Как же я ошиблась думая, что холод — самая большая моя проблема. Выбравшийся первым на противоположный берег Ивид, сообщил, что за нами идет команда соперников.
Я обернулась, замечая, как на берегу собираются Фран, Сорин и Эвин. Только не это. Только не они! Дыхание сперло, а ладошки мелко задрожали. Я поспешила взять себя в руки, не желая показывать Рану, что испугалась. Но как мне не хотелось сейчас видеть друга. Ведь с Эвином сейчас находились одновременно два раздражающих меня человека, которые могли хорошенько насолить нам. Я прекрасно понимала, что мы разные команды, что Эвин сейчас на другой стороне и от этого становилось только больнее…
— Нужно не дать им дойти, — донесся до меня решительный голос Сорин. — Обогнать их!
Спину пробрал холодок. Харкэ-ха! Сейчас я была уязвима, как никогда.
— Фран, даже не смей! — крик Ивида с той стороны берега. Я видела, как напарник занял боевую позу, готовясь к атаке, если пепельноволосый вздумает напасть.
— Соревнования есть соревнования, — равнодушно отозвался Фран.
— Нужно разделить их, — с энтузиазмом подсказала Сорин.
Я затылком ощутила, насколько ее голос сочился желчью. Но хуже всего, что Фран, похоже, последовал ее совету…
Мгновение — и меня подкинуло вверх. Вновь я оказалась крайней. Да сколько можно меня бросать словно тряпичную куклу? Почему всегда я?!
— Харкэ-ха… — отчаянно закричала, полетев прямо в воду. Тут же миллионы острых иголочек впилось в кожу, сводя конечности в судороге. Вода была не просто холодной, она оказалась ледяной!
— Ран! — истерично завопила, пытаясь выбраться, но подхватившее течение оказалось быстрее. Через прозрачную воду заметила протянутую руку напарника, попытавшего схватить меня.
— Что ты наделал, придурок! — до боли знакомый голос Эвина, но больше я уже ничего не видела и не слышала…
Бороться с чужой стихией оказалось сложнее, чем я могла представить. Я бултыхалась будто рыба на льду. Глаза застила вода, я не могла дышать, чувствуя, как невидимая сила тянет меня ко дну.
— Хватайся, Ханна! — услышала через шум воды, замечая, как ко мне летит дерево, вырванное прямо с корнями. Оно упало около меня, давая возможность выбраться. Я смогла дотянуться. Схватилась рукой, ощущая, как воздух вновь наполняет легкие. Наконец-то я могу дышать! Какое же это блаженство…
Залезть на него оказалось не просто, но я старалась изо всех сил, хватаясь за ветви. И у меня вышло! Я оказалась на бревне, чувствуя облегчение. Страх медленно покидал сердце.
— Ты чего творишь? — в негодовании завизжала Сорин, поднимая руки вверх. — Это наши соперники!
Мгновение — и огненная струя полетела в мою сторону. Однако Ран не дал даже и прикоснуться ей ко мне. Два легких паса — и вода из реки встала сплошной стеной, закрывая меня. Огненная струя просто растворилась в защите моего напарника.
— Ив, задержи их, я вытащу Ханну! — дал указания Рыба, резко уходя в сторону и открывая поле для действий мага воздуха.
Совершая магические манипуляции, Ран заставил поток изменить свое направление, и теперь меня понесло к другому, нужному нам берегу.
Ивиду же приходилось отбивать атаки противников. Слава великому эфиру, Эвин был на нашей стороне. Он не помогал своей команде, украдкой следя за мной — маг земли волновался… за меня.
Но Франу и Сорин я нападения не прощу. Меня охватила такая сильная злость, что оказавшись на берегу, призвала все ближайшие камни. На зов откликнулись даже гладкие речные камушки, выходя из глубин воды.
— Давай вместе, — ко мне подошел Ивид, создавая небольшой ураган из ветра.
Я мгновенно поняла, что он задумал, кивнула, посылая камни в его поток. Соединив нашу магию, мы одновременно направили ее в сторону Франа и Сорин.
— Ложись! — крикнул пепельноволосый, падая с девушкой на землю.
Их не задело, но это дало Рану возможность выбраться из воды. Не собираясь больше тратить времени, мы кинулись в лес. Тем более, сейчас у соперников появилась другая проблема — к ним подходила третья команда, которая тоже хотела первой добраться до берега…
Первое время мы бежали что есть силы, лишь ощутив усталость, перешли на шаг. Я чувствовала, что наша троица на верном пути. Камни подсказывали, куда и где лучше свернуть. Мне даже не приходилось больше уговаривать ребят. После случая на реке они верили. Более того, Ивид сам, без напоминаний, любезно предложил высушить мою одежду, и я не ходила в мокром, что несказанно радовало.
