ума!
То сама бросается на шею и кладет его ладонь на свою грудь, прекрасно круглую и упругую, то заявляет, что без любви ничего не будет. Смеется над его шутками и слушает так внимательно, что, кажется, вывернул бы перед ней всю душу наизнанку, а потом замыкается и сухо зовет его полным именем. Обещает – и берет свои слова обратно. Строит дом – и тут же его рушит. То дам, то не дам!
Брак – это так сложно…
Дракон скулил и бил хвостом, и просился назад, к жене, которая трогательно неумело отвечала на поцелуи. Он ее всему научит.
Эш толкнул дверь в кабинет, да так и застыл на пороге.
– Эш, – призывно выдохнула Изи, сидящая прямо на столе.
– Ты сейчас своей задницей все бумаги помнешь, – сердито выпалил он и, подойдя ближе, совсем негалантно спихнул ее прочь. – Что ты хотела?
– Побыть с тобой, – призналась она, затрепетав ресницами.
Вот у Тессы этот трюк получался легко и игриво, а у сестры выглядел как нервный тик.
– Я скучала по тебе, Эш, – призналась Изабель, прижав руки к груди.
– Не думал, что однажды скажу это женщине, – вздохнул он. – Но, Изи. Прикройся, ради богов! Твои платья вульгарны!
– Эш, как ты можешь? – возмутилась она. – Это грубо!
– Грубо было упоминать о моих любовницах за завтраком, – отрезал он и запоздало сообразил – вот оно!
Вот что расстроило Тессу. За завтраком он как баран пялился на ее жемчужные плечи, на ложбинку в декольте, на мягкий изгиб губ. Мечтал намотать на палец ее светлый локон и толком не прислушивался к разговору, а думал лишь о том, что эта прекрасная девушка пообещала подарить ему свою невинность уже сегодня ночью.
Раньше он старательно избегал девственниц, но – вот судьба-злодейка – одна из них все равно его догнала. Как будто игра в салочки – и теперь водит он.
– Тесса тебе не подходит, – заявила Изи.
– Подходит, – отрезал он. – Что там за арендатор просил твоей руки?
– Ты ведь не станешь меня принуждать… – губы Изабель задрожали, глаза заблестели от слез, а Эш отвлеченно подумал, что Тесса еще ни разу не плакала при нем, хотя поводов хватало.
– Изабель, как глава рода дра Гарт я несу за тебя ответственность.
– Я не могу выйти за него! – взвизгнула Изи, и Эш поморщился. – Я… Я… Люблю другого!
– Прекрасно. Он отвечает тебе взаимностью? Кто это?
– Как будто ты не знаешь! – прошипела ему в лицо Изабель и, подхватив юбки, стремительно убежала.
Вернее, это должно было выглядеть бегством, но она запуталась в юбках, потом еще толкала дверь не в ту сторону. В общем, вышло не очень эффектно, но ситуация заставила Эша задуматься.
Он сам удрал из Буревеста, не щадя крыльев, а теперь собирался обречь свою жену на тесное сожительство с двумя женщинами, которые с удовольствием разрушат их и без того хрупкий брак. Разнесут их еще не построенный дом в щепки до самого фундамента. Тем более Изи, оказывается, выдумала себе какую-то влюбленность. Быть может, предположение Эдрены о том, что молодая жена пытается их выжить, было не глупостью, а прекрасной идеей?
Надо поговорить с мачехой. У нее остался дом, отец выделил содержание. Он может накинуть сверху для Изи или дать ей приданое, если тот арендатор еще не передумал.
Вспомнив, зачем пришел, Эш открыл почтовый ящик и уставился на пустое бархатное нутро. Ответа не было. Но Фирстов наверняка уже поймали.
***
– Что ты ищешь? – спросил Джонс, и я глянула на него со стремянки.
Отсюда выяснилось, что Джонс лысоват. В зеленом халате, золотая вышивка на котором местами облезла, и потертых домашних туфлях, он и сам казался потрепанным жизнью, но нравился мне, потому что был на моей стороне.
– Книгу с магическими рунами, – ответила я, водя пальцем по истрепавшимся корешкам.
– Интересуешься магией? Быть может, сама что-то умеешь?
– Нет, – ответила я. – Но у меня оказалась одна вещица, которая, как я предполагаю, может обладать особыми свойствами.
– Можно взглянуть?
Я спустилась с лестницы, стянула кольцо и отдала Джонсу.
– Подарок королевы, – пояснила я. – Вот тут на внутренней стороне…
– Вижу.
Он достал из кармана халата монокль, устроил его на левом глазу и склонился над кольцом. Я тоже нагнулась, едва не уткнувшись в жемчужину носом.
– Очень интересно, – пробормотал Джонс. – Солнце, любовь, а вот это что за зигзаг…
– Похоже на червяка.
– В рунах что сложно – толкование зависит от порядка их расположения. Я могу поискать в своих записях…
Я требовательно протянула руку ладонью кверху, и Джонс, вздохнув, вернул мне кольцо, которое странным образом перекочевало в карман его халата.
– А хочешь сходить со мной в порт? – предложил он. – Туда сегодня прибывает корабль из Аль-Малены, будет рынок. Иногда попадаются редкие вещицы за сущий бесценок.
Вообще-то я и правда планировала посмотреть на гавань, пока Эш не исцеловал меня так, что все мысли испарились из головы словно легкое облачко.
– А еще по пути есть небольшая книжная лавка, – продолжил Джонс. – Вряд ли мы найдем там то, что надо, но попробовать стоит.
Я согласилась. Всяко лучше, чем сидеть и ждать, пока стемнеет, и Эштон дра Гарт переступит порог моей спальни. Я и боялась, и злилась, и в то же время хотела, чтобы это произошло. На прогулке я отвлекусь и может, перестану вспоминать, как дико Эш целовал меня, и думать о том, что он не оставил мне выбора. Хотя я тоже в каком-то смысле прижала его к стенке скоропалительным браком.
Так что мы с Джонсом договорились встретиться внизу, но когда я спустилась в холл, то увидела там еще одного человека.
– Тесса, дорогая, – мачеха Эша, с накинутой на плечи шалью от ветра и кружевным зонтиком от солнца, ждала у дверей. – Джонс. – Вместо эпитета «дорогой» ему достался ледяной взгляд. – Я бы хотела присоединиться к вам, если вы не против.
Эдрена взяла меня под руку. Было бы глупо вырываться, так что я позволила вывести себя наружу.
– Мы не очень хорошо начали, – вздохнула она. – Я бы хотела попробовать все исправить и подружиться.
Видно, в моем взгляде она прочла явные сомнения по поводу возможности нашей дружбы, поскольку продолжила изливать мне душу куда откровеннее:
– Постарайся понять меня, Тесса. Вся эта брачная суматоха, свадьба с незнакомкой… Я волнуюсь за Эша. Теперь я, конечно, вижу, что ты не аферистка, а приличная девушка из хорошей семьи, но что я должна была подумать?
Мы забрались в экипаж, и Эдрена уселась рядом, обдав меня тяжелым ароматом духов.