— А хочешь в палочку-стукалочку с собачкой поиграть? — предложила Лиля.
У Шептуновой загорелись глаза.
— Пойдем со мной. Мы с тобой спрячемся вон в том подъезде, а она будет голить, нас искать. Как только услышишь, что собачка залаяла: «Гав-гав-гав!» — сразу беги к Пете, застукаться. Поняла?
Нина энергично тряхнула помпоном на шапке и помчалась прятаться. Лиля и Петька едва поспевали за ней.
Они оставили девочку на нижней площадке и прикрыли санками.
— Сиди тихо, как мышь! — приказал Петька Шептуновой.
— Не провожай меня, — Лиля старалась говорить бодро и беспечно, чтобы Лаптев не заметил ее волнения.
— Не командуй, Карасева.
Он проводил ее до самой верхней площадки и лично проверил Лилину маскировку.
Лиля села на корточки за ящик с песком, а на голову надела красное пожарное ведро с острым, в виде конуса, дном. На площадке царил полумрак: слабый свет угасающего короткого зимнего дня едва пробивался сквозь узкое маленькое оконце напротив лестницы, а лампочку над чердачной дверью Петька предусмотрительно выкрутил. Теперь тому, кто будет подниматься по лестнице, должно показаться, что ведро просто опрокинуто на ящик.
— Ну, Карасева, пора… В случае чего — лупи ведром! — Лаптев тяжело вздохнул: лучше бы сам залез под ведро…
— Петя, — тихо позвала Лиля. — Я должна… я хочу тебе что-то сказать..
— Что? — почему-то испугался Петька и замер.
— Это я писала тебе записки… «Л» — это я… — голос Лили, гулкий, тягучий, изменившийся до неузнаваемости, звучал таинственно и сказочно.
Петькино сердце подскочило к самому горлу, как на качелях, когда кажется, что вот-вот перевернешься. Он судорожно сглотнул комок в горле и сказал:
— Ладно, прощаю…
До начала операции оставались считанные минуты, и напряжение всех участников достигло предела…
39«Вопрос: Как поймать тигра?»
«Ответ: Надо поставить перегородку и заставить тигра через нее прыгать. Он устанет и упадет. Тут его и ловить!»
Загадка-шутка.
Рассказывают участники операции:
Петр Лаптев.
«Мы придумали очень здорово. Карасева сидела в засаде наверху, Нинка — внизу, а мы с пацанами караулили возле дома. Теперь, если этот „Мистер Икс“ полезет за „шубой“ на чердак, его застукают девчонки, а если он исхитрился вытащить ее днем, то это сделаем мы, когда он будет выбрасывать „шубу“ в мусорку. В общем, поставили „тигре“ перегородку.
А Мурзик еще одну штуку предложил: организовать тимуровское движение. То есть: берешь у теток и старушек пакеты и свертки и складываешь их в кучу, чтобы, когда приедет машина, быстро все погрузить. Тетки были в восторге, мы — тоже. Потому что когда несешь пакет, сразу чувствуешь, что там: шурум-бурум, вроде старых ботинок, или еще что. Два подозрительных мы с Бельчиковым „нечаянно“ уронили. Оказались — целлофановые мешки из-под новогодних подарков и лопнувшие шарики.
Вдруг дверь подъезда — бах! — вылетает Циркуль! С огромным тюком, запакованным в бумагу. За ним — Решка — маленькая такая, на тонких ножках и без хвоста. Дар — ка-ак бросится к ней! И — лаять! Аркашка, видать, хотел его отогнать, махнул ногой, поскользнулся — и носом в снег! Пакет отлетел, развернулся, а там какие-то хвойные отходы: ветки, сучки. А цвет не поймешь, то ли зеленый, то ли голубой — темно.
Мы с Бельчиковым, само собой, Циркуля за шкирку: „Что несешь?“ Старухи подумали, что деремся, заорали, Циркуль тоже надсажается, собаки заливаются — весело!»
Нина Шептунова.
«Я услышала, собачка лает, и побежала застукаться, а дверь закрытая. Я заплакала. И дяденька идет. Он меня выпустил. Я закричала: „Стук, палочка-выручалочка!“ А Петя заругался: „Зачем вылезла?“ Я сказала: „Собачка залаяла!“ А он сказал: „Дуреха, это другая собачка“».
Лиля Карасева.
«Сначала хлопнула дверь какой-то квартиры, потом — внизу — подъезда. Потом снова — хлоп! И жуткий топот по лестнице, как будто слон бежал. И в это же самое время тихий-притихий звук: звень-звень! — как игрушки на елке. Сначала подумала, что в голове звенит от ведра. Потом слышу — шаги! Ближе, ближе… И кто-то в чердачную дверь вошел. У меня мурашки даже побежали. Я начала гавкать, просто охрипла, а мальчишки никак не идут. Ну, тогда пришлось ползти на чердак, потому что ноги не шли. Или оттого, что долго на корточках сидела, или от страха…»
Саша Бельчиков.
