– Да вот смотрю я на вас: крепкие такие, сильные – наверняка на Королевскую Гонку Героев собрались. Значит по пути.
– Что за гонка такая? – заинтересовался парень в бордовом берете с крылатым достоинством. – Никогда не слышали.
– Шутить изволите? – Лаи удивленно поднял брови. – Все о гонке слышали. Даже в самых дальних деревнях знают про Королевскую Гонку Героев. А вы явно из Тильбона – точно знать должны.
– Знаем, конечно! – поспешил согласиться парень в васильковом дублете и легонько пнул парня в берете, чтобы тот и не думал возражать. – А с чего ты взял, что мы едем на эту гонку?
Аргилай развел руками.
– Как с чего!?, – сходу принялся выдумывать он. – Гонка – это чрезвычайно модное и значимое событие лета. Самые смелые и могучие мужчины королевства стекаются в эти дни в Тильбон, чтобы принять участие в Королевской Гонке Героев. Каждый, кто стремится совершить значимый поступок в своей жизни – должен выйти из дома и испытать себя в суровых испытаниях гонки. Лишь тогда человек сможет понять, кем он действительно является, а не пытается казаться. Тем более что наградой победителю является ценный приз! Я чемпион прошлой гонки, и намереваюсь побороться за главный приз и в этом году. Сейчас тренируюсь по особой комплексной системе, которую разработал сам. Вы наверняка слышали обо мне. Я Грег Лорен.
– Какой-какой системе? – с озадаченным видом переспросил парень в узких штанах.
– Гонит он все! – фыркнул обладатель ботинок с длинными, загнутыми кверху носами. – Какой победитель из этого оборванца. Какой главный приз. Шелуха он, а не чемпион.
– Чемпиону прошлого года вручили Фельдбонского боевого жеребца. – словно не слыша оскорблений, невинным тоном бросил Аргилай.
Компания провинциальных щеголей взорвалась дружным смехом.
– Говорю ж – гонит! – давясь хохотом, выкрикнул парень в модных ботинках. – Кто ж такое богатство простолюдину дарить будет. Боевые кони только для благородных.
Лаи приосанился и громко свистнул. Модные обалдуи примолкли и ошарашено уставились на Упрямца, выбежавшего из кузни. Конь оставался возле чумазого юноши и уткнулся носом в руку хозяина. Аргилай ласково погладил жеребца по шее и произнес:
– Особая комплексная система – залог успеха в Гонке Героев.
Щеголи переглянулись и о чем-то зашушукались. Затем тот, кто был одет в васильковый дублет вышел вперед и смущенно произнес:
– Слушай, ты прости за шутки. Не со зла мы это.
– Да брось, – отмахнулся юноша, поглаживая своего огромного коня. – Я не держу обиды.
Собеседник кивнул и нервно сглотнув, продолжил:
– Ты прав, мы едем на эту Понку Героев.
– Королевскую Гонку Героев. – поправил Лаи, чувствуя, как рыба заглатывает наживку.
– Именно на нее, да! – кивнул провинциальный щеголь. – И мы… Мы хотим быть достойными соперниками. Научи своей особой системе.
– Вот так просто? – притворно удивился Аргилай, приподнимая бровь. – Вот так просто взять и научить своей особой комплексной системе, благодаря которой я смог выиграть Фельдбонского боевого коня? Вы за кого меня принимаете?
Щеголь в растерянности повернулся к своей компании. Те уже смекнули, что к чему и активно обыскивали свои украшенные заклепками и бусинами кошельки, висящие на поясах.
– У нас не так много денег… – расстроился парень.
– Ничего страшного, – хищно улыбнулся Аргилай. – Мы договоримся.
– Правда? – обрадовался обладатель отличного василькового дублета, еще не зная, что скоро расстанется с ним.
– Ну, разумеется! – кивнул, Лаи и отпустил Упрямца обратно в кузню. – Теперь я вижу, что передо мной серьезные люди, готовые на все ради победы, славы и богатства. Вы, конечно, знаете, что из себя представляет Королевская Гонка Героев? – спросил он.
Парни активно закивали, соглашаясь, что, разумеется, уж они-то в курсе столь модного и популярного столичного события, которое Аргилай только что придумал.
Чумазый юноша продолжил мастерски развешивать лапшу по ушам:
– Самый сложный участок гонки это финальный подъем по крутому скользкому склону. Обычно у участников к концу не остается сил. Даже если вас обогнали на других участках, то правильный особый комплексный подход поможет вам наверстать упущенное и стать лидером на финальном подъеме. Понимаете?
