Доска проломилась под Логвином, и он, рухнув, отстал от более легкого племянника. Кони, испугавшись дракона, понесли, и экипаж скрылся за склоном, подняв тучу пыли.
Ветер от крыльев ударил мне в лицо, и я, задрав голову, крикнула:
– Я умею плавать! Давай за ними!
Дракон развернулся к пирсу, и тот запылал узкой дорожкой огня. Артур, взвизгнув, спрыгнул в море, вскарабкался на четвереньках на песок и дальше – по камням к дороге, что еще пылилась. А Логвин, взвыв, исчез в пламени и рухнул в воду вместе с обугленными остатками пирса.
Спустившись к самой воде, дракон попытался аккуратно подцепить меня лапой, на одном из когтей которой блестело кольцо моего отца.
– Не надо, – оттолкнула я его. – Тут мелко.
Я выбралась на берег, вытащила водоросли из волос, попробовала отжать юбки, но бросила это бесполезное занятие. Дракон захлопал крыльями над моей головой, и на песок опустился уже человек. Я быстро закрыла глаза рукой, но Эш шагнул ко мне и обнял, крепко прижав к себе.
– Ты голый, – смутившись, пробормотала я.
– Привыкай, – коротко бросил он. Отвел мою руку, убрал мокрые волосы, прилипшие к щекам. – Ты в порядке?
Я кивнула и, выдохнув, обняла его в ответ. Да, голый, но зато такой восхитительно теплый.
– Как ты нашел меня?
– Не знаю, – честно признался Эш. – Я видел свет. Точно сигнальный маяк.
– Это все жемчужина! – воскликнула я, восторженно глянув на кольцо, и торопливо пояснила: – Там магические руны. Я пыталась их разобрать. Дракон, луч, любовь…
– Похоже, что любовь, – согласился Эш, по-прежнему прижимая меня к себе, и я затихла в его объятиях, осознавая произошедшее.
Для того, чтобы артефакт сработал, нужна была любовь. Но как еще назвать то чувство, что захлестывает меня сейчас похлеще морских волн? Мое сердце колотилось, и во рту пересохло, а пальцы подрагивали, когда я погладила широкие плечи Эша.
Я не струсила и сбежала от ненавистной помолвки, воткнула гвоздь в шею мерзкому насильнику, а значит, сумею посмотреть правде в глаза – я всем сердцем влюбилась в Эштона дра Гарта, собственного мужа, и это спасло мне жизнь.
– Прости, – виновато попросила я. – За все. Наверное, думаешь сейчас, за что тебе такое наказание?
– Не совсем, – улыбнулся он. – Скорее, за что мне такое счастье.
Я недоверчиво посмотрела в его глаза, зеленые с теплым золотом, которые были непривычно серьезными.
– Когда я понял, что могу потерять тебя, то очень испугался, – признался он, коснувшись губами моей щеки.
– Потому что брачной ночи еще не было? – с подозрением спросила я, и Эш рассмеялся.
– Я так подумал, мне мало одной крыши, – заявил он. – Шалаш – нет, не по мне. Никуда не годится. Я хочу настоящий дом. С фундаментом, в три этажа, чтобы там и балконы всякие, и лестницы, и кладовки. И труб штук пять, не меньше…
Я прильнула к нему еще теснее и поцеловала, а Эш, конечно, ответил. И поцелуй опять был другим, словно в нем появилось что-то еще, помимо страсти: нежность, трепет, любовь…
– Давай поскорее отнесем тебя домой и снимем это мокрое платье, – хрипло предложил Эш, оторвавшись от моих губ.
– Чтобы я не заболела?
– И это тоже, – согласился он, улыбнувшись.
Вскоре черный дракон распластался на берегу, протянул крыло, и я устроилась на широкой спине, держась за острые шипы, что росли вдоль хребта. Взмах крыльев – и ветер ударил в лицо, так что я ахнула и зажмурилась, но потом открыла глаза.
Мы неслись над морским простором к башням Буревеста, вырастающим на горизонте, и жемчужина на моем кольце переливалась светом.
Эпилог
Прошел год
Секретарь был слишком тощим и бледным, но помимо претензий к внешнему виду не вызывал нареканий. Главное, что он был верен ей, в отличие от предыдущего.
– Значит, глава службы безопасности полагает, что Артур выдал всех, – подытожила королева, расхаживая по кабинету.
Постоянное сидение на троне изрядно ей надоело, и она пользовалась любой возможностью, чтобы хотя бы пройтись.
Какое счастье, что Эштон дра Гарт тогда отправил два письма. Одно – в охрану, а вот второе, адресованное ей, предупредило заговорщиков. Но те слишком желали заполучить Тессу, наследницу крови дра Виен. Безопасники отправились по горячим следам в Буревест, где и поймали Артура Фирста, а заодно выловили из моря обгоревшие останки его дяди.
– Заговор предотвращен, – подтвердил секретарь. – Прикажете казнить?
– Мы обещали Артуру жизнь за признание, – задумчиво произнесла королева, выглядывая в окно. – Пусть живет. Все там же, в темнице.
Ее сын играл в саду с другими детьми, но она сразу нашла взглядом белобрысый затылок. Еще такой юный… Впрочем, она всегда будет оберегать его, даже когда он расправит драконьи крылья.
– Прибыло приглашение в Дравиль, – сообщил секретарь.
– По какому поводу? – заинтересовалась королева.
Государство, зажатое между Красных гор, было дружественным и совсем крохотным. Но королева знала, что нельзя недооценивать драконов.
– Сообщается о рождении сына у Герраха дра Шора.
– О, наследник…
Сын ударил по мячу и рассмеялся, и материнское сердце сжалось одновременно и от любви, и от тревоги.
– Не совсем, – ответил секретарь. – Если позволите напомнить, в Красных горах власть получают в драконьих состязаниях.
– Конечно, – кивнула она. – Но сын Герраха дра Шора однажды может стать сильнейшим. Надо отправить делегацию. Передать подарки и заодно узнать, что там с поставками камней. Сообщали, что открылась новая жила.
– Наши артефакторы подтвердили, что красные камни Дравиля обладают высочайшим потенциалом для магического использования, – произнес секретарь важным тоном, которым так не подходил к его тщедушной внешности.
– Артефакты – это хорошо, – пробормотала королева и потерла безымянный палец, на котором не хватало кольца.
Она никогда не жалела, что поддалась порыву и подарила бесценный артефакт Тессе. Жемчужина заискрилась, когда попала на палец девушки. А это означало, что между ней и Эшем уже возникла связь.
К тому же кольцо слишком часто напоминало, что к ней, к королеве, больше не прилетит ее возлюбленный дракон, как бы она ни звала. Без любви оно было бесполезным и причиняло лишь боль, напоминая об утрате.
– Можно отправить в Дравиль Эша, – вслух подумала королева. – Он умеет нравиться людям, особенно если сам того захочет. Язык подвешен как надо, он хорош собой и, в конце концов, дракон. Да, пусть Эштон дра Гарт отправляется с делегацией в Дравиль, а заодно покажется во дворце. Быть может, он не получил письмо, в котором я позволяла ему вернуться?
Интересно, смог ли он остепениться? Она желала Эшу добра – сын давней подруги, которая так внезапно погибла, всегда был ей как родной.