показалась на горизонте, в Асолле прекратили улыбаться и говорить о том, что все получится. Черная, ощетинившаяся оружием волна стремительно приближалась к городу. Над ней маячили десятки крылатых силуэтов, издалека походящих на гигантских птиц.
— О, Трехликая, сколько их… — чуть дыша выдавил один из советников.
— Неважно сколько их. Защита сожжет каждого, — голос короля звенел, как стальной клинок.
Он напряженно наблюдал за приближением неприятеля. Ряждом с ним на крепостной стене были его генералы, трое советников и трясущийся от страха слуга, в обязанности которого входило выполнять срочные поручения господ. Он был таким бледным, что сливался со снежными шапками на парапете и хрипло, урывками хватал воздух ртом.
Мелена, кажется, тоже не дышала. Отсчитывая секунды, смотрела как андракийцы все ближе подлетают к заветной черте, проходящей через опустевшую, размазанную по обе стороны от дороги деревню. Еще немного и первые ряды влетят в ловушку. Еще чуть-чуть.
Десять секунд. Семь. Пять.
Взмыленные вирты неслись во весь опор, оглушая мирный пейзаж Асоллы криками и диким рычанием.
Три секунды. Две. Одна.
Линия…
И ничего не произошло! Андракийцы даже не заметили на своем пути преграды, пролетели внутрь закрытой территории и вонзились клином в дрогнувшие ряды защитников. Началась битва.
— Почему купол не сработал? — взревел король, поворачивая к Мелене побагровевшее лицо, — почему ты не сделала то, что я приказал?
— Я все сделала, — Мелена не знала, что ответить. Она все делала как надо, контролировала каждый шаг. И тем не менее их главная надежда не оправдалась. Защита не действовала.
— Летающие на подходе! — гремел где-то голос генерала, — всех сбивать!
Кхассеры первыми добрались стен Асоллы. Их крылатые силуэты — черные, пятнистые, полосатые, песочно-желтые и палевые, стремительно кружили в воздухе. Они сбивали арбалетчиков, рушили стены, но самое страшное — это их глаза. Как только тьма закрывала янтарь люди падали, надрывно крича от боли.
Следом за вооруженными до зубов воинами шли маги. Лекари, которые поднимали павших в бою андрайкийцев, огненные маги, воздушные, грозовики. От их ударов дрожали стены и небо заволокло серой мглой.
— Орудия не работают! — панический крик с одной стороны был подхвачен воплем с другой.
Ни одно из смертоносных орудий, заряженных тяжелыми гарпунами, тоже не сработало.
Мел ринулась к ближайшему из них. Грубо оттолкнула в сторону растерянного воина и дернула на себя рычаг. Он выпал и, заглянув в щель, Мелена увидела развороченное нутро.
Кто-то испортил их оружие.
— Охранять короля! — на бегу крикнула она и бросилась прочь со стены.
— Я приказываю тебе остаться! — вслед ей гремел Вейлор, но Мелена даже не обернулась.
Она неслась по замку, содрогающемуся от ударов, в свою комнату. Уклонялась от обломков, падающих с потолка, перепрыгивала через поваленные статуи короля и разбитые золоченые люстры, превратившиеся в груду мерцающих осколков. По стенам наперегонки с ней бежали уродливые трещины, разрывая на своем пути роскошные фрески и гобелены. Все это было неважно. Ей надо было успеть туда, где на цепи сидел зверь.
Ворвавшись внутрь, она обнаружила его на прежнем месте. Он стоял к ней спиной и напряженно прислушивался.
— Это ты! — прохрипела Мел, тяжело ухватившись за косяк, — это все ты!
Маэс бросил через плечо черный взгляд, потом развернулся к ней в пол-оборота.
— Ты обманул магистра воспоминаний! Сломал нашу защиту, сломал орудия. Ты!
Она понятия не имела, как ему удалось это сделать, будучи прикованным к стене.
Кхассер не отвечал. Но его жесткой усмешки было достаточно, чтобы понять — Мел не ошиблась.
Она сдернула с пояса привычную плеть, служившую ей верой и правдой все эти годы, и двинулась к нему.
— На колени! — ее голос звенел от ярости, — живо!
Он не шелохнулся.
— Я кому сказала! Встал на колени!
Не сводя убийственно холодного взгляда, Маэс снял ошейник и небрежно бросил его к ногам Мелены.
Глава 8
Глядя на то, как ошейник, который должен был сдерживать зверя и который невозможно снять, валяется на полу мертвым куском металла, Мелена попятилась.
— Как… — нет, не тот вопрос, — когда?
— В первую же ночь.
Получается, что все это время он был здесь по своей собственной воле? Просто, потому что сам так решил? Во рту пересохло. Без ошейника цепи, тянущиеся к его рукам, казались не серьезнее простых нитей.
Она вцепилась в плеть, распуская ее хвост с металлическими крючками на концах.
На улице грохотало. Огненные всполохи смешивались с треском шаровых молний. Замок содрогался и стонал под натиском захватчиков. Но все это было где-то там, далеко, за пределами восприятия. Сейчас ее волновал только кхассер, хищно наблюдавший за каждым ее движением.
Ей не сдержать зверя. Это она прекрасно понимала, но и сдаваться без боя не собиралась, поэтому ударила без предупреждения. Хлестко, вкладывая всю силу, надеясь, что разряд, скопившийся на концах плети, свалит его с ног, как это было раньше.
И снова ничего не произошло. Маэс выставил вперед руку, прикрываясь от удара. Хвосты плети обвились вокруг его предплечья, крючки раздирали кожу, но разряда не было.
Мел дернула плеть на себя, но кхассер зажал ее в кулаке, не позволяя забрать, а потом и вовсе одним стремительным движением вырвал ее из рук Мелены.
— С плетью я разобрался на второй день.
Мелена не могла поверить в происходящее. Как так вышло, что пленник, которого она держала под контролем, на самом деле сам контролировал все вокруг?
— Как ты перемещался по замку? Тебя бы заметили.
Маэс улыбнулся. И сейчас его красота, вкупе с черными, как бездна глазами пугала.
— Твои люди не слишком внимательны.
Она содрогнулась от одной мысли, что ночами, пока все спали, уверенные в своей безопасности, этот зверь выходил из своей клетки и беспрепятственно перемещался по замку. Добрался до орудий на крепостных стенах, до машины на полигоне, и еще неизвестно до куда. По спине покатился ледяной пот, когда поняла, что спала с ним в одной комнате, и в любой момент он мог оборвать ее жизнь.
— Кто ты такой? — сдавленно спросила она.
Не смотря на страх, голова работала четко. Из западни было два выхода. Через главный вход и потайной лаз в купальне. Главный — ближе, поэтому сконцентрировалась на нем. Нужно выскочить в коридор прежде, чем кхассер доберётся до нее и затеряться в тайных проходах. Как бы он ни был внимателен и хитер, замок она знала гораздо лучше.
— Твой кошмар, — ухмыльнулся он.
Дальше она не слушала. Развернулась и бросилась к выходу, слыша, как за спиной раздается рычание и звон срываемых цепей.
Он оказался быстрее. В то мгновение,