— У нас нет какой-то правильной дороги. Мы просто все это время шли прямо, так почему бы не послушаться того, кто уверен в своих догадках?
Ивид неохотно, но все-таки согласился. И теперь я была абсолютно счастлива! Моему ликованию не мешали даже громкие угрозы мага воздуха, на тему того, что, если заведу их в тупик, он с меня спросит. Я слушала их вполуха, ведь знала — камни не могут лгать.
Дальше мы шли в полной тишине. Вернее, мальчики иногда перешептывались между собой и шутили, судя по улыбкам, но кое-что все-таки изменилось. Теперь они не могли вести себя, как раньше: уверено и непринужденно — все же опасность лесных ловушек не казалась больше развлечением. После элементаля воздуха мы понимали, что надо быть осторожными.
Идти становилось все труднее. Деревья были невероятно огромных размеров, а их многовековые корни оплели землю, отчего приходилось аккуратно ступать, чтобы не зацепиться. Из-за этого я шла вровень с мальчиками. Тут мы в равных условиях. Несмотря на то, что ноги у них длиннее, им все равно доставляло немало трудностей пробираться через корни. Еще и от сырой почвы, покрытой мхом, ноги проваливались в землю. Это вызывало дискомфорт. Я-то привыкла совсем к другому — к твердому камню под ногами. Порой скользкому от дождя или капель водопадов, но камню. Здесь же я вязла как в болоте. Легче было идти по корням — они отчасти напоминали хождение по небольшим камешкам. Мы с друзьями любили подражать ловким горным козочкам, повторяли их движения, стараясь удержаться на скользких камнях. Всегда удивлялась, как их копыта легко передвигаются по крутым горным склонам. Порою даже завидовала.
Вот и сейчас, я прыгала, как та козочка, от корня к корню.
— Что ты делаешь? Так быстро устанешь, — хмуро сказал Ивид, наблюдая за моими манипуляциями.
— Это легче, чем каждый раз взбираться на них, — не согласилась я, с легкостью перескочив на очередной выгнутый корень. Победно выпрямилась, подперев бока. Но не успела я насладиться своим величием, как корень под моими ногами внезапно задрожал.
Ойкнув, я еле удержала равновесие, расставив руки в стороны, пока что… ведь дрожь становилась все сильнее и мое падение было лишь вопросом времени.
Корень выгнулся…
— Что это?! — нервно ахнул Ивид, становясь в боевую стойку.
— Ханна? — крикнул Ран.
Только и смогла выдавить из себя паническое: «Откуда мне знать?!», с ужасом наблюдая, как корень, вырываясь из земли, поднимается вверх. Вместе со мной! Слава эфиру, он пока все еще был согнут, мне не хотелось представлять, что случится, если он выровняется. Мое падение будет очень болезненным.
— Ты же маг земли! — возмутился Ивид, но я попросту не успела ничего сказать. Произошло то, чего я так сильно боялась — корень резко и быстро развернулся.
С громким воплем я полетела вниз, от испуга зажмурившись. Сильный удар в живот оборвал мой крик, кажется, на время я даже перестала дышать, как и лететь. Корень крепко обвил меня.
— Древесный дракон! — испуганно ахнул Ран. — Держись, Ханна!
Как будто есть выбор? Меня зажало в сильных тисках. Хвост-корень понесся в сторону дерева. Теперь я увидела то, что не заметила раньше — кора потрескалась, и от дерева стал отделяться дракон. Самый настоящий дракон! Ужас…
Покрытая ветвями и мхом морда зарычала. Существо посмотрело прямо на меня. Я была почти около его янтарных глаз-бусинок. Еще немного, и он полностью освободится от плена своего дерева.
— Мы разбудили его, — вкрадчиво проговорил Ран, но я и так уже прекрасно поняла это. Лучше бы помог, чем умничал!
Дракон медленно поднес к огромной пасти хвост, все так же сильно сдавливающий меня. Я могла только в ужасе наблюдать, как существо открывает рот, разрывая его от сросшихся корней…
Когда-то давно я слышала о таких созданиях. Драконы могли очень долго находиться в сонном состоянии, питаясь от дерева и становясь подобием его. До тех пор, пока кто-то не выводил из сна, как это сделали мы. Тогда он отделяется от дерева, и его организм ищет другое пропитание — мясо.
«Услышьте меня, камни! — в ужасе воззвала ко всем валунам, что лежали здесь, покрытые мхом, как и дракон, сроднившиеся с природой и сейчас спящие. — Прошу помогите!»
Мысли путались, я с трудом могла дышать, чувствуя, как болит все тело. Страх мешал думать, мешал воспользоваться магией. Но я заставила себя произнести нужные слова. И была услышана… один из камней отозвался на магию. Он взлетел в воздух в тот самый момент, когда дракон освободил свою пасть от плена. Мгновение — и вместо меня он проглотил валун, а после снова раскрыл рот…
— Берегись! — предупреждающе крикнул Ран, и я увидела, как в пасть дракона бьет сильная струя воды, поднявшаяся из недр земли.
