На следующий день Свон одели в шелковые одежды и завели в богато украшенную круглую залу с большим количеством окон. Стены, отделанные резным перламутровым мрамором, оттеняли легкие серебристые занавеси. На полу лежали ковры цвета морской волны. Ступая по ним, Свон ощущала необыкновенную мягкость. Легкий ветер гулял по зале, надувая серебристую ткань, подобно парусам корабля. Пахло морем и цветами, а изысканные вазоны дополняли картину роскоши, царившую вокруг.
Красоту помещения Свон отметила, проходя в центр, где девушку ждал Кречет. Вокруг небольшого помоста стояли кресла, в которых расположились только мужчины. На некоторых из них были маски, скрывающие лица. Когда девушка подняла глаза, ее сердечко ёкнуло. В одном из кресел сидел Алекс. Надежда оказаться свободной и вернуться на родину ударила по ее обостренным чувствам и из глаз полились слезы. Алекс кивнул головой и ободряюще улыбнулся. Свон хотелось кинуться к нему, вцепиться в камзол и не отпускать до тех пор, пока он не привезет ее назад в Эрию, и она не увидит родные лица матушек. Словно узнав о ее настроении, Кречет опустил ладонь на плечо девушки и громко произнес:
– Перед вами рабыня, о которой мы говорили. Есть ли у присутствующих желание, чтобы она сняла одежды?
Лицо Свон загорелось от стыда, но мужчины, один за другим произнесли «нет». Кроме Алекса в зале находилось еще шесть человек: трое в одежде Лиги торговцев Форша – их она видела вчера, остальные скрывали лица за масками. Сидящий рядом с Алексом мужчина первым отказался, чтобы рабыню раздели. Он не спускал глаз с невольницы, и Свон заметила, как напряжена его фигура. Другие два кресла занимали люди, одетые в черные балахоны. По расслабленным позам можно было предположить, что происходящее действо их просто забавляет. Хотя жадный блеск глаз в прорезях маски никак не вязался с их равнодушным видом. Один из них нехотя произнес «нет», а второй тут же повторил за ним. Стало понятно, кто старший в каждой паре.
– Вы предложили одинаковую цену за эту рабыню, поэтому Лиге пришлось объявить торги, нарушив данное ранее обещание. Кто из вас даст большую сумму, тот и заберет невольницу себе. Что могут сказать господа с левой стороны?
Мужчина, сидящий рядом с Алексом, подал ему знак, и тот четко ответил:
– Мы удваиваем сумму.
Ладонь Кречета, лежавшая на плече Свон, увлажнилась от пота и дрогнула. Помня вчерашний разговор, девушка сообразила, что сумма, прозвучавшая сейчас, колоссальна. Однако, человек в балахоне, находившийся справа от Кречета, лениво произнес:
– Добавляю к упомянутой сумме боевого дракона.
Кречет выдохнул и убрал свою мокрую ладонь с плеча невольницы. Свон задрожала от страха. Кто противостоит Алексу? И откуда у ссыльного дворянина столько денег? Хватит ли золота, чтобы она оказалась на свободе?
– Утраиваю сумму, – голос друга почему-то донесся издалека. Свет медленно тускнел. Задаваемые Свон вопросы превратились в маленьких светлячков и вихрем закружились вокруг нее. Что происходит? Почему никто не реагирует на мечущиеся блестящие точки? Отчего кружится голова?
Это были последние ее мысли перед тем, как она потеряла сознание.
– Добавляю к сумме двух боевых драконов, – успел произнести человек в черном балахоне. Его длинные пальцы, прикрытые широкими рукавами, выводили вязь заклинания. К несчастью, никто не обратил на его руки внимания. Взгляды покупателей устремились на Свон, медленно оседавшую на пол. Кречет подхватил девушку, к нему на помощь кинулся Алекс. Но подоспевшие представители Лиги успокоили всех:
– Мы вынесем невольницу на свежий воздух. Наши женщины о ней позаботятся. Продолжайте торги.
Все присутствующие в зале обернулись вслед удаляющейся фигуре бородача с рабыней на руках. На губах человека в черном балахоне цвела улыбка, которая показалась бы остальным неуместной остальным, но ее скрывала маска.
Свон лежала на коврах в просторном шатре из белой ткани. Слышался шум моря и крик чаек. Две женщины сидели рядом с невольницей и махали большими веерами, разгоняя горячий воздух. Волосы девушки, подчиняясь потокам, щекотали кожу лица. Создавалась иллюзия настоящего ветра, гуляющего из стороны в сторону и тревожащего белое убранство шатра.
