— Чего? — не понял Петька.
— Дар, пошли отсюда, — Саша дернул поводок. — Если не веришь, Лаптев, нечего было звать.
— Мальчики, не ссорьтесь, — Лиля примирительно взяла их за руки.
…На следственный эксперимент, вопреки предупреждению Игоря, Петька решился по двум причинам. До сих пор неизвестно, живет преступник в Тереме или случайно оказался поблизости? Если живет — Дар покажет где, если, конечно, Сашка не обманул насчет нюха. И еще. В последнее время — Петька чувствовал — пошатнулся его командирский авторитет в глазах некоторых сотрудников. Так что рискнуть стоило.
Следы в скверике перед Теремом, которые предположительно принадлежали преступнику, были едва различимы: накануне вечером шел снег. И хоть это были скорее редкие праздничные снежинки, примечательные узоры сохранились лишь на одном-двух отпечатках возле заборчика с подветренной стороны.
— Дар, след! — негромко скомандовал Бельчиков!
Пес опустил нос и тут же недоуменно посмотрел на хозяина.
— След, след! — Саша пригнул лохматую голову к самому отпечатку. Но Дар, дождавшись, когда его отпустили, попятился, спрятался за Лилю и чихнул.
Петька презрительно засмеялся:
— Насморк у собачки. Может, закапаем нафтизин?
Бельчиков метнул на него свирепый взгляд:
— След старый и снегом припорошенный. Ни одна собака теперь не возьмет.
— Конечно, — кивнул Петька, — все можно на снег свалить.
Лиля Карасева наклонилась к Дару, что-то пошептала на ухо, погладила по голове и взяла поводок. Пес послушно пошел за ней от одного следа к другому, прилежно внюхивался, подметая ушами снег. Около оградки он оживился, закружился, тыкаясь носом туда-сюда, вдруг дернул поводок и потянул Лилю к Терему. Ребята переглянулись и бросились следом.
Возле подъезда северной башни Дар коротко тявкнул, Лаптев-младший придержал тугую дверь, пропуская всю компанию внутрь.
Винтовую лестницу взяли штурмом, в два приема от этажа до этажа. Возле двери с глазком пес остановился, шумно переводя дыхание.
— Рутовы, — прошептал Петька. — Точно!..
Дар оперся передними лапами о дверь и заскулил. В квартире пронзительно забрехала собачонка.
— Решка, — сказал Петька. — Сейчас Циркуль выскочит. Уходим!
Ребята устремились вниз. Дар упирался, оглядывался на дверь и возмущенно лаял.
На улицу вывалились с шумом и чуть не сбили с ног Тулупчикова, а с ним — коренастого, широкоплечего парня, в котором Петька сразу узнал Николая.
35«А у нас огонь погас…»
С.Михалков.
Рассказывает Игорь Тулупчиков:
«Когда эта малышня высыпала под ноги, у меня екнуло сердце: что-то натворили!
Мы с Колькой изловили их и допросили. И — точно!.. Если даже голубенькая у Рутовых, то эта компания со своей служебно-розыскной собакой наделала столько шуму, что весь план — фрык! — как воздушный шарик!..
Ведь мы собирались проверить чердак, не дожидаясь, пока следы преступления „испарятся“. Николай под видом инспектора пожарной охраны явился бы к Рутовым, попросил ключ от чердака и… А теперь что делать?.. Решили все-таки попробовать.
Ребятню отправили к Ягодкиным, чтобы не мешали, Колька поднялся наверх, я остался на нижней площадке.
Он позвонил.
— Кто там? — голос, по-моему, Циркуля.
— Из пожарной инспекции, откройте.
Аркашка что-то ответил, я не разобрал: собачонка визжала без передыху. Колька говорит:
— Мне нужен ключ от чердака.
Опять — трель собачонки, и слышу, Колька уже „в штопор“ входит:
— Передай родителям, завтра приду. Рано. Прошу быть дома.
Спустился расстроенный и злой.
— Спугнули все-таки, да?
— Почему?.. Возможно, пацан действительно боится незнакомым открывать. И правильно делает.
— Он такой же пацан, как я!.. Спокойно до лампочки рукой достает.
— Ты его знаешь?
— Встречались… Один раз застукал его в туалете: у малышни пятаки отбирал. Ну, показал ему пару приемчиков… Он — жаловаться, мать в школу вызывали.
— С кем Аркадий дружит?
— Дружит!.. Да кому такой жлоб нужен?! Даже сидит один на последней парте.
— Но Марина, кажется, не разделяет твоего мнения?
Лучше бы Колька не вспоминал мне про Марину! Слышать спокойно не могу!.. Хоть режьте, знает что-то Королева!.. Вон сегодня с Циркулем шушукалась. Дюха говорил, что Аркашка учит ее в шахматы играть, но ведь не в подъезде же!..