Существо недовольно зарычало, отворачиваясь, но и это не нанесло ему урона.
— Ты что хочешь, чтобы оно цветами заросло? — зло закричал Ивид, размахивая руками.
— Придумай что получше!
Маг воздуха не стал спорить, резко взмахнул руками, посылая в сторону дракона воздушную волну. Лезвие из ветра ударило по хвосту.
Дышать сразу стало легче, но лишь на секунду. В следующее мгновение я вдруг стала захлебываться водой, не сразу осознав, что нахожусь в водяном коконе, видимо, созданном Раном, чтобы смягчить падение.
Шар опустился на землю, мгновенно исчезая, уходя в ее недра. Я опустилась на корточки, испуганно отплевываясь, судорожно пытаясь дышать и краем глаза замечая, как мальчики вместе колдуют. Кажется, они создавали лед, как учил нас профессор.
Дракон двинулся на них, попадая в капкан льда. Монстр заревел от бессилия, стараясь высвободить лапы.
— Бежим, лед скоро растает! — крикнул мне Ран, хватая под руку. Бежать оказалось трудно, приходилось постоянно следить, чтобы не зацепиться за корень. Но страх был сильнее, отчего я летела со скоростью гепарда, даже не смотря на то, что несколько минут назад была обессилена.
— Я задержу его, — решительно заявил Ивид, останавливаясь и вновь делая пасы руками, на этот раз создавая щит из потоков ветра.
Не знаю, сколько мы так бежали, но по ощущениям очень долго. Мое сердце было готово выпрыгнуть из груди. Дышать становилось все труднее. Казалось, даже одежда высохла после «душа», что устроил мне Ран.
Мы остановились лишь тогда, когда нас догнал Ивид.
— Кажется, дракон не преследует нас.
— Он слишком долго был в спячке, такая активность для него пагубна. К тому же, надо восстановить подпорченные конечности, — на лице мага воздуха расплылась довольная усмешка. Ивид явно гордился тем, что смог лишить дракона части хвоста.
— Не за что, малышка, — произнес он, заметив, что я смотрю на него, еще и фривольно подмигнул мне.
Я отвернулась. Самоуверенное нахальство юноши мне не нравилось. Он бы мог посоревноваться в этом с Франом.
— Высуши ей одежду, Ив, — велел Ран, придирчиво осматривая меня.
Согласна, вид у меня был далек от идеального. Вся в грязи и листьях, полностью мокрый костюм, который неприятно лип к телу.
— Пожалуй, сушку придется отложить, кажется, мы все-таки нашли реку, — серьезно сказал Ивид, раздвигая руками густые заросли.
Маг воздуха оказался прав — внизу растеклась широкая река.
— Что скажешь, Ханна?
— Нам надо перейти через нее, — уверено заявила я.
Спустившись с холма, мы с разочарованием обнаружили, что никакой переправы нет. Посоветовавшись, пришли к выводу, что лучше ее просто переплыть. Конечно, решили мужчины. Я вынуждена была согласиться с большинством, хоть и предупредила, что плаваю очень и очень плохо.
— С тобой ничего не случится, не бойся, ведь рядом маг воды! — напомнил Ивид, первым заходя в воду.
Его искаженная гримаса, ясно дала понять, что река холодная. Но ничего не поделаешь. Поежившись, я подошла к берегу, но сделать шаг в воду так и не решилась.
— Тут не сильно глубоко! — сообщил маг воздуха, успевший дойти уже почти до середины.
— Давай, я тебя перенесу, — неожиданно предложил Ран, присаживаясь рядом со мной на корточки.
Я замялась, не спеша принимать помощь. Но он недовольно меня подогнал, напоминая о конкуренции.
Смущенно кивнула и взобралась ему на плечи. Несильно обхватила лысую голову, чувствуя под пальцами маленькие колючие волоски. Интересно, а зачем он стрижется так коротко? Волосы — это ведь красиво!
Мы вошли в воду. Ран двигался уверено, словно глыба. Речной поток был ему нипочем. Неудивительно, он же маг воды. Наверное, это только я испытывала тревогу, ведь попала в совсем чужую для меня стихию.
С каждым шагом Рана я нервничала все сильнее.
— Ой, — тихонечко пискнула, когда холодная вода пробралась сквозь обувь.
— Ничего, Ивид высушит — он в этом мастер! — тепло улыбнулся Ран.
Как же я ошиблась думая, что холод — самая большая моя проблема. Выбравшийся первым на противоположный берег Ивид, сообщил, что за нами идет команда соперников.