Алиса невесело рассмеялась ему вслед.
– Вот так сейчас у меня с удачей, – с горечью заметила она. – Она бросила меня, просто ушла…
Адам вернулся в «Рощу» в понедельник поздно вечером, едва успев к ужину. Выходные дни прошли для Алисы в тревоге. Она почти не спала, плохо ела и постоянно прокручивала в голове бесчисленные варианты решительного разговора с Адамом, репетировала свою речь.
Но когда Алиса вышла из гостиной в холл и увидела его просматривающим почту, то все заранее придуманные слова вылетели из головы.
– О, я не слышала твою машину, – смущенно пробормотала она.
Адам окинул Алису внимательным взглядом, и в его глазах появилось знакомое язвительное выражение.
– Добрый вечер, Алиса. Что-то у тебя слегка усталый вид. Надеюсь, ты не простудилась?
Алиса смогла только пробормотать:
– Нет, я… Просто… Нет, не простудилась.
– Кажется, я еще успею переодеться к ужину, – заметил он, посмотрев на часы. – Я не заставлю тебя ждать.
Алиса с пересохшим горлом смотрела, как он поднимается по лестнице. Заставить ее ждать? Она ждала три дня, так неужели теперь не потерпит еще тридцать минут? Но эти последние минуты ожидания оказались пыткой, и в голове метались тревожные мысли. Теперь, когда продажа земли отодвигалась на неопределенный срок и она была не в состоянии оплатить гору счетов, Адам мог просто заставить ее продать имение без всяких предложений женитьбы. Вдруг он просто нагло рассмеется и скажет, что раздумал сочетаться с нею законным браком, а просто потребует, чтобы она легла с ним в постель. Вся ее гордость восставала при этой мысли.
Когда Адам спустился в столовую, нервы Алисы были напряжены до предела.
– Извини за то, что заставил ждать. Надеюсь, я недолго? – вежливо поинтересовался он.
– Нет… совсем недолго, – с вымученной улыбкой пробормотала Алиса.
Миссис Белчер уже ушла в свой маленький коттедж в деревне, но оставила все блюда подогретыми, чтобы они могли сами поужинать.
– М-м… жаркое в томатном соусе, – пробормотал он, вдыхая вкусный запах. – У меня уже слюнки потекли.
Обычно еда, которую готовила миссис Белчер, заставляла Алису съедать все без остатка. Но в этот вечер у нее совсем пропал аппетит.
– Удачная была поездка? – поинтересовалась она, стараясь завязать разговор.
– Спасибо, довольно удачная. А как ты провела выходные?
– Хорошо. Читала, гуляла… Дики привел с собой нескольких друзей… Похоже, он уже вполне освоился в новой школе.
– Это хорошо.
Алиса замолчала и напрягла память, стараясь вспомнить те фразы, которые репетировала в его отсутствие. Когда его не было дома, разговор представлялся ей несложным. Так просто казалось сохранять хладнокровие и держать себя в руках, но теперь, когда Адам сидел напротив, у нее точно отшибло память.
Адам посмотрел на нее через стол, и от этого пристального взгляда у нее все задрожало внутри.
– Что-нибудь случилось? – неожиданно спросил он.
– Что?… О нет, ничего не случилось! – Алиса заставила себя беззаботно улыбнуться. – Все в порядке. А что?
– Ничего, просто у тебя сегодня немного возбужденный вид. Больше не приносили счетов?
Алиса покачала головой.
– Слава богу, не приносили! Надеюсь, хоть на какое-то время мы получили передышку.
– Будем надеяться.
После этих слов за столом воцарилось неловкое молчание. После ужина они отправились в гостиную выпить кофе.
Это была огромная комната, но изящная мебель придавала ей очень уютный вид. Около мраморного камина стояли три дивана, обтянутые зеленым атласом. Несмотря на середину апреля, было еще довольно прохладно, поэтому в камине горел огонь, мягко освещая комнату. Шелковые абажуры ламп рассеивали свет. Занавеси на высоких окнах, выходящих в сад, были сейчас задернуты.
Алиса подошла к камину и, сбросив туфли, села на диван и поджала под себя ноги. Адам устроился напротив, поставил чашку с кофе на низкий столик и подложил под голову подушку. Вот так они и будут проводить вечера, подумала Алиса, если она выйдет за него замуж. Они будут вместе сидеть, смотреть телевизор или слушать музыку, а может быть, читать…
Только ничего этого не будет, горько напомнила себе Алиса. От брака Адам Прайор хотел не домашнего уюта. Она была ему нужна только для одного… Она ощутила отчаяние. Ей нужно другое… Но сейчас у нее не было выбора. Три трудных дня она старалась найти хоть какой-нибудь выход, но все напрасно. Если она хочет сохранить имение для Дики и для себя, то должна согласиться на его условия.
С большим трудом Алиса нашла в себе силы заговорить, но ее слова не имели ничего общего с теми, что она сочинила в безопасности своей комнаты.
– Твое… предложение… – выпалила она безо всякого вступления. – Оно… еще остается в силе?
Адам удивленно взглянул на нее.
– Ты желаешь узнать, хочу ли я по-прежнему жениться на тебе?
– Да.
– А что? – ответил он вопросом на вопрос и язвительно улыбнулся.
– Да или нет? – напряженным от гнева голосом повторила Алиса.
Ответил Адам не сразу. Он неторопливо окинул Алису холодным оценивающим взглядом, нагло останавливаясь на каждом изгибе ее тела, и наконец кивнул.
– Да, пожалуй, хочу.
Алиса глубоко вздохнула, стараясь успокоить грозящее выскочить из груди сердце.
– Хорошо. Тогда я… выйду за тебя замуж, – заставила она произнести себя.
– На предложенных мной условиях?
Алиса почувствовала, что краснеет.
– Да.
Адам принял ее согласие легким высокомерным кивком, не потрудившись даже поинтересоваться причинами, заставившими ее передумать. Вместо этого он подошел к бару.
– Думаю, это событие нужно отметить более крепким напитком, чем кофе. Предлагаю выпить за наше… будущее, – с иронией сказал он. – Что ты будешь пить?
– Бренди, пожалуйста, – пробормотала Алиса.
Адам принес рюмку, но не дал ей, а взял Алису за руку и заставил встать.
– За нас, – провозгласил он тост – в голосе его звучала издевка – и чокнулся с Алисой.
Потом он забрал рюмку из ее онемевших пальцев и поставил на столик. Взяв лицо Алисы в руки, он заставил ее посмотреть на себя. Она не могла прочитать его мысли, но, как всегда, попала под действие его чар…
Его настойчивые губы прижались к ее рту. Чтобы сохранить равновесие, Алисе пришлось упереться руками ему в грудь, она почувствовала его железные мышцы и ровное биение сердца… Но Адам крепко прижал ее к себе, и ей не оставалось ничего иного, как сдаться.
Когда Алиса беспомощно ответила на поцелуй, ее пронзила страшная мысль. Она любит его! То непреодолимое физическое притяжение, которое она испытывала с момента их первой встречи, было сигналом того, что грядет любовь. За прошедшие годы ее чувство выросло втайне от нее самой… Оно росло даже тогда, когда они не виделись… И как бы она ни старалась отрицать это, он завладел всей ее жизнью. Она наконец-то поняла, что скрывалось за ее непонятным влечением к нему.