Колька спокойно выслушал мою тираду и говорит:
— Личные симпатии и антипатии сыщик должен спрятать подальше. Иначе забудь об этой профессии навсегда.
Ладно!.. И он меня не поддерживает. Пусть. Жизнь нас рассудит, только может быть поздно.
Стоим, разговариваем, бежит Профессор. Торопится на всех парусах к своей Мариночке, никого не замечает. Колька его окликнул. Он подошел, а мне и говорить неохота.
— Петренко доставил домой? — спрашивает Николай.
— Да. Хорошо, что проводил Тольку. Там у них мать на обед пришла, обнаружила закрытого Юрика — ругалась, плакала!.. Хотела в детскую комнату милиции звонить, будто бы Толька попал в плохую компанию: деньги из дома стал таскать… Ну, я объяснил, как мог, успокоил… А что у вас?
— А у нас огонь погас, — пошутил Колька. — Ночью шел снег, следы засыпало, слепки уже не получаются.
— Но место происшествия сфотографировали? — с беспокойством спрашивает Дюха и смотрит на меня.
Я молчу. Отвечает Колька.
— Все, что было возможно, милиция сделала, не волнуйся.
Профессор опять ко мне обращается:
— А сейчас какие планы у вас?
Молчу. Колька говорит:
— Заберем ваши вещдоки, отвезу Чернецову, он передаст в лабораторию на экспертизу.
— А мы с Баркиной закончим обход квартир.
Вижу, Дюха расстроился. Ну и пусть, может, наконец, поймет, что нельзя на друзей плевать и чихать даже ради королев.
— Значит, до вечера, — говорит Колька.
— До вечера.
И разошлись как в море корабли… Эх, жизнь!..»
36«И все-таки женщинам верить нельзя. Таким, как Баркина».
И.Тулупчиков.
Андрей Лаптев привычно взбирался по винтовой лестнице. Интересно, она больше не кажется ему крутой и неудобной. И каждый раз поднимается он с одним настроением, а спускается непременно с противоположным. «Лестница настроений!» — улыбнулся Андрей. Но если она действительно волшебная, то сейчас его ждет очередная неожиданность.
На последнем повороте Андрей замедлил шаги: послышались голоса. Один мелодичный, чуть растягивающий гласные, который он узнал бы из тысячи, другой — тонкий, плаксивый, то ли девчонки, то ли парня.
— Говорят тебе, отец забрал, — сердито сказала Марина.
— Отдай!
— Вечером принесу!
— Отдай! — взвизгнул тот же голос. — Мне попадет!
Андрей кашлянул, объявляя о своем присутствии. Говорившие замолчали, затем, прыгая через две ступеньки, проскочил мимо Аркашка Рутов. Этажом ниже хлопнула дверь.
— Чего ему надо? — спросил, поздоровавшись, Андрей.
— Аркашке?.. — Марина нахмурилась. — Книжку требовал. Ты — за мной?.. Подожди, сейчас оденусь.
Марина была явно чем-то расстроена или озабочена — Андрей не понял. Через минуту она вышла.
— Откуда начнем? — спросил Андрей.
— Какая разница? — она пожала плечами. — Ее все равно нет.
— Кого?
— Ели.
Марина говорила загадками. Андрей улыбнулся:
— Объясни, пожалуйста. Не дошло.
Она остановилась возле узкого, похожего на бойницу, окна и, глядя прямо в глаза Андрею, спокойно сказала:
— Голубой ели в доме нет. И никогда не было… Я вас разыграла: во все подъезды подкинула метелки. Нарочно!
Андрей продолжал глупо улыбаться.
— Не веришь?.. Пойдем покажу!
— Стой! — Андрей догнал Марину и загородил дорогу. — Стой!.. Зачем ты это сделала?
Она отвернулась и долго молчала.
— Разозлилась на вас. Такие сознательные!.. Друзья природы — для «галочки». А когда осенью около школы сквер под бульдозер пустили, чтобы построить спортивный комплекс, где эти «друзья» были?! До сих пор не могу забыть: бульдозер сирень давит, а она сопротивляется, ветки из-под гусениц пружинят, вырываются… Как живые… Все молчали! Стояли и смотрели!.. Не так?
— Вчера… — Андрей внезапно охрип, — вчера ты об этом хотела сказать?
— Неважно, — Марина стояла, не поворачивая головы. — Не хотела сначала говорить. А потом увидела, какую вы деятельность развернули… Малышня целый день по подъездам шныряет, в окна подглядывает. Противно.
— Кто подглядывает?
— Братец твой со своими сотрудниками. Вчера по галерее носились.
— Скажи… а где ты метелки взяла? Которые в подъезды подкинула?