к регулятору – устройству, через шланг подводящему дыхательный газ к загубнику, так что обеспечить рабочих воздухом не представляло проблемы. Она состояла в том, что в таком случае каждый спасатель физически связан со своим до смерти перепуганным подопечным. Позволить ему уплыть с большой долей вероятности означало позволить умереть. Они легко прокрейсировали через первый участок затопленной пещеры, но как только над головой появилось светлое пятно открытой зоны, все изменилось.
Чтобы преодолеть водоем, разделяющий «Второй» и «Третий зал», не требовалось длительного погружения: расстояние между ними едва ли составляло четырнадцать метров. Дайвер-любитель (если не боится пару раз с размаху налететь лицом на скалу) вполне справится. Но попробуй объясни это рабочим, которые были «сухопутными людьми», как назвал их Стэнтон. Сухая скала манила куда больше неизвестности, таящейся за блестящей темной гладью бассейна с одним выходом.
Британцам пришлось прибегнуть к языку жестов, чтобы объяснить механизм спасательной операции. Они продемонстрировали каждому свободный регулятор, соединенный с запасным баллоном у них на спине, затем вложили его в рот и изобразили, как плывут. Они собирались переправить их по одному, каждый дайвер возьмет рабочего. Те, кажется, поняли. Но показать на пальцах, что нужно всего лишь позволить спасателям делать их работу и не паниковать, уже не вышло.
Все шло, казалось, хорошо, пока не показалась серебристая поверхность. «Поднимаясь, они увидели близость воздушного пространства и заторопились выбраться, – позже рассказал мне Стэнтон. – Они пытались оторваться от нас, а мы физически пытались их удержать. Было похоже на подводный рестлинг».
ПАНИКА – ГЛАВНЫЙ ВРАГ ДАЙВЕРА, А ВО ВРЕМЯ ЭТОЙ ПЕРВОЙ ИМПРОВИЗИРОВАННОЙ СПАСАТЕЛЬНОЙ ОПЕРАЦИИ «ПОСТРАДАВШИЕ», ТАК ИХ НАЗЫВАЛИ СПАСАТЕЛИ, ЯВНО ЗАПАНИКОВАЛИ. Молотя всеми конечностями, они могли сорвать с лица маску, отцепить регулятор от баллона или, того хуже, вцепиться в спасателей и утащить обоих в подводную могилу.
Естественно, аквалангисты предпочитают доставлять «пострадавших», которые либо сами имеют какие-то дайверские навыки и позволяют собой управлять, либо абсолютно инертны – то есть находятся без сознания или связаны. Этот опыт с машинистами насоса заставил Рика и Джона хорошенько задуматься. Если протащить через короткий сифон четверых взрослых мужчин, умеющих плавать, оказалось так сложно, то чего же ждать от двенадцати испуганных ребятишек и их тренера, когда нужно преодолеть подземную реку в сотни раз длиннее?
Поблагодарив их, рабочие попрощались и растворились в темноте. Стэнтон сказал, что прощание было «несколько разочаровывающим». Когда группа вынырнула, в пещере находилось мало людей, но и те, казалось, не заметили или не посчитали важным то, что четверка могла погибнуть. Но была одна команда, которая отметила изобретательность британского дуэта, – американцы, всего лишь несколько часов назад прибывшие в лагерь. Если у них до этого и были сомнения в способностях англичан, теперь от них не осталось и следа.
В результате наводнения, после которого пещера осталась затоплена до самого выхода, было принято единогласное решение: эвакуация мальчиков по воде больше не рассматривается. Вечером в четверг, 28 июня, в лагере признали, что течение непреодолимо и цели достигнуть невозможно. В лучшем случае этот способ можно рассматривать как самый последний. Тайские «котики» уже признали поражение. ДАЙВЕРЫ СОРВАЛИ КОЖУ НА РУКАХ, ПРОТАСКИВАЯ СЕБЯ ЧЕРЕЗ ПРОХОДЫ, НЕ ИМЕЯ ВОЗМОЖНОСТИ НИ НА МИНУТУ СНЯТЬ С ПЛЕЧ СНАРЯЖЕНИЕ ВЕСОМ ОТ 20 ДО 40 КИЛОГРАММОВ. Раны на ногах начали гнить: кожа размягчалась водой, а потом разрывалась острыми, как зубы акулы, камнями даже сквозь дайверскую обувь. Пещера представляла собой отличную питательную среду для бактерий и микробов, так что инфекция проникала через любую трещинку. На странице «морских котиков» в «Фейсбуке» появились призывы к двум миллионам подписчиков жертвовать на медикаменты и термозащитные одеяла для отряда, проводящего долгие часы в холодной воде.
