под стол пешком бегал в тот год. Великолепный букет, терпкий вкус, по голове бьёт так, как ты любишь, похмелья нет. Идеальное сочетание. Хрусталь и стекло не обязательны, вино не обидится, если будет выпито из обычных кружек.
— Ты ограбил короля, Вестеро? — сдержанно удивился маг, взмахом руки отправляя пару кружек левитировать от посудной полки к столу.
Те проплыли прямиком из кухни в комнату и плавно опустились на столешницу.
— Ни в жисть! — поклялся гость. — Щедрый дар в ответ на ценную услугу.
На фоне довольно высокого и ни разу не щуплого Ара, Вестеро смотрелся мелковато со своим невысоким ростом и явным недобором мышечной массы, что подчеркивали и узкие плечи, и по-женски тонкие конечности. Внешне ему было дать лет двадцать пять, на самом деле — давно и хорошо за сорок. Вопреки принятой моде, чёрные, жёсткие даже на вид волосы изящный гость стриг коротко, носил небольшую клинообразную бородку, а большие, слишком большие карие с вишнёвым оттенком глаза смотрели на мир серьёзно и пугающе проницательно, резко контрастируя с дурацкими ухмылками и весельем в голосе.
— Так что привело тебя ко мне помимо странного желания напоить в не самое подходящее для попойки время?
«Багровая ночь» была разлита по кружкам, гость ненавязчиво развёл хозяина на достойную вина закуску, зная, что при желании Ар достанет любой деликатес, хозяин держался привычно хмуро и отстранённо, держа по-настоящему интересующие вопросы при себе.
— Результаты посещения королевской библиотеки. Не нашей, дружественного соседнего государства.
Неповреждённая Арова бровь поползла вверх.
— Ты ещё и библиотеки грабишь?
Вестеро громко фыркнул, доставая ещё один свёрток. Зашуршала плотная бумага, открывая старую, очень старую книгу в кожаном переплете.
— Как меня радуют твои извечные попытки уличить меня во всяком разном непотребстве, — качнул черноволосой головой гость. — Вот. Сам прочитать не могу, разобрал всего несколько слов. Исчезнувший язык вельтов.
Маг медленно поднялся из-за стола, подошёл к ближайшему окну и зачем-то выглянул из него на улицу.
— Д…Ар! Просто посмотри. Вдруг в этой книге найдётся нужное заклинание…способ…рецепт. Любое упоминание ценно.
— Вся Большая и Малая библиотеки его величества были изучены вдоль и поперёк, — напомнил маг бесстрастно. Найдены и проверены тайники. — А также секретные книжные архивы других государств. Теро, если и были записи — их успели уничтожить: его прежнее величество не стал бы оставлять такой компромат. Когда вы уже успокоитесь?
Вестеро тоже встал.
— Ты же никогда не боялся пробовать.
— И теперь не боюсь. Просто не верю, что способ существует. Чем больше времени, тем меньше веры, знаешь ли.
Черноволосый горестно вздохнул.
— Я оставлю книгу у тебя?
— Оставь. Посмотрю, — безразлично повел плечом Ар. — Отменное вино, надо признать. Допьём?..
Допили не торопясь. Обсудили какие-то насущные вопросы, в том числе и магического характера: Ар знал о колдовстве больше и Вестеро не считал зазорным учиться у него, спрашивать совета.
— Скажи, а как там сосуды, наполняются?
Колдун медленно кивнул и уткнулся в свою кружку.
— Покажешь?
— Нечего там смотреть, — дёрнул плечом Ар. — Изменений не видно. Было бы что-то новое, я бы сказал.
Вестеро фыркнул:
— Сказал бы он..! Из тебя слова не вытянешь, если это касается лично тебя. Ты охотно только консультируешь по заклинаниям!
— Не только.
— Ещё по построению щитов, — издевательски-согласно закивал кареглазый. — Воинскому делу — но это уже не моя тематика, Аттису да Далантану помогаешь. И то…из-под палки: гостей не жалуешь, общения не хочешь. Бастиана — и того не стесняешься посылать, а ведь твоё мнение для него…сам знаешь. А как только вопрос касается лично тебя — ощетиниваешься, словно вокруг враги. А мы ведь почти двадцать лет знакомы, Ар, и разве за этот срок было что-то, вызвавшее твоё недоверие?
— В сосудах действительно нет ничего нового, — тихо отозвался маг после паузы. — Цвет и форма кристаллов не меняется. Сосуд, что один, что второй — тех же форм и размеров, ни больше, ни меньше. Количество непонятно — я веду счёт, но цифры… просто обычные цифры, мне ведь никто не сказал, сколько их должно набраться, этих кристаллов. Я бы рассказал об изменениях, Вестеро. Но их просто нет.
Черноволосый спрятал сочувственный взгляд.
…Их было немало, этих кристалликов в стеклянных ёмкостях с узким горлышком и более широким круглым дном. Зачарованное стекло не билось и не мутнело, в солнечную погоду сложенные в нём камушки красиво переливались всеми своими гранями. Цвета граната, густого, насыщенного, непрозрачного в одном сосуде и радужные, прозрачные как слезинки, огранкой напоминающие крохотные сердечки — в другом. Алых, размером походящих на гранатовые зёрнышки — было больше, несколько горстей. Прозрачных «сердечек» — заметно меньше.
Когда наступит конец этому собиранию и кто явится за ними — Ар не знал, и незнание это порождало всплески глухого, безразличного отчаяния.
Глава 11
Девятый день.
После памятного посещения «Короны» ничего не поменялось.
Новостей о скандальной отмене свадьбы не поступало, Мадвик не приходил. Элге изводилась каждый час, каждую минуту, то замирая в оцепенении, сумев убедить себя не тревожиться и просто ждать, то срываясь и начиная метаться по дому, хватаясь за все дела разом. Виррис, видя душевный раздрай сестрёнки, поддерживала как умела, но, видимо, испробованные способы на сей раз не работали — Элге замкнулась, не хотела делиться переживаниями, больше отмалчивалась, только глаза так и сверкали непролитыми слезами из-под густых тёмных ресниц, да губы искусала. Когда не было срочных заказов, вместо возни с грядками, всегда приносившей ей умиротворение, младшая сбегала за город, к Шелте, убегающей сквозь невысокие холмы к одной ей известной цели, и, перебравшись через мост на другой берег, подолгу гуляла в полях. Это было их с Мадвиком место — в стороне от толпы прогуливающихся горожан, которые предпочитали высокий берег реки с раскинувшимися на нём