Будь трис восторженным щенком, он бы немедленно побежал в отделение местного Совета делиться своим открытием. Внести свой вклад в развитие магии, разве не об этом мечтает каждый маг. Но… Но незадолго до этого восторженным щенком он как раз быть перестал.
Заклинание сработало как надо. Обычное поисковое действительно не засекло бы никаких остаточных следов магии, потому что то, что оставил после себя незнакомец, обычной магией не было. Частично след ощущался как магия Края, а частично… Эйс не мог подобрать этому определения. Оно ощущалось мурашками по коже, привкусом железа на кончике языка и фантомным запахом гнили, забившим ноздри. След действительно вел к лесу и, пожалуй, теперь можно было и пробежаться. Утоптанная тропинка вела в изумрудную глубь деревьев — ягод и грибов в лесу было вдоволь, чем деревенские, разумеется, и пользовались. Остановившись, трис снова сплел заклинание и запустил его. Отклик пришел почти сразу: слабый след вел в сторону от тропинки, в гущу деревьев. Выругавшись, трис двинулся вперед, обходя низко наклоненные ветки, перешагивая через корни и продираясь через кусты. Пара особо вредных сучков прорвали ему куртку, а один царапнул по щеке. Впрочем, скоро трису пришлось остановиться: очередное заклинание вернулось почти сразу, без ответа. Вблизи Крепости было несколько магических жил и источников, на базе которых, в том числе, защита Крепости и строилась. Заклинание трисом было еще не доработано — точнее, он не очень понимал, как именно его доработать — и столкнувшись с такими помехами след теряло.
Еще какое-то время маг потратил на то, чтобы выбраться к дороге и, отряхнувшись, быстро зашагал в сторону Каменного пролеска. Нестерпимо хотелось пить и, чуть меньше, наконец позавтракать. А еще смыть с себя пыль и пот и переодеться. Но, в первую очередь, трис оставался Наблюдателем, бывшим старшим мастером. Подумав, Эйс снова поставил защиту перед тем, как зайти в Каменный пролесок. Все заклинания защиты довольно бодро тянули из магов силы, так что обычно их дублировали амулетами резерва. Но трису размениваться на это было некогда. Знакомая уже полянка встретила мага тишиной. Ни куриц, ни людей, ни каких-либо следов новых заклинаний на ней и вокруг не появилось. Трис медленно двинулся вдоль Края, вглядываясь в его неприглядное ничто. Страшно магу не было, но неуютно — да, до мурашек по спине. В Каменном пролеске Край ощущался еще более инаково и чуждо, чем рядом с Крепость. Один из слоев дрогнул.
— Стой, — скомандовал сам себе маг. И вгляделся, расплетая хаотично перемещающиеся вдоль края слои магии. Брови его поползли вверх.
— Однако…
Через некоторое время трис вернулся на дорогу. Подумав, он достал из кармана кристалл для портативного открытия портала. Безумно дорогой, использующий энергию из сжатого слоя магии и рассчитанный на ограниченное количество перемещений. В обычном обиходе таких кристаллов не было, к тому же маг, открывающий такой переход, должен был либо четко и ясно представлять точку, в которой он хочет выйти, передавая слепок картинки кристаллу, либо «сообщить» кристаллу, чтобы он настроился на обычный портал, если тот был в нужной точке. И хотя Эйсу сейчас был нужен переход на короткое расстояние, он счел, что время важнее. Активировав портал кодовым словом, трис шагнул в открывшуюся воронку, чтобы выйти уже возле приемной старшего главы отдела Департамента Раскрытия Магических Преступлений в Кайшсе. Разумеется, Департамент был напичкан магической защитой под крышу, но портал триса входил в число исключений.
Стряхнув с руки зацепившуюся сухую веточку (ковер на полу тут же уничтожил ее как потенциально возможный объект переноса плесени и насекомых), трис подошел к двери и услышал оклик за спиной.
— Трис Эйс? Мои глаза меня правда не обманывают?!
Резко обернувшись, маг увидел коротко стриженного подтянутого блондина в форме Департамента Магической Защиты, который быстрым шагом шел по пустому коридору.
