удачной. – Это что-то вещественное. Вроде поводка, который тянет их к замку.
Но как же его найти? Буревест огромный! И кто мог его принести? Служанка, которую подкупили? Глупая Изабель, которой его подсунули под видом любовного амулета? Тесса? Эдрена?
Ошарашенный догадкой Джонс повернул голову к женщине.
– Тебе заплатили, – утвердительно произнес он.
– Я не понимаю, о чем ты, – высокомерно ответила она. – Мы, кажется, выяснили, что у тебя нет никаких доказательств. Ты куда больше подходишь на роль подозреваемого, Джонси, так что придержи язык.
– Тебе точно заплатили за Тессу! – воскликнул он, ткнув в нее пальцем. – Ты алчная дрянь!
– С меня довольно, – заявила Эдрена и, поднявшись и расправив оцарапанные осколками плечи, пошла к двери.
Мелкий ящер ввинтился в оконный проем, рванул к Эдрене и, ухватив зубами край платья, дернул к себе.
– Джонс!
В него полетел огненный плевок, и Джонс, рефлекторно прикрывшись саквояжем, юркнул за кресло.
– Эдрена, если тебе что-то дали сегодня, выброси это немедленно!
– Подавись!
Выглянув из-за саквояжа – надо же, целехонький – Джонс увидел, как Эдрена, отталкивая одной рукой уродливую узкую морду, другой выудила из кармана юбки тугой мешочек. А затем быстро зажмурился, обливаясь потом от мерзкого хруста и чавканья. Что-то глухо звякнуло, и Джонс заставил себя открыть глаза.
Кресло, за которым он прятался, горело и дымилось. Ноги Эдрены, вытянутые на мраморном полу, не шевелились, а рядом с ними стояла черная лапа, прижимающая тугой бархатный мешочек серповидным когтем.
Еще один дракон появился в окне, а вот Эша не было видно. Визги диких доносились снаружи, и казалось, в них звучит торжество. Джонс не смог бы сказать, откуда в нем взялась та отчаянная смелость. Как будто за годы, проведенные в Буревесте, он и сам поверил, что в нем течет драконья кровь. Выкатившись из-за кресла, он схватил мешок с монетами, потянул на себя, и золото рассыпалось по всему залу.
Второй дикий ковылял от балкона, царапая мраморный пол острыми шипами на сгибах крыльев. Первый, что увлеченно жрал Эдрену, заинтересованно обернулся.
А Джонс посмотрел на пустой мешок в своих руках и увидел внутри него руны. Он слегка увлекался магией еще в молодости, когда верил, что его предком мог быть если не дракон, то какой-нибудь любвеобильный маг. Все пытались выяснить, кто такой Джонс, но он и сам не мог сказать. Подкидыш без роду и племени, который сумел втереться в доверие дра Гарту, да так и остался жить в его замке то ли как родственник, то ли как друг. Дра Гарты слишком доверчивы, но в остальном всем хороши. Наверное, будет не жаль отдать свою в целом никчемную жизнь за одного из них.
Драконы кинулись к Джонсу с разных сторон, а он изо всех сил дернул завязки мешка, разрывая и бархат, и вышитые внутри руны, и злую магию, что вплели в мягкую ткань, а затем бросил его в пламя, обгладывающее кресло.
***
Эш был уверен, что это конец. Дикие погибали один за одним, но их будто не становилось меньше. Острые зубы рвали его крылья, когти драли чешую. Драконы нападали яростной сворой, и на месте убитых появлялись новые. Тело ныло от полученных ран, но Эш сражался и защищал людей, что скрылись под башнями его замка, который вдруг превратился в цель для диких. Их словно тянуло туда нечто невидимое, и они рвались внутрь Буревеста как к родной маме. Они не слышали его приказов, не поддавались воле, воспринимая высшего дракона лишь как досадную помеху.
А потом все вдруг закончилось. Будто незримые сети разом лопнули. Дикие еще куснули его пару раз, скорей по инерции, и Эш зарычал. Глупые, примитивные твари! Посмели напасть на него! На того, кто бесспорно сильнее!
Сейчас ему удалось коснуться искры разума в каждом из них. Его воля хлестала как кнут. Прочь! Улетать! И никогда не возвращаться!
Дикие выстроились в клин и потянулись назад к перешейку, за которым простирались пустынные степи. А Эш подогнал их столбом пламени, дав разгон, и, вернувшись к замку, обернулся в полете, запрыгнув на балкон уже человеком – этот трюк он подсмотрел еще у Корвина дра Виена.
Тело, лежащее на полу, прикрыли шторами, которые уже пропитались кровью. Красные пятна расползались по тяжелой желтой ткани. Кровь была и на мраморном полу, а еще осколки стекла и монеты. В углу догорало кресло, и по потолку расползалось черное пятно сажи.
– Не горюй о ней, Эш, – пробормотал Джонс, который сидел, прислонившись к стене и обнимая свой драгоценный саквояж. – Я давно должен был поговорить с тобой, рассказать, но у меня не было доказательств…
– Это Эдрена? – понял Эш.
– Твои родители очень сильно любили друг друга, – вздохнул Джонс.
– При чем тут мои родители? – повернулся он к другу.
В груди вдруг запекло, словно от огня, как будто он все еще в драконьей форме. Воспоминания хлынули разом: смех матери, гордость в глазах отца, когда-то в стенах Буревеста было столько счастья…
– Эдрена все подстроила, – обронил Джонс. – Я наблюдал за ней все эти годы. Знаешь, ничего конкретного, но намеки, оговорки, ошибки… Несчастный случай с твоей матерью – дело рук Эдрены. Потом она подпоила твоего отца и запрыгнула к нему в постель. Я не думаю, что у него с ней вообще что-то было. Но вы, дра Гарты, такие доверчивые. И еще благородные. Твой отец решил, что обязан жениться на Эдрене, которая наврала ему про дитя. Но так и не смог забыть твою мать. Она была для него словно луч света. Единственная.
– Тесса, – вырвалось у Эша. – Это связано?
– Эдрена отдала ее врагам Корвина дра Виена. Похоже, они помогли ей не в первый раз. Но теперь вместе с оплатой услуг, – Джонс брезгливо оттолкнул концом ботинка золотую монету, – подсунули артефакт, который привел сюда диких. Способ отвлечь тебя. А если удастся, то и убить. Вы, драконы, многим как кость поперек горла.
Дверь распахнулась, и в зал вбежала Изабель. Остановилась, растерянно глядя на погром, распростертое тело, укрытое шторой, монеты…
– Не смотри! – предупредил Джонс, поднимаясь. – Не надо!
Он быстро подошел к Изи и обнял ее, но она с негодованием вырвалась. На невыразительном обычно лице пролетела целая гамма эмоций, и брови жалобно поползли вверх, а губы задрожали.
– О, Эш, мы с тобой остались совсем одни…
Она умоляюще протянула к нему руки, шагнув навстречу.
– Выходит, ты знаешь, что жена Эша пропала, – с подозрением произнес Джонс. – Ты участвовала в похищении Тессы?
– Тесса, – тихо повторил Эш, а потом, разбежавшись, выпрыгнул с балкона,