— И что же ты хочешь? — серьезно спросил Ран, почесывая лысую голову. Он уже давно поднялся с травы, впрочем, как и я.
— Ой, да немного. Я сегодня в хорошем расположении духа. Всего одна загадка и вы свободны!
— А если мы не угадаем? — закралось нехорошее предчувствие.
— Тогда останетесь здесь, — безразлично пожал плечами старец. — Мое задание проверить ваши умственные способности, а раз их нет, то и из леса вам не выйти. Более того… — небольшая пауза. — Мне было обещано трое покорных слуг. Как вы понимаете, ими станете вы — если не решите моей задачки.
— Серьезно? — Ивид фыркнул. — Профессор Крэйф совсем из ума выжил?!
Я понимала, почему он так напуган. Ведь ванахальбы никогда не разрывают договор, и, если им было что-то обещано, они обязательно это возьмут. Но как? Неужели профессор Крэйф действительно мог так поступить?
— У вас времени немного. Слушайте внимательно! Повторять не стану… — и, не дожидаясь нашего ответа, старец словно бы специально невнятно забубнил:
— Есть рядом две небольших деревни. В одной из них все жители всегда говорят правду, а в другой — неправду. При этом жители этих деревень любят часто ходить друг к другу в деревню в гости. Однажды в одну из этих деревень попал заблудившийся путник. Но он был наслышан об этих местах и понимал, что ему надо узнать в какой он сейчас деревне. Только тогда он сможет спросить, как же ему вернуться домой. Какой сперва вопрос задаст путник, чтобы выведать у жителей, где находится?
Тишина. Старец с любопытством нас разглядывает, а мы молчим. В голову почему-то лезет всякая ерунда. Мне никак не удается сосредоточиться.
Что же можно спросить? Я не понимала. Впервые слышала такую задачку. От усердного размышления голова стала побаливать…
— Думайте-думайте, — довольно проговорил старец, — еще каких-то несколько мгновений и вы станете последними, а значит моими прислужниками!
Это словно подстегнуло нас. Ивид стал предлагать варианты, но каждый из них был отвергнут Раном.
— Такой умный, тогда сам предложи!
— И предложу, — уверено ответил Рыба, прикрывая глаза, размышляя. Мы только переглянулись с магом воздуха и тяжело вздохнули. Ни я, ни он не знали ответа. А старец все продолжал хитро улыбаться, выводя из себя Ивида, я видела, как он пыхтит, сдерживая себя.
Я вновь задумалась. Было бы проще, если бы в деревне были только люди одной деревни, но из-за того, что они ходят друг к другу в гости, задача усложнялась. Если прямо спросить: «Какая это деревня?», это ни к чему не приведет. Деревня честных скажет, как и гости, что это деревня правды. Но и в другой — тоже могут ответить, что это деревня честных. Как же сложно!
— Кстати, хочу предупредить, — неожиданно проговорил дух. — У вас одна попытка на ответ: ошибетесь — проиграете.
— Если путник окажется в деревне честных жителей и спросит: «вы местный?», то ему ответят «да» как честные, так и гости-лгуны, — неожиданно заговорил Ран, по всей видимости, совершенно не сомневаясь в собственном ответе. — Если же путник попадет в деревню с лгунами, то на этот же вопрос и местные лгуны и честные гости ответят «нет».
А ведь подходит… точно подходит!
— Верный ответ, — через некоторое время недовольно ответил старец и исчез, оставляя нас троих одних. Не задумываясь, я кинулась к Рану и крепко его обняла. Какой же он молодец!
— Эй-эй, малышка, ты же не хочешь нашего водника чувств лишить? — насмешливо спросил Ивид, и я заметила, что Рыба смущенно отводит взгляд.
С неохотой отпустила. Когда же запомню, что у людей непринято столь открыто проявлять свои чувства и эмоции. Но я правда была рада, что он угадал.
— Ты умница! — искренне похвалила я, по-новому глядя на напарника. Как у Франа могут быть такие хорошие друзья? Что у них общего?
Однако поразмышлять на эту тему мне не дали, Ивид поторопил, поскольку чары спали и нас больше ничего не удерживало на этой поляне.
Нам пришлось подниматься по крутому холму, но иного пути не было. Камень, о который я случайно стукнулась, подсказал, что мы идем правильно. Более того, «друзья» нашептали, что соперники заблудились. Ликуя, я, держась за ушибленный большой палец на правой ноге, сообщила сие известие мальчикам. Они теперь окончательно доверяли моим «сенсорным» способностям и радостно заулыбались, услышав об отставании команд. Однако я поспешила добавить дегтя в бочку меда — напомнила, что если так и будем прохлаждаться, нас успеют обогнать. Поэтому дальше мы пошли быстрее, уже не разговаривая.