Внезапно одна из женщин уронила веер из рук и рухнула ничком на ковер. Вторая стала крениться назад. Свон показалось: странный сон, начавшийся со светлячков, продолжается и становится все страшнее. Но то, что видели глаза, не снилось. В спине одной из служанок торчала короткая стрела. Пятно крови медленно расползалось, окрашивая ее бесцветную одежду, а у другой – стрела впилась в горло и струя крови брызгала из раны толчками.
Свон пыталась закричать, но, словно рыба, выброшенная на берег, открывала и закрывала рот. Хотела спастись бегством, но поняла, что не может пошевелиться.
В панике она наблюдала, как кинжал в неведомой руке кромсал белую ткань, и вскоре внутрь шатра проник человек в одежде Лиги торговцев Форша. Он наклонился над обездвиженной пленницей и ловко завернул ее в ковер. Очутившись внутри, она начала задыхаться, но бородач бесцеремонно бросил большой сверток на плечо, вышибив из Свон последний дух.
Пробежав десяток шагов, похититель вытряхнул добычу на пол пассажирской беседки, установленной на спине дракона. Белый, как снег, дракон повернул огромную морду и с интересом наблюдал за лежащей светловолосой девушкой.
“Арроу!” – раздался крик усевшегося на свое место погонщика, и, дракон, повинуясь команде, оторвался от земли. Несколько взмахов крыльями, и в воздух взметнулись миллионы песчинок. Ни одна душа не вышла из дома, удивляясь внезапному смерчу. Покупатели увлеченно торговались за рабыню, а представители Лиги мысленно упивались свалившимся на них счастьем. Такие высокие ставки еще не знал древний портовый город.
По команде погонщика дракон начал разворачиваться в сторону моря. Хорошо, что Свон крепко пристегнули ремнями, иначе ее обездвиженное магией тело вывалилась бы на крутом вираже. То, что для похищения к ней применили магию, сомневаться не приходилось. Тщательно подготовленный план удался – пленница покинула мраморную комнату до завершения торгов. Определенно, рабыня стоила больших денег – ведь похититель, не задумываясь, убил двух невиновных женщин.
Закончив разворот, дракон полетел к береговой линии, и перед его пассажирами открылась величественные виды древнего города.
Архитектура зданий Форша поражала разнообразием. Внизу под летящим драконом раскинулись огромные площади, создавая разноцветный причудливый рисунок. Дворцы из белого камня возносились к небесам и соседствовали с приземленными зданиями без единого окна. Плоские крыши домов, заросшие зеленью и вьющимися растениями, чередовались со сферическими куполами, украшенными россыпью звезд. Тянулись ввысь остроконечные шпили с флюгерами и стягами с раздвоенными языками.
Высокие башни, расположенные по всему городу, соединялись между собой подвесными мостами. По ним неспешно шли люди в богатых одеждах. Каждая башня венчалась площадкой для приземления драконов. На узких улочках кипела жизнь: толпы людей с корзинами, лотками, мешками спешили от одной площади к другой. Вдоль городских стен тянулись торговые ряды – открытые павильоны, где активно шла торговля любым товаром, в том числе живым. Свон различила в одном из них раздетых женщин, жавшихся друг к другу. Каприз судьбы избавил ее от участи испытать унижение на уличных торгах.
В небе кружили большие птицы. Приглядевшись, Свон поняла, что это летают драконы. В книгах подробно описывались огромные ящеры, и, судя по картинкам, они имели только черную чешую. Белоснежный дракон, на котором она летела, скорее всего, был такой же редкостью, как и белокурая девушка в здешних краях.
Погонщик, обернувшись к ней, махнул рукой, показывая на что-то внизу:
– Смотри, смотри! Туда, где доки!
Дракон сделал плавный маневр, и Свон увидела, что с правой стороны небо заволокло черным дымом. На пристани царила суета, люди бежали в разные стороны, корабли снимались с якорей и, неуклюже двигаясь в небольшом водном пространстве, пытались покинуть бухту. В воздухе летали искры, слышались хлопки, горящие куски парусины опасно мотало ветром. Они могли в любой момент сорваться с мачт и нестись туда, где скопились неповоротливые груженые товаром корабли.
Полыхал «Свирепый». Свон узнала парусник по носовой фигуре. Змейки огня лизали морду вепря. Казалось, деревянная фигура ожила и двигала огромными клыками в такт потерявшему управление кораблю. На палубе, где гигантскими свечами горели мачты, не было ни одной души. Свон почувствовала облегчение: она не желала команде смерти. Перед глазами встал образ кока, и ее сердце заныло от тоски. Где он? Выжил ли? Доведется ли им когда-нибудь встретиться?