я. — Магию после обращения ты действительно утратишь. Но ритуал необязательно проходить в восемнадцать.
Мальчик нерешительно поднял на меня взгляд.
— А разве?..
— Лет в тридцать или сорок ты все еще будешь силен, здоров и хорош собой, — заверил его я. — Ограничений по времени ритуал не накладывает. Конечно, существует риск, что за это время ты заболеешь, покалечишься или погибнешь, но думаю, твои родители постараются этого не допустить. Зато к тому времени станет ясно, какой у тебя дар и насколько он тебе нужен. Если окажется, что ты великий маг или колдун и без дара твоя жизнь потеряет смысл, то никто не посмеет его у тебя отобрать. Если же выяснится, что дар слишком слаб, то согласись, нет смысла за него цепляться.
— То есть становиться вампиром мне даже после совершеннолетия необязательно? — недоверчиво переспросил мальчик.
— Каждый сам решает, как ему поступить. Даже если он еще не достиг совершеннолетия или его желания идут вразрез с желаниями родителей.
Мальчик с явным облегчением выдохнул.
— Уф. Тогда я еще немного подумаю.
— Конечно, — согласился я, краешком глаза подметив, как переглянулись его отец с матерью. — Времени, чтобы определиться, еще много.
Когда он во второй раз поклонился, я только плечами пожал: да на здоровье. А когда мальчик ушел, я одарил его родителей выразительным взглядом, надеясь, что не только он, но и они меня услышали, и насильно обращенных среди вампиров не будет.
— Вам приготовить комнату? — неуверенно помялась нэла Оливия, когда вопрос оказался исчерпан. — Может, вы хотите вернуть дом в свое пользование? Мы могли бы…
Я качнул головой.
— Дом ваш. Мне он как таковой без надобности. Но у меня появились вопросы к вам, как к представителям местной вампирской общины.
— Какие вопросы? — снова насторожился нэл Ариус.
— Что вам известно о существах, обитающих в городских подземельях?
Торговец мгновенно помрачнел.
— Боюсь, мне нечем вас порадовать, мастер. Информации не так много, как мне хотелось бы, и она к тому же не обнадеживающая.
— В чем дело? — сузил глаза Нум. — Что за проблема с подземельем? Мне об этом ничего не докладывали.
— Оливия, закрой дверь, уложи Орина спать и поставь на дом защиту, — обратился к жене нэл Ариус. После чего снова повернулся к нам и с тяжелым вздохом предложил: — Пойдемте со мной, господа. Не уверен, что смогу все правильно объяснить, я сам многого не понимаю, но хотя бы покажу вам размах проблемы, которая беспокоит службу имперской безопасности уже не первый год.
* * *
Когда нэл Ариус отвел нас в подвал, я самую малость удивился.
Когда он преспокойно открыл потайную дверь и пригласил нас во второй подвал, я удивился гораздо сильнее.
А когда решил взглянуть на спрятанное за тяжелой железной дверью помещение и обнаружил там две блеклые, с трудом определяемые ауры, то вот тогда уже насторожился, но не стал спешить с выводами. А сперва предпочел дождаться, пока новый владелец дома отодвинет засов и откроет скрипучую дверцу, за которой обнаружилась прочная, порядком погрызенная решетка.
За ней царил кромешный мрак, в самой глубине которого едва угадывались очертания двух тел. Однако когда Нум раздул ноздри и шумно вздохнул, внутри противно звякнула цепь, и из темноты в нашу сторону одновременно метнулись две белесоватых тени.
Когда они с лязгом ударились о прутья решетки, Нум непроизвольно оскалился и ощетинился мгновенно выросшими когтями. Я нахмурился. Тогда как нэл Ариус снова вздохнул и с горечью взглянул на повисшего на решетке красноглазого монстра, даже не пытаясь отодвинуться от старательно тянущейся к нему костлявой лапы.
— Что это⁈ — свистящим шепотом осведомился Нум, с некоторым трудом вернув себе человеческий облик.
Нэл Ариус грустно улыбнулся.
— То, из-за чего полгода назад все городские подземелья были надежно опечатаны.
— Это человек? — свел брови к переносице Нум и снова потянул воздух носом.
Хозяин дома вместо ответа достал из кармана небольшой магический светильник и молча его зажег. Света, правда, было совсем немного, только-только хватило, чтобы осветить пятачок возле двери, однако прильнувшие к решетке твари негодующе зашипели и дружно отпрянули, после чего стремительно уползли во тьму, продолжая следить за нами оттуда кроваво-красными угольками глаз.
— Это началось около трех лет назад, — начал свой рассказ нэл Ариус. — Мы тогда уже вполне освоились на новом месте, наладили нужные связи, обзавелись складами и прочими вещами. Торговля шла бойко, и в общем-то нам ничто не мешало развиваться, пока однажды вечером к нам домой не пришли господа из городской стражи и не посоветовали после наступления темноты по возможности не выходить на улицу в одиночестве. Я тогда спросил, в чем дело и не нужна ли господам какая-нибудь помощь, но меня заверили, что это простая мера предосторожности. Сказали, что, возможно, в округе орудует новая банда, а в помощи городские службы не нуждаются, потому что у них достаточно сил и средств, чтобы в скором времени избавить столицу от неблагонадежных граждан.
— Нас это тогда не смутило, — продолжил нэл Ариус, глядя в темноту, из которой за ним очень внимательно следили две пары глаз. — Раньше этот район считался неблагополучным, да и сейчас время от времени неприятные происшествия здесь все-таки случаются. Но после того, как мы с помощниками выкупили соседние дома и расселились по всей улице, тут стало тихо. Да и не нам с нашими возможностями опасаться каких-то бандитов…
Я мысленно усмехнулся.
Думаю, не в последнюю очередь благодаря нэлу Ариусу этот район превратился из квартала Бедняков во вполне приличное место.
— И все же вскоре до нас стали доходить слухи, что в округе действительно пропадают люди, — сообщил вампир. — Сперва об этом говорили вскользь, шепотом, как про обычную страшилку. Мол, то один не дошел вечером до дома, то другой ушел в трактир и не вернулся… Случаев было немного. Точнее, не настолько много, чтобы всерьез встревожиться, но все же мы решили проверить и обшарили все подворотни в районе — бесполезно. Ни тел, ни следов нападения, ни крови… Люди как сквозь землю провалились. Мы даже провокации устраивали, изображали поддатых гуляк и намеренно бродили по глухим переулкам, но ни на кого из наших так и не напали. Потом какое-то время было тихо. О новых похищениях не сообщали. Разве что городские патрули стали чаще попадаться на улицах, да людям все настойчивее советовали не выходить из домов в темное время суток. Со временем мы об этих случаях почти забыли, но тут нападения резко участились. Причем все они происходили ночью, хотя и в разных районах города. Люди стали исчезать уже не по одному, а целыми группами. По своим каналам я сумел узнать, что на этот раз стали находить и трупы. Причем обезображенные трупы. Обглоданные, порой растерзанные так,