Леоль ласково погладила свой живот и грустно улыбнулась.
– Это вторая попытка. Мой первенец умер, едва появившись на свет. Мне дали попрощаться с дочкой, когда я лежала в послеродовой горячке. Казалась, девочка только что уснула.
Леоль виновато посмотрела на свою собеседницу.
– Ты столько пережила и понимаешь, как нужна помощь в тяжелый момент. Опять мой муж поддерживал меня, утешал, ухаживал, возился со мной, когда я капризничала. А через год чудо повторилось, и вот-вот появится наш малыш. Я счастлива. Уверяю тебя, ты тоже будешь счастлива, ведь мой муж и твой жених так похожи!
Свон заворожено слушала сбивчивый рассказ Леоль, не решаясь вставить слово, боясь обидеть новоиспеченную подругу. Ей хотелось узнать, о ком так тепло отзывается Леоль, кому доверила свою жизнь? И, наконец, кто этот загадочный жених? Миллион мыслей пронеслось в ее голове, когда она слышала подсказки: король, братья, тайный брак. Сердце гулко стучало в предвкушении желанного имени.
– Так кто же мой жених?
Глава 10
Подобного сюрприза Свон не ожидала. Увидев, кто появился в дверях, она не сумела скрыть разочарование.
– Камиль! – радостно вскрикнула Леоль, обернувшись на вошедшего в комнату черноволосого мужчину. – Я хочу пожурить тебя. Почему ты не сказал Свон, что готовишься взять ее в жены? Неужели решил последовать примеру моего мужа и привести невесту на свадьбу в ночной рубашке?
Она радостно засмеялась, не обращая внимания ни на напряженный взгляд Камиля, устремленный на Свон, ни на внезапную бледность гостьи.
– Леоль, твой муж заждался тебя, – тихо произнес Камиль.
Рыжеволосая красавица смутилась, осознав, что стала лишней. Придерживая низ живота, она неловко поднялась с кровати и поспешила к выходу.
– Мы еще увидимся за ужином, дорогая Свон, – обернулась она у двери.
Тишину, воцарившуюся в комнате после ухода Леоль, нарушали лишь потрескивающие в камине поленья. Камиль подошел к очагу и, взяв кочергу, поворошил угли. Сноп искр ярко осветил задумчивое лицо мужчины.
– Как ты? Не сильно тебя утомила Леоль?
Свон предпочла промолчать.
– Смотрю, ты расстроена. Ожидала вместо меня увидеть другого человека?
Не дождавшись ответа и на свой вопрос, он поинтересовался:
– Решила онеметь?
Пристроив кочергу у каминной решетки, Камиль подошел к креслу, легко поднял его и поставил напротив постели, где сидела Свон.
– Поговорим?
Удобно расположившись на мягком сиденье, он поднял глаза на девушку.
– Кто я теперь? – спросила Свон. Воспитанница графа Шовеллер, похищенная и проданная в Форше, хотела разобраться: гостья она или невольница?
Камиль все понял правильно и, улыбнувшись, сказал:
– Начнем с того, что ты больше не рабыня.
– Значит, я могу покинуть замок и вернуться на родину? – уточнила Свон.
Камиль поморщился:
– Нет. Пока нет.
Но увидев горькую улыбку на лице Свон, добавил:
– Это только для твоей безопасности. Мы с трудом вытащили тебя из Форша, поэтому придется смириться с временной несвободой.
– Я хочу знать, почему ты…
– Почему тебя спас я, а не принц?
Свон хотела задать совсем другой вопрос. Почему он назвался ее женихом? Ведь они знакомы совсем недолго. Но чтобы понять, что Камилю нужно от сироты, какие цели он преследует, решила не перебивать и выслушать его до конца.
– Милая Свон! Я спас тебя. И прежде всего, от принца. Тебе показали горящий корабль? Знаешь ли ты, что до этого сожгли дом Изры? И еще жилище некоего торговца по имени Пинг-Мо? И его, и старуху, и твоих похитителей во главе с Мареком, казнили. Понимаешь ли ты, что следуя за тобой по пятам, наследник уничтожает все и всех, кто хоть как-нибудь оказался причастен к похищению? Сначала я не понимал, к чему такая жестокость. Но потом разобрался: ты владеешь некой государственной тайной. Его основная цель – ты. Исчезнешь ты, и не будет угрозы королевству Эрия.
Свон не выдержав, перебила Камиля:
– Но принц мог уничтожить меня еще в замке Шовеллер! К чему эта сложная игра? Его люди легко поймали бы меня в темном закоулке и придушили. Зачем приглашать на бал, вежливо обходиться, ухаживать, дарить наряды, драгоценности, танцевать?
– О, значит я прав. Тайна есть.
Камиль опять улыбнулся, а Свон от досады, что ее провели, закусила губу, ругая себя, на чем свет стоит.