Все больше и больше травянистую местность заменяли камни. Я сразу поняла: скоро окажемся у подножья гор. Так и случилось. Вскоре мы вышли к небольшой узкой расщелине. Я не стала останавливаться и уверено зашла внутрь.
— Может, обойдем? — нерешительно спросил Ран откуда-то сзади, но я лишь покачала головой, не думая отступать. Обход мог занять полдня.
— Здесь может быть всякая пещерная нечисть! — недовольно отозвался Ивид, зажигая в руке огонек. — Не хотелось бы встречаться с этими тварями.
— Все будет хорошо, — заверила я, продолжая уверено идти вперед.
Особенность горных духов еще в том, что мы отлично видим в полумраке и превосходно ориентируемся в родных местах. Поэтому, в отличие от ребят, мне не нужны огни. К тому же, я хорошо ощущала любое живое существо рядом с нами, так или иначе все это было связано с камнем. Поэтому совершенно не боялась нападения. Камни защитят меня, а значит и друзей, вот только рассказывать им правду не собиралась.
Слава эфиру, туннель оказался небольшим. Или мы просто слишком быстро его прошли за счет того, что ни одна тварь не осмелилась пойти против «камня»? Не знаю, но впереди показался свет…
Мы вышли из ущелья, одновременно щурясь и пытаясь привыкнуть к яркому заходящему солнцу.
— Смотрите! — воскликнул Ран, указывая куда-то вдаль. Проследив за его рукой, я и Ивид увидели то, ради чего все так упорно шли вперед. Прямо посреди ромашковой поляны ярко сиял портал.
Не сдерживая эмоций, поспешила к нему. Однако убежать успела недалеко — меня остановили. Возмущенно посмотрела на Ивида, но он не стал что-либо объяснять. Просто подхватил у ног камушек и кинул как можно дальше. Не долетев до телепорта, он просто вспыхнул над белыми ромашками.
— Огненные ловушки! — ахнула, прикрывая ладошками рот. Должна была догадаться, что слишком открыто стоят врата.
— Ран, прошу! — сделав шуточный поклон, маг воздуха пропустил напарника вперед.
— Но что Ры… Ран сделает, если огонь появляется только при движении? — чуть не назвав напарника придуманным мною прозвищем вслух, я привела веский аргумент своих опасений. Однако Ран поспешил успокоить.
— Мне не нужно знать, где именно огонь. Я просто призову подводные воды, они затопят местность, по которой мы пройдем. Правда, придется идти по «болоту».
— Ничего! — махнула рукой, легко соглашаясь.
Идея напарника звучала очень просто, на деле же все оказалось намного сложнее. Вернее, дольше чем я думала. Мы с Ивидом вынуждены были длительное время сидеть в сторонке и наблюдать, нервно поглядывая на выход из туннеля. Заклинание призыва подземных вод оказалось очень трудоемким, а времени у нас было не так уж и много — в любую минуту могли появиться соперники. Камни нашептали, что другая команда уже на подходе.
Нервно кусая кончики волос, я с облегчением увидела, как под холмом начала разливаться вода, затапливая сочно-зеленую траву и цветы. Над поверхностью стал появляться дымок от потухших огней.
— Можно, — довольно сказал Ран, и мы с Ивидом поспешили вниз.
— Вот и зачем такое делать, а если кто-то бы попал прямо в столб огня? — попутно возмущалась я.
— Это детские ловушки… ах да, я забыл, ты же ребенок! — насмешливо хмыкнул Ивид. Пришлось ему показать фокус, который я проделывала с его дружком Франом — запустила ему в лоб камушком. Снаряд, в отличие от того, что предназначался пепельноволосому, был небольшим, поэтому меня удостоили лишь испепеляющим взглядом — и все.
Мгновение — и мы проходим врата. Не передать словами ту радость, что я ощутила. Мне даже было безразлично, что мягкие кожаные сапожки испортились. Куплю новые! Главное — я пришла первой.
Мы оказалась посреди тренировочной арены, что находилась на территории академии. Признаться, меня немного это смутило. Но я обо всем забыла, как только мой взгляд остановился на наставнике.
Он пристально посмотрел на нашу троицу, а потом слабо зааплодировал.
— Что ж, кажется, у нас появилась тройка лидеров! — объявил он, улыбаясь. — Подождем неудачников и прилюдно похвалим вас им назло?
Мои напарники самодовольно заулыбались, а вот мне почему-то стало не по себе. Не хотелось видеть злость Франа. Хотя почему я должна переживать? Он мне проиграл!