местных. Едва стало известно, что «наша госпожа ведьма» планирует возвращаться в Древотяпск с «дюже грозным ведьмаком Володаром», как все жители Бздынь радостно высыпали из домов. За ними из штольни номер тринадцать подтянулся и гномий клан полным составом с бородатой главой в первых рядах.
– Вот, стало быть, за работу вашу, – сказала последняя, протягивая кошель с золотыми.
Улыбнувшись, я