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-144', c: 4, b: 144})
Парни слушали, раскрыв рты. Они явно не понимали и половины сложных слов, но тон докладчика и его убежденность делали свое дело.
– Понимаете? – не получив ответа, еще раз спросил Лаи.
Парень в бордовом дублете решил кивнуть. Всегда приятно показать себя умнее других, даже если ничего не понял. За ним закивали и остальные, чтобы не оказаться тем самым единственным, кто не понял.
– Ай, бравушки! – радостно похвалил Аргилай и хлопнул в ладоши. – В таком случае приступаем к комплексной тренировке. Подъем с утяжелением! Там внизу в лодках лежат ведра и уголь. Спускаемся, берем ведро, наполняем углем до краев и тащим в кузню. Каждый должен сделать пять подъемов. Затем перерыв. На нем восстанавливаем дыхание и пьем. Вода – это очень важно – запомните. Потом еще пять подъемов для окончательного результата. Вопросы?
Пухляк, в узких штанах сосредоточенно сдвинув брови, что-то усиленно считал на пальцах, затем робко поднял руку.
– Два по пять подъемов… – пробормотал он. – Никак не пойму – это сколько всего?
– Это пока уголь не кончится. – объяснил Лаи.
– Ааа, – радостно улыбнулся провинциальный щеголь. – Теперь понял!
– Вот, что значит Особая комплексная система! – с уважением кивнул парень в бордовом берете, тщательно проговаривая малопонятные слова.
– Именно. – вновь похвалил Аргилай.
– Можно начинать? – спросил обладатель ботинок с загнутыми носами, нетерпеливо перетаптываясь на месте.
– Как только скинете одежду, которая будет стеснять движение. – ответил Лаи.
Ребята спешно начали раздеваться, а юноша тем временем продолжил инструктаж:
– Времени у вас до заката.
– Мы готовы! – радостно сообщил пухляк, одетый теперь лишь в одно белоснежное исподнее белье, размерами способное поспорить с парусом небольшой лодки.
– Тогда вперед парни! – выкрикнул Аргилай и компания провинциальных щеголей, покатилась по грязи с холма. Каждый из ребят в своих грезах уже приближался к победной черте Королевской Гонки Героев и получал награду в виде Фельдбонского боевого скакуна и познания себя истинного.
Спустя несколько дней проведенных в Тильбоне без денег и модной одежды в тщетных поисках Королевской Гонки героев, парни осознали себя истинных. Но было уже поздно.
Во дворе дома, стояла та самая большая черная карета, которую Трица видела на дороге близ деревни Большое Дно. В самом доме, пожалуй, лучшем из тех, что имелся в селе Мокрые Булки, было жарко натоплено. Хозяин, не жалея дров для дорогого гостя, топил печь, стараясь прогнать вечную сырость и заменить болотный запашок запахом дыма.
Походное деревянное кресло с резными подлокотниками, за неимением камина, поставили поближе к печи. В кресле, закинув ногу на ногу восседал некий субъект в черном бархатном камзоле с серебряными пуговицами. Незнакомец был совершенно лыс и не имел ресниц и бровей. Зато мог похвастаться наличием заостренных эльфийских ушей. При виде Трицы и Совенка, которых ввели под конвоем в дом, эльф встал, развел руки в стороны и радостно воскликнул:
– Конопушка, солнце мое! Сколько лет я тебя не видел!
– Здравствуй, Локкириан. – рыжая постаралась выдавить из себя улыбку, но получилось весьма кисло.
– Локкириан?! – засмеялся лысый эльф, обнимая арт-три, как старую подругу. – Раньше ты звала меня просто Локк. Не будем изменять старым традициям.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-145', c: 4, b: 145})
– Зачем ты объявил награду за мою голову, Локк? – в лоб спросила женщина, нехорошо прищуривая холодные голубые глаза.
– Не за голову, – обезоруживающе мило улыбнулся собеседник. – Зачем мне твоя голова без тебя. Я объявил тебя в розыск и велел доставить живой и здоровой. Как видишь, мои ребята справились. – он тронул за локоть одно из своих бойцов в черной накидке без герба и указал пальцем на Прута и двух других наемников, жмущихся в дверях. – Оплати им награду и пусть уходят.