«Пока мы с Циркулем возились, вылетает Нинка — в слезах. Лаптев ее отругал, что рано вылезла. Мне послышалось, что в доме залаяла собака. Как в мегафон. У меня ведь на собачий лай слух натренированный: я своего Дара с трамвайной остановки слышу. Ну вот. Лает, думаю, Лилька, надрывается. Побежал. А на верхней площадке темно, Петька лампочку-то вывернул! Вглядываюсь изо всех сил: на полу какое-то чучело копошится. Я руку протянул и наткнулся на что-то холодное и острое. Топор! — сразу мелькнуло. Ну, в минуты опасности ведь не рассуждаешь — кинулся разоружать. Схватил — оказалось… ведро! Только не обыкновенное, а пожарное, как колпак у клоуна. Меня смех разобрал: надо же спутать топор с ведром!»
Лиля Карасева.
«Саша такой молодец, мне помог от ведра освободиться. А я то ли растерялась, то ли оно на шапке застряло, не слезает с головы — хоть плачь!.. Говорю Саше: „Саша, это я!“ Он смеется шепотом: „Догадался“. Я его останавливаю: „Тише! Он там!..“ Саша на минуту замолчал и говорит: „Пошли!“ — а сам побледнел, просто по голосу было слышно!.. Ноги у меня уже распрямились, и мы ринулись на чердак.»
Саша Бельчиков.
«Я одним пинком вышиб дверь и закричал: „Руки вверх!“ Там, на чердаке, окошко под самым потолком, и немного свет от фонарей пробивается. Мне почудилось: тень мелькнула. Я ведром — шварк! Чувствую, попал. Кто-то охнул и тут же напал на меня. Сражаюсь, а Лилька у дверей кого-то валтузит и приговаривает: „Не уйдешь, все равно не уйдешь!..“»
Лиля Карасева.
«Их, наверное, было двое, а может, четверо, не знаю. Но когда мы с Бельчиковым заскочили на чердак, на нас сразу произвели нападение. Я потеряла равновесие и упала. Но все же успела преступника дернуть за ногу, он тоже свалился. Я лупила по чему попало, даже руки заболели. И он ни за что от меня бы не вырвался, я цепкая, но преступник пошел на хитрость: натянул на мне шапку на самые глаза! Я на миг его отпустила и, конечно, проворонила! Не могу себе этого простить…»
Петр Лаптев.
«Мы с Мурзиком отобрали у Циркуля пакет и отпустили Аркашку на все четыре: вещдок у нас, и теперь ему не отвертеться! Мурзик побежал домой отнести, а я — к Лильке: поди уж задохлась под ведром! Прибегаю, а там что делается!.. Дверь на чердак — настежь, Карасева сидит на земле и ревет. Я испугался, вдруг, думаю, подранили? Посветил фонариком, нет, крови не видно. Дальше веду лучом… Бельчиков, перемазанный, как черт, тоже на полу с пожарным ведром в обнимку. А рядом… у меня просто глаза на лоб полезли! — стоит наш Андрюшка. Я вообще как немой стал — ни одного слова сказать не могу. А он поднял шапку, отряхнулся и вышел…»
День третий
40«Я понял значение выражения: „Ты мне друг, но истина дороже“. Но лучше бы я не понимал….»
И.Тулупчиков.
Рассказывает Игорь Тулупчиков:
«Я опоздал всего на пятнадцать минут. Приди я вовремя, тот, на чердаке, конечно же, не сбежал бы. И с Дюшей было бы по-другому, а теперь…
Мать любит говорить: „Знал бы, где упадешь, соломку бы подстелил“. Тогда ни про какую соломку я не думал. Наоборот, когда узнал, что преступника упустили, рвал и метал!..
Был вечер, и я никого не нашел: Николай еще не возвращался, Профессор исчез в неизвестном направлении, а у меня — куча дел! Обрубки, сучья, ветки, которые пацаны отобрали у Циркуля, и остатки „шубы“, разрезанной на куски (моя гипотеза подтвердилась!), я отвез в милицию и сдал под расписку дежурному для Чернецова. Перекуривать завтра экспертам будет некогда: на одном полиэтилене столько „пальчиков“! Правда, хвойные отходы вызвали у меня сомнение: цвет подозрительно зеленоватый и колючесть слабовата для голубенькой…
Потом поехал домой, надо было сосредоточиться. Сбор я назначил на завтра, на утро, у Лаптевых. У меня к тому времени должен быть четкий план. А темных мест — еще о-е-ей!
Меня интересовало:
какая связь между Рутовым и Баркиной? (соучастие или покрывательство);
когда проник на чердак Профессор? (время и цель);
и кто был на чердаке ч е т в е р т ы й?
Промучился полночи, аж мозги начали пищать, но зато версию построил железную!
…Открыл мне Дюха. Я оторопел: под глазом красовался огромный синячина!
— Кто тебя так раскрасил: Сашка или „тот“?