Единственное, что пугало — мы не знали, что еще мог придумать профессор Крэйф для нашей проверки. Одно радовало, мы явно опережаем остальных, а значит, у нас есть все шансы на победу!
Вот только спустя несколько шагов я поняла, насколько опрометчиво было так думать. Никогда не стоит радоваться раньше времени.
Мы вышли на небольшую полянку, окруженную высокими деревьями, камни шептали, что мы должны ее пройти и тогда попадем на тропу, которая ведет прямо к выходу. Только это оказалось неосуществимым. Неужели я правда поверила, что все будет так легко и просто? Это ведь Крэйф!
Поляна не заканчивалась. Мы шли-шли, но никак не могли выйти отсюда. Я начала уже уставать, понимая, что здесь что-то не так.
— Все, сдаюсь! — устало проговорила я и упала прямо на траву. Ран остановился рядом со мной, проследил взглядом за Ивидом, который не обратил никакого внимания на мои слова, продолжая идти дальше.
— Хм… — протянул Рыба и сел вместе со мной на траву, подгибая под себя длинные ноги.
Мы оба с улыбкой на губах наблюдали за попытками Ивида уйти, но в действительности он просто шел на месте недалеко от нас.
— Смешно, да?! — обернулся напарник, поняв, что ничего не получается.
— Нисколечко, — серьезно ответила я, внимательно осматриваясь. — Мы в ловушке. Надо что-то думать.
— Это какой-то замкнутый круг.
— Может иллюзия? — Ивид нахмурился и сделал пас рукой. Поднявшийся ветер взметнул мои волосы, но ничего не изменилось. Вокруг все тот же сплошной лес, а мы по центру полянки — открытые для хищников и нечисти, не говоря уже о двух других командах.
Маг воздуха даже сделал несколько шагов вперед, однако ничего не произошло. Он не смог дойти, хотя бы до одного из деревьев.
— Заблудились? — голос раздался из ниоткуда. Я завертела по сторонам головой, но так и не поняла, откуда же он раздался.
— Смотрите! — громко воскликнул Ран, указывая на деревья позади нас. Там среди них шел сухенький и низенький старец в соломенной шляпе и рубашке по щиколотки.
Но мы ведь далеко. Как услышали?
— Все-таки заблудились… — эхом донеслось до нас, а в следующее мгновение тот самый старец с остренькой седой бородкой оказался перед нами.
Невольно вздрогнула от его неожиданного и близкого присутствия. Он же только хитро улыбнулся, а после перевел внимательный взгляд узких глазок на напарников.
— Не можете выйти?
— Это ты что-то сделал?! — грубо спросил Ивид, сжимая кулаки.
— Ой-ой, — совсем не испугал старец. — Готов с голыми руками на меня пойти?
Я отчетливо расслышала в его голосе насмешку, что еще больше разозлило воздушника. Он действительно замахнулся, но его кулак прошел по воздуху. Старца не было.
— Что ты надел?! — возмутился Ран. — Может, он знал выход?
— Он же меньше тебя в раз десять! — а это уже я возмутилась, не веря, что Ивид посмел так поступить.
— Вы разве не поняли? — фыркнул Ивид. — Никакой это не старец! Его окружала магия, схожая с той, что на этой полянке и…
Договорить он не успел. Старец вновь возник перед нами. Снял шляпу, поправляя короткие волоски на голове, и недовольно проговорил Ивиду:
— Сила есть — ума не надо. Но это не поможет вам выбраться отсюда.
— А что поможет? — робко спросила я, наблюдая за старцом. Ивид прав — его окружает магия, которой все здесь пропитано.
Самое ужасное, что камни не отвечали мне. Как я ни взывала к ним, они молчали. Впервые в жизни они не слышали меня. Еще никогда я не оставалась одна, без их поддержки…
— Не всегда все можно решить одной магией, — наставительно проговорил старец. — Маг должен уметь здраво и логически мыслить. Это место — круг бесконечности. Вы никак не выберетесь отсюда.
— А если мы тебя убьем? — хмуро осведомился Ивид. — Это ведь твоих рук дело. Думаешь, мы не поняли, что поляна замкнута на тебе?
— И? — он только рассмеялся словам напарника. — Вы не можете меня убить. Единственный выход выполнить мои условия.
Ванахальб! Меня озарило. Это точно он! Злобный лесной дух, принимающий облик старца. Только от него нельзя никак избавиться или убить. Лишь выполнив его условия, можно выторговать себе свободу. Но… это почти невозможно. Очень редко кому удавалось с ним договориться.