– Милая Свон, я знаю, почему тебя не тронули. Они просто не могут. Все дело в Кольце жизни. Пока ты его носишь на пальце – ты, можно сказать, бессмертна. Это не абсолютное бессмертие и не гарантия того, что будешь жить тысячу лет. Нет, далеко не так. Но тебе не грозят смертельные раны и болезни, самый сильный яд и гибель от кровопотери. Тебя невозможно ни задушить, ни утопить. Естественно, все это может с тобой случиться, и ты испытаешь страшные муки, но не умрешь. Раны заживут, зарубцуются, и ты проживешь отведенный Богом срок.
– Меня совсем нельзя убить? – воодушевилась подобной мыслью Свон.
– Можно. Например, вырезав сердце или отрубив голову. Но никто, знающий о Кольце жизни, не захочет убивать его хозяина или хозяйку. У невзрачной на вид безделицы есть один секрет: как только погибает от насильственной смерти тот, на чьем пальце красуется Кольцо жизни, оно тут же утрачивает магические свойства. Кольцо – древняя и баснословно дорогая реликвия. Наследник сделает все, чтобы вернуть себе возможность жить, не боясь ядов и болезней. Он точно не тронет тебя, пока ты носишь кольцо. Зато может поступить по-другому: заставить снять магическую вещь и вернуть ему.
– Я, может, с удовольствием отдала бы его сама, но не могу. Оно не снимается.
– Каждое Кольцо жизни, (а их осталось всего пять), передается от человека к человеку с помощью магической фразы, свойственной только этому кольцу. Ты не помнишь, что произнес принц, когда спас тебя из реки?
– Нет, не помню.
– Тогда ты понимаешь, почему тебя преследует принц? Он старается сохранить государственную тайну и вернуть реликвию. Пока ты владеешь украшением, ты неуязвима. Если же тебе случится попасть к нему в руки, он хитростью или шантажом заставит произнести магические слова и вернуть своё. Не сомневайся, как только ты, Свон, промолвишь заветную фразу, дни твоей жизни будут сочтены.
Сделав паузу и оценив, насколько сильное впечатление произвели его слова на девушку, Камиль продолжил:
– Я предлагаю тебе защиту. Старинный род жрецов Бахримана, владеющий сокровищами половины мира, не даст жену одного из своих сынов в обиду. У тебя на раздумья есть всего два дня. Отсюда ты выйдешь либо моей женой, либо сделаешься добычей наследника. Выбирай!
– Зачем я тебе?
– Любовь, – ровным голосом произнес Камиль.
Свон немного иначе представляла признание в любви, поэтому ни капельки не поверила «жениху». Вот, появилась еще одна загадка, с которой ей придется разобраться. У нее в запасе есть два дня, чтобы обдумать следующий шаг.
– Третий вариант возможен? – спросила она на всякий случай.
– Побег? – иронично улыбнулся мужчина. – Нет. Из замка ты не сможешь выбраться.
Заметив быстрый взгляд Свон в сторону не зарешеченного окна, Камиль поднялся с кресла.
– Смотри, – сказал он.
Подойдя к распахнутым настежь створкам окна, высунул руку наружу, держа навесу кожаную перчатку. Огромный столб пламени мгновенно вырос откуда-то снизу и испепелил изящный мужской аксессуар.
Камиль спокойно закрыл окно.
– Если не хочешь стать пищей для дракона, не высовывайся в окно.
Свон с замиранием сердца подумала, хорошо, что до прихода Леоль она не успела выглянуть во двор. Иначе превратилась бы в горстку пепла, как та перчатка.
– Скоро подадут ужин, а завтра Леоль познакомит тебя с устройством замка. В нем есть внутренний дворик, заросший цветами, где она обычно проводит время. Не тревожь ее ужасами путешествия, ей скоро рожать, – посоветовал Камиль, направляясь к двери. – Мой брат с нетерпением ждет сына.
Поклонившись, «жених» покинул комнату.
Свон пересела в кресло, стоящее у камина, и уставилась на огонь. Ей нужно подумать.
Внезапно, вторгаясь в ее мысли, послышался неприятный скрип. Когда Свон обернулась, то заметила за окном промелькнувшую тень. Приближаться она немного опасалась, но все-таки чуть позже решилась, рассудив, что ничего не случиться, если она только глянет, откуда раздался скрип.
Подойдя к подоконнику, Свон заметила, что стекло запотело и на нем проявилось слово из четырех коряво написанных букв.
Пока Свон, заинтригованная надписью, раздумывала, что означают эти странные буквы, надпись начала исчезать. Еще мгновение, и от нее не осталось и следа. Зато за окном возникла огромная драконья голова, подышала на стекла, и слово опять четко проявилось.
От неожиданности Свон отпрянула на пару шагов вглубь комнаты, видя, как дракон уставился на нее умными глазами. Убедившись, что девушка смотрит на него, дракон еще раз дыхнул на стекло, проявляя загадочное слово.