— Не обманывают, — с легкой запинкой ответил маг. С трисом Асто они вместе учились в Высшей Академии Объединенных Департаментов, а их семьи имели общий круг знакомых, где молодые люди так же периодически встречались. Амбициозность Асто не мешала ему оставаться доброжелательным, легким на подъем, веселым человеком. С ним всегда было интересно поговорить, он не чурался хороших шуток, но никогда не переходил границы. Его мать построила прекрасную карьеру в Главной Лечице города Рихан, второй столице Митраса, а отец был известным в своих кругах писателем, но сын решил пойти по стопам покойного деда и метил в Департамент Магической Защиты. Он с блеском окончил Академию и Эйс был уверен, что Асто отправится во внешнюю разведку. Край Краем, но и проблемы безопасности и конкуренции между землями никуда не девались. Но Асто выбрал безопасность внутреннюю, а потом их с Эйсом пути разошлись и трис потерял старого знакомого из вида. Был момент, когда трис Асто, вроде бы, собирался подавать прошение на перевод в Крепость, но Эйс опередил его. И, судя по всему, Асто об этом не жалел ни капли.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-390', c: 4, b: 390})
— Какими судьбами? Выглядишь так, словно шел досюда пешком прямо из Крепости. Ты, кстати, не надумал еще передать пост кому-то другому?
Эйс внутренне поморщился. Все-таки, служба накладывает свой отпечаток, раньше трис Асто не стал бы задавать такие вопросы в лоб. Особенно зная предысторию.
— Не надумал, — коротко ответил маг. Асто дружелюбно хлопнул его по плечу.
— Друг, не куксись как девица на душном приеме. Я не имел ввиду ничего дурного. Скажу честно: перед тем, как ты так скоропалительно покинул ваш Департамент, я думал уговорить тебя перейти к нам. С твоими-то талантами. И я все еще не теряю надежды.
Трис заставил себя снова улыбнуться.
«Что-то ты совсем одичал в своей Крепости, везде тебе чудится подтекст», — одернул он себя мысленно.
— Кстати, тут среди наших прошли слухи, что ты нашел себе невесту. Это правда? Неужто и ты покинешь наш редеющий строй холостяков? — весело посмотрел на Эйса трис. Маг не успел ответить: дверь в приемную бесшумно и быстро распахнулась. На пороге стоял молодой человек в безукоризненно сидящей на нем форме. Трис привычно считал уровень мага и молодой человек недоверчиво распахнул глаза.
— Все в порядке, я трис Эйс, Наблюдатель Крепости Золотой Долины, — быстро сказал маг, пока молодой человек не активировал заклинание тревоги. И мысленно снова себя обругал. Прочесть тройку, увешанную амулетами, доводящими ее до уровня почти двойки, могли от силы пара человек во всем Департаменте. И Эйс, даже будучи Наблюдателем, не должен был принадлежать к их числу.
— Трис Асто, старший мастер пятого отдела МагЗащиты, — скороговоркой выпалил Асто. Что за пятый отдел Эйс не знал и спрашивать даже не хотел.
— Пропусти их, Зайно, — раздался спокойный, чуть усталый мужской голос. Трис Глено сам вышел из кабинета, чтобы поздороваться с магами. Невысокий, чуть располневший, с цепким взглядом и обманчиво-добродушным лицом маг был правой рукой старшего главы Департамента Раскрытия Магических Преступлений Кайшса.
— Здравствуй, Эйс. Здравствуй, Асто. Трис Айин уехал по важному делу, так что придется довольствоваться мной, — сделал вид, что пошутил маг, вглядываясь в лица обоих визитеров. Эйс заставил себя не ставить блок, хотя первым порывом было именно это.
— Ты по делам Крепости? — первым спросил Эйса трис Глено.
— Скорее, по делам безопасности в Золотых Рохах, — ответил Эйс. Откровенничать при Асто, пусть он и служил теперь в МагЗащите, ему не хотелось. Как оказалось зря.
— Раз по делам безопасности, то и Асто пусть тоже послушает. Да и своим передаст, — веско сказал глава. Трис мысленно дал себе подзатыльник.
Кабинет старшего главы, который временно занял трис Глено, был знаком Эйсу до мелочей. Вот стол, чистый, словно за ним почти не сидят, вот стеллаж с документами, вот сейф, вот старый диван, на который упал Эйс однажды сразу после доклада — лекарские заклинания давались ему не очень, а рана была достаточно серьезной. Трис моргнул, прогоняя воспоминания, и быстро изложил суть дела. Единственное, о чем умолчал Эйс, это о находке на полянке. Сказал, что поисковое заклинание никаких следов не нашло и вскользь упомянул, что при этом общий фон вокруг Крепости остается в пределах нормы.