Стэнтону и Волантену сказали, что вряд ли условия улучшатся – обычно, если уж пещера наполнилась, внутри будет маслобойка, пока тучи, принесенные муссоном, не выжмут из себя последнюю каплю дождя. При самом благоприятном стечении обстоятельств пройдут недели, пока появится шанс нырнуть. Британцы выбросили полотенце. «Мы не хотим сидеть здесь неделями лишь для того, чтобы подтвердить гибель детей. В этом нет никакого смысла, у каждого своя жизнь», – подумал Стэнтон. К тому же дюжина мертвых мальчиков – мрачная реалия, с которой по возможности не хочется сталкиваться. Следует добавить сюда чувство беспомощности, обусловленное культурными различиями и хаосом, творившимся во время этой поисково-спасательной операции. Так что мировая элита спелеодайверов потихоньку присматривала рейсы домой, сообщив американцам и представителям британского консульства, что в данных обстоятельствах вряд ли найдется человек, способный помочь ребятам.
Глава 7
Квартет теней
ОНИ ЧУВСТВОВАЛИ СЕБЯ ПОЛУМЕРТВЫМИ. ХОТЯ МЕРТВЫЕ НЕ ОЩУЩАЮТ ЗАПАХА.
К этому времени мальчики почти привыкли к вони. Несмотря на то что Эк велел вырыть яму для отхожего места, через несколько дней из мочи выпарилась мочевина, наполнив пространство стойким запахом аммиака. Его сопровождал букет из человеческих фекалий, пота и страха.
Благодаря электронным часам ребята и тренер знали, что прошла уже неделя, но с трудом могли в это поверить. Они не имели ни малейшего представления, известно ли кому-нибудь их местоположение и идет ли кто-нибудь на помощь. Ти, капитан, подставлял открытый рот под сталактит и глотал каплю за каплей, пока желудок не наполнялся. Они ничего не ели с утра субботы. В отсутствии света биологические ритмы сбились, спали ребята урывками, ерзая в грязи в напрасной попытке устроить удобнее голое плечо. Футболка одиннадцатилетнего Титана почти полностью прикрывала бедра: он без конца натягивал ее на коленки, чтобы согреться. ШЕИ СТАНОВИЛИСЬ ВСЕ ТОНЬШЕ, А МАЙКИ ВСЕ РАСТЯНУТЕЙ, ТАК ЧТО ВОРОТ БОЛТАЛСЯ, ОБНАЖАЯ ОСТРЫЕ КЛЮЧИЦЫ. Еще недавно крепкие и мускулистые ноги стали похожи на палочки.
Если человеческое тело в течение сорока восьми часов не получает пищи, запускается процесс кетоза. Нервная система, не находя богатой энергией глюкозы для потребления, отдает клеткам приказ расщеплять жир и мускулы. Побочным продуктом этой химической реакции в организме становится все более едкая моча. Мальчики постарше, включая Ти, Найта, Ника и Адула, имели большую массу тела. А вот маленький Титан, весивший меньше 30 кг, страдал от обморочных приступов. Круглолицый Биу в школе развлекал весь класс, часто вызывая неудовольствие учителя английского Карла Хендерсона тем, что жевал во время урока. Они старались не думать о еде, но получалось наоборот: жареный рис с базиликом, хрустящая свинина, запеченная курица… А где-то на пятый день появляется избыток кетоновых тел, и приступы голода сменяются слабостью, часто сопровождаясь симптомами, похожими на грипп. ВО РТУ УЖЕ МНОГО ДНЕЙ НИЧЕГО НЕ БЫЛО, КРОМЕ МЕТАЛЛИЧЕСКОГО ПРИВКУСА, ОТ КОТОРОГО ДЫХАНИЕ СТАНОВИЛОСЬ ЗЛОВОННЫМ. Большую часть дня ребята спали, прижавшись