боль снова обожгла раскаленным металлом. Обморок в этот раз не обрушивался, а наступал медленно. Ноги перестали меня держать, и я опустилась на камни мелководья. Прежде чем ухнуть в небытие, я снова услышала полный отчаяния женский крик и успела посмотреть в глаза его обладательнице.
Беременная жена Воина, прижав одну руку к огромному животу, а другой закрыв себе рот, смотрела на меня в таком ужасе, что я наконец вспомнила об одной важной детали, до этого с ловкостью мыши ускользавшей от моего внимания.
Завет предков требовал безжалостного уничтожения семьи проигравшего в поединке. И теперь мне, совершившей одно убийство, придется позволить случиться еще нескольким смертям.
«Божественные предки!» – в ужасе подумала я и рухнула в долгожданную темноту. В ушах по-прежнему стоял истошный женский крик.
Часть II. Середина игры
Глава 6
Королева объединяет в себе силу сразу двух фигур: ладьи и коня. Находясь в центре шахматной доски, королева контролирует двадцать семь полей – больше, чем какая-либо другая фигура. Королева, бесспорно, самая сильная фигура на шахматной доске.
Когда я очнулась, день клонился к вечеру. В комнате уже появились сумрачные тени. В углу, где потрескивал дровами камин, они сплетались в причудливый узор с отблесками огня, и эта борьба света и тени заворожила меня. Затуманенным взглядом я долго всматривалась в скачущий по полу рисунок, в котором видела какой-то потаенный смысл, и пыталась его понять, пока не услышала рядом с собой, почти над ухом, женский вздох, наполненный облегчением и радостью:
– Слава нашим предкам, вы пришли в себя, Ваше Величество! Я позову лекаря!
Невысокая молодая девушка, чьи мягкие формы подчеркивало простое алое платье, как будто немного тесноватое ей, вскочила со стула, отбросила шитье и поспешила к двери. Каштановые волосы, собранные в пучок, говорили о статусе прислуги, и только это помогло моему окутанному сонной дымкой разуму ее вспомнить. Конечно, Любовь – моя личная горничная! За эти кошмарные три дня я, лишившись ее помощи, успела почти позабыть о существовании служанки. Признаться, от этого мне стало немного стыдно.
– Любовь, подожди! – Она послушно застыла на пороге и с тревогой обернулась, не забыв при этом почтительно склонить голову. – Найди Рока, брата погибшего Воина из клана Черного Медведя, и приведи ко мне. Я хочу его видеть.
Любовь послушно кивнула, не выразив ни капли удивления или непонимания, присела в реверансе и исчезла за дверью.
– Как там Кара? Нам к ней можно?
Голоса Шуты и Рони звучали приглушенно, их смягчала плотно закрытая дверь, но я уловила тревогу и нетерпение в словах сестер.
– Любовь, пусти девочек ко мне! – крикнула я и осторожно, с большим трудом приподнялась на подушке. Плечо тут же обожгло болью, и я скривилась, стараясь не вскрикнуть и не испугать сестер. На лбу выступил холодный пот, и я неловко смахнула его ладонью.
– Кара!
Два маленьких смерча ворвались в спальню. Попадись им на пути препятствие, смели бы его в два счета. К счастью, ломать им было нечего, и потерь я избежала.
– Кара! – снова закричали сестры в унисон.
Рони бросилась мне на шею и задела плечо – так, что я зашипела от боли. Шута прижалась к животу, и в глазах потемнело – рана в боку тоже давала о себе знать.
– Краше только на погребальный костер кладут, – пробормотала Рони. Она отпустила меня и теперь настороженно всматривалась в мое лицо, словно выискивала там признаки смертельной болезни.
– Кара всегда была бледной! – вступилась за меня Шута и прижалась ко мне так сильно, что я подавилась воздухом на вдохе, – объятия причиняли боль. – Не говори глупостей, она выглядит как обычно.
Я мысленно усмехнулась. Насколько разными были сестры, настолько они дополняли друг друга.
Я ласково коснулась щеки Рони. Сестра замерла. В ее больших карих глазах все еще плескался страх. Нескоро она забудет все то, что произошло за эти три дня.
– Со мной все хорошо, – мягко сказала я и, несмотря на боль, обняла Шуту другой рукой. – Не переживайте за меня.
Рони нахмурилась, но промолчала. Природа же Шуты – непосредственная и жизнерадостная – не переносила тишины.
– Теперь ты станешь королевой, да, Кара? – Она приподняла голову и с восторгом посмотрела на меня. – Настоящей королевой, а не просто женой короля?
– Надеюсь, что так и будет, – тихо ответила я и поцеловала ее в макушку.
Слабость вновь обрушилась на меня, и я устало откинулась на подушки. Моя рука соскользнула со щеки Рони и упала на расправленную постель. Сестра тут же обхватила мою ладонь и сжала ее.
– Кара, ты сумасшедшая! Но ты… потрясающая.
Я не успела ничего ответить на признание Рони. Раздался деликатный стук в дверь, и после моего приглашения войти, прозвучавшего тихо и надтреснуто, порог переступили двое. Впереди шел невысокий, худощавый, но крепкий мужчина с темно-рыжими волосами, в которых уже блестели нити седины. Его располагающее лицо прочертили морщины, но они были неглубокими и указывали не на немощность, а на опыт и знания. Я слабо улыбнулась. Мудрец, наш семейный лекарь, с самого детства вызывал у меня доверие и симпатию.
Впрочем, мое внимание было приковано не к нему, а к тому, кто следовал за ним, – к Року. Находясь позади лекаря, он, будучи выше на две головы, беспрепятственно встретил мой взгляд. В льдистых голубых глазах не было ни малейшего признака тревоги. Казалось, его совершенно не волновало мое положение. Странным образом это меня успокоило.
Мудрец деловито поклонился и, не тратя времени на долгие церемонии, сказал:
– Ваше Величество, мне нужно еще раз вас осмотреть. Вы позволите?
– Я еще не королева, – поправила я и многозначительно посмотрела на Рока.
Тот понял все без слов и вместе с девочками бесшумно вышел из комнаты, плавно притворив за собой дверь. Я услышала, как сестры тут же напали на него с многочисленными вопросами. Их попыталась призвать к порядку Любовь, но не особо преуспела.
– Как вы себя чувствуете, Ваше Величество?
Я мысленно отметила, что такое обращение режет слух, но не стала поправлять лекаря, понимая: это ни к чему. Мне придется привыкать и к новому имени, и к новой судьбе.
– Наверное, лучше, чем можно было ожидать, – неуверенно проговорила я.
– Вы получили две серьезные раны – в бок и плечо. Милостью богов вы живы.
– Да, боги были снисходительны ко мне, – задумчиво согласилась я. Перед глазами предстала сцена поединка с Воином. Снова в ней что-то показалось мне странным, но я никак не могла понять, что именно.
– Ко всему прочему, вы потянули лодыжку, но это пустяки, – продолжил между тем Мудрец, ставя на стол небольшой сундучок, который до этого держал в руках. – Вам бы и без того пришлось провести в постели несколько дней кряду.
Он раскрыл сундучок и приступил к осмотру. Его улыбающееся лицо омрачилось лишь однажды. Рана в боку явно взволновала лекаря. Впрочем, он постарался не подать виду.
– Восстановление займет