— Магическая болезнь? Медленная смерть? — предположил Клайд.
— Гораздо хуже, — Страж покачал головой. — Это былонастоящее проклятье, которого мы не сумели разгадать. Они прислали нам кристалл, из которого появился фантом их главного мага и заявил, что мы найдем свою гибель от спасенных нами людей. Мы ожидали чего угодно: эпидемии, безумия, восстания против нас, но все было тихо и мирно. Долина оживала. Отстраивались города, рождались дети. Люди постепенно привыкли, что в Долине живет только одна разумная раса. Они начали забывать об эльфах, гномах, орках… Все прочие расы стали для них полусказкой. Реальностью были только они сами.
— И артеас, не так ли?
— Увы, так. Сперва мы чувствовали, что обязаны помочь людям восстановить разрушенное. Нам это не доставляло особых забот, наоборот, служило хорошей школой для подрастающих юнцов. Но затем нас начало беспокоить несовершенство человеческой жизни. Новые правители начали затевать междуусобицы, разрушая построенное, порабощая освобожденных.
— И вы решили стать правителями этого края? — догадалась Эмми. — Пока еще благодарность человеческая не иссякла совсем?
— Если откровенно, то на тот момент она уже иссякла, — сухо возразил ей Страж. — Нам снова пришлось скрывать свое происхождение, ибо люди Долины начали бояться другие разумные расы не меньше, чем монстров. Гномы могли торговать только на горных перевалах, ниже их не пускали. Эльфы вынуждены были оставаться на своих кораблях, не сходя даже на причалы. А орков просто могли обстрелять раньше, чем те дали бы понять, что они разумны.
— Как же вам это удалось?
— Пришлось пойти на хитрость, — сказал от окна Рамио. — Вспомнить древние легенды о Небесном Императоре и устроить представление с молниями, вихрями и сияющей фигурой, шагнувшей с небес.
— Ну надо же… — несколько разочарованно протянула Хенайна.
— Я не стал бы поступать так сейчас, если тебя интересует мое мнение, — усмехнулся Страж, глядя в глаза эльфийке. — Но я знаю, что чувствовали наши предки, принимая это решение. Цветущий край — немного похожий на райскую землю Та-Сэйя-кери — беззащитные люди, подобные глупым, драчливым детям, возможность взять власть в свои руки и дать людям новые законы, научить мудрости их детей, оградить это королевство от врагов — соблазн был велик.
— И вы поддались ему, — кивнула Вивиан. — Но что же пошло не так?
— Власть… — Страж задумался, словно вспоминая что-то. — Эта сладкая отрава постепенно разъедала наши души. Начав как мудрые и справедливые правители, мы уже через пару поколений докатились до банального деспотизма. Не понимавшие роскоши в своей среде, мы усвоили ее ценность, как показатель высокого ранга у людей. Артеас занимали все важные должности — и образование людей ухудшилось, потому что мы начали бояться потерять хоть кусочек своей власти. Мы изгнали колдунов — тоже из опасения за свою власть. Через сто лет в Долине перестали рождаться дети с магическими способностями. Артеас начали жить двойной жизнью: оставаясь в Та-Сэйя-кери мы занимались наукой, развивали жреческие способности, читали и писали мудрые книги, создавали произведения искусства. Там жили наши семьи, рождались наши дети. А в Грацию мы прибывали, как взбудораженная толпа солдат вваливается в деревенский паб. Мы жаждали удовольствий, которые несет власть. Мы торопились ими насладиться. Пресыщенные, мы снова отбывали к себе домой. Вместо нас сюда являлись другие. Год, два, десять — и артеас снова тянуло в Грацию.
— Ужасно, — потрясла головой Амиена. — Это были не Стражи! Стражи не такие!
— Конечно нет, — согласился артеас, ласково улыбнувшись девочке. — Можно сказать, что тогдашние артеас и нынешние стражи — это два разных народа. Я стыжусь прошлого, но я горжусь настоящим. Если бы у нас была надежда на будущее… — он вздохнул, кинув взгляд на Рамио. — Впрочем, все по-порядку. Я думаю, вы можете себе представить, каково жилось людям при таких правителях, как наши предки? Одни стремились сделать головокружительную карьеру, другие — бежали прочь. Одни наживались на чужой беде, другие теряли последнее по сиюминутной прихоти. Законы приходилось делать все более и более жестокими, потому что воровство, взяточничество и многие другие преступления расцветали, а науки и ремесла тихо угасали.
Конечно, бунт был неизбежен, и даже наши предки понимали это. И готовились к нему. Но было одно обстоятельство, которое они не учли.
Человеческие женщины… — Страж тяжело вздохнул и запнулся.
— Были для артеас не менее привлекательны, чем крылатые красавицы Та-Сэйя-кери, — насмешливым тоном закончил за него Рамио. — Не забывай, что я больше не ребенок! — добавил он почти зло. — Мое детство осталось в той пещере, Аррабах!
— Слушаю… — в голосе Стража прозвучала горечь. — Не менее привлекательные, но абсолютно беззащитные перед «детьми Императора», как называли себя наши предки. На них не нужно было жениться. Их не нужно было уговаривать. Можно было выбрать любую на улице — и она не посмела бы возразить. Это и обернулось против нас однажды. Мы были уверены, что союз людей и артеас бесплоден. Но оказалось, что это не так. Просто дети рождаются редко, очень редко. Жизнь этих детей, рожденных вне брака, не знающих отцов, отверженных, была ужасна в нашем «царстве света». Матери обрезали им крылья, стараясь скрыть позор…
— Ваши соственные дети восстали против вас? — изумилась Хенайна.
— Разве не ваши собственные братья воевали с вами? — ощетинился мужчина, но тут же поник. — Конечно, все это было организовано теми, кто был сыт по горло нашей властью. Более сотни лет наши дети… разыскивались по всем городам и весям. Они, их матери, отцы этих поруганных девушек, братья и женихи — все они составили ядро той силы, которая однажды обрушилась на нас. Истиных артеас там было более двух тысяч. А людей — десятки тысяч. Они построили целый пещерный город в Окружных горах.
— И они одолели вас силой? — с сомнением спросил Сэйт. — Ведь правящих артеас было явно больше, к тому же я слышал, что ваши женщины могли сражаться наравне с мужчинами.
— Могли… — Страж вздохнул. — В руки повстанцев попал некий свиток, указывающий, где скрыто мощное оружие против нашей расы. Было это случайно или это продолжалось действие проклятия темных колдунов? Мы не знаем. Но повстанцы узнали, как пользоваться им, и поняли, что могут победить нас. Или отомстить. Они попытались вести переговоры. Внебрачный сын тогдашнего Императора лично отправился к отцу с ультиматумом. Они не требовали ничего неразумного, эти искалеченные дети. Справедливых законов, равенства для всех…
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});