Положив ношу в беседке, он медленно наклонился над ней. Нажав пальцами на какую-то точку на шее Свон, моментально погрузил ее в сон. Пристегнув девушку ремнями, Кречет гортанно скомандовал: «Арроу!», и дракон начал подниматься в воздух.
Описав круг над покачивающимся на волнах кораблем, на палубу которого высыпали испуганные матросы, дракон, услышав команду «Форш!», взял направление в сторону порта.
Кречет был уверен: оставшееся на корабле богатство в виде товара не пропадет. Менее чем через полчаса к «Свирепому» подойдет судно заказчика. Выгрузка произойдет в море, после чего корабль пойдет в ремонтные доки, и вскоре обретет нового хозяина. Что случится с командой, как сложится ее судьба, Кречету совершенно не было дела.
Лига торговцев Форша никогда не ошибалась. Зоргу не удалось ее обмануть и спрятать баснословно дорогую невольницу.
Глава 9
– Почему у меня никогда не получается задуманное? Какой злой рок преследует меня? Подкинули к чужому порогу, словно котенка. Не знаю ни отца, ни матери, но и этого мало! Судьбе угодно отобрать матушек, друзей! Теперь еще и Роки. Что с ним? Выбрался ли?
Свон сидела на полу в небольшой комнатке и рыдала горькими слезами. От бессилия что-то изменить, от жалости к себе, от страха перед будущим. Беззаботная жизнь в замке Шовеллер казалась сказочной: тайный первый поцелуй с незнакомцем, томление чувств, узнавание запаха духов во время танца с Эдуардом. Бал! Она ли была на балу в наряде, на который оборачивались и женщины, и мужчины? С ней ли танцевали оба принца? Может, все приснилось?
Проснулась она внезапно и долго не могла сообразить, где находится. Свет в комнату проникал через узкое окошко, забранное густой решеткой. В помещении не было ни одного предмета мебели, кроме ковра с высоким ворсом и легкого покрывала, в которое она быстро завернулась. Девушка пробовала стучать в дверь и кричать в окно, но никто не откликнулся. Очень сильно хотелось пить.
Только когда солнце за окном стало клониться к закату, дверь отворилась, и в комнату вошли три женщины. Одна несла кувшин и большой таз, другая – две бадьи воды, а третья – тряпичный объемный мешок и стеклянную лампу, свет от которой разогнал наступающий сумрак. Незнакомки были одеты в свободные одежды тусклых цветов, полностью закрывающие их тела, а на головах красовались мудрено повязанные большие платки, которые скрывали не только волосы, но и лица до самых глаз. Темные очи и сросшиеся брови делали выражения лиц женщин неприветливыми.
Женщины не реагировали на вопросы, задаваемые Свон, действовали быстро, словно проделывали свою работу сотни раз. Поставив таз и плеснув в него немного воды, старшая из женщин дернула пленницу за руку. Та поняла, что ее просят встать в него. Из развязанного мешка извлекли кусок мягкой ткани, мочало, мыло, гребень и разные незнакомые предметы.
Когда на голову полилась теплая вода, Свон пыталась поймать струи ладонями, чтобы напиться, но грубый окрик старшей служанки заставил стоять смирно. Действуя слаженно, женщины намылили пленницу и принялись растирать тело мочалом. Одна из них нагрела на огне лампы воск и присела у ног девушки. Прижав руку к животу невольницы, она ловко убрала с помощью полосок ткани, смазанных воском, курчавые волоски с лобка. Затем, попросив поочередно поднять каждую ногу, проделала ту же работу. Свон застыла, боясь пошевелиться. Воск был горячим и, казалось, что он обожжет тонкую кожу. Но в умелых руках женщины болезненное действо закончилось быстро. Тело умастили маслами, которые тут же впитались в кожу, оставив лишь легкий аромат. Вскоре Свон, сияющая от чистоты, не имеющая ни одного лишнего волоска на теле, с красиво завитыми локонами, струящимися по спине до талии, осталась в одиночестве.
Свон ощущала такую легкость, что казалось, она парит в воздухе. Больше не смущала нагота, не было ни одного места на теле, где бы ее не потрогали чужие руки. Хотелось только пить, есть, и сходить в туалет.
Через некоторое время вернулась та же группа женщин. В комнату занесли маленький столик с яствами, стеклянный кувшин с водой, в котором плавали лепестки розы, и стул с дыркой посередине сиденья. Его поставили в угол. Старшая служанка пальцем указала на него и присела, давая этим понять, что вот она, возможность, сходить в туалет. Свон после пережитого было все равно, видит ли кто ее унижение. Как только она встала со стула, его тут же убрали.
На столе девушка обнаружила фрукты, непривычный для глаз плоский хлеб и вареное мясо птицы. После нехитрого набора продуктов на корабле, пища казалась божественной. Как только трапеза закончилась, стол тут же унесли, однако оставили кувшин с водой. Вода была прохладной, вкусной, с легкой кислинкой. Только после того, как в кувшине осталось воды на треть, Свон почувствовала разлившуюся по телу опьяняющую истому.
«Может, это вовсе не вода виновата?» – пыталась рассуждать девушка. Ей много пришлось пережить за последние дни, и она устала. Возможно, дело во вкусной еде и купании?
Мысли путались, комната плыла перед глазами в радужной дымке. Она даже не заметила, что уже не одна. В дверях стояло трое мужчин, а женщины внесли небольшие лампы, дающие яркий свет. Приглядевшись, Свон не без удивления обнаружила, что в них горит вовсе не огонь. Белые кристаллы размером с куриное яйцо давали ровный, непривычно спокойный свет.
«Ах, да! – подсказал одурманенный разум. – В комнате мужчины!»
Но стыда не было. Даже тогда, когда они окружили ее, цокая языками и качая головами.
«Нравлюсь!» – решила Свон и закружилась под музыку, звучащую в голове. Ей стало казаться, что она на балу, и оба принца танцуют рядом.
«Какие они красивые! Но необходимо выбрать! Решить, кто из них больше нравится?» -неслись потоком мысли. В своем воображении она задавала вопросы и тут же получала на них ответы:
«Безусловно, старший принц! Он такой загадочный! Когда я смотрю на него, у меня холодеет в животе. Мне просто необходимо к нему прикоснуться. Ах! Его рука на талии приятно греет мою кожу, и хочется как можно крепче прижаться сильному телу. Как от него приятно пахнет! Лимон или апельсин? А как принц улыбается! Его губы такие притягательные. Наверняка, он хорошо целуется. Что если попробовать? Или я уже знаю, как сладок его поцелуй? Это ведь он был тогда, в ночи, у сторожевой башни? Куда ты смотришь, Эдуард? Декольте моего платья открывает слишком много?!»
Опустив голову, Свон вдруг обнаружила, что она без платья и чья-то загорелая рука трогает ее сосок, а другая гладит бедро. Касания были приятны, но смущало, что это не руки принца. А где же Эдуард? Видение медленно развеялось, и вместо бала она опять стояла в ярко освещенной комнате. Двое бородатых мужчин скользили по ее фигуре масляными взглядами. За спиной возвышался похититель, увезший ее с корабля, где остался мертвый Зорг. И Роки…
Крик ужаса вырвался из ее горла, и Свон отпрянула от наглых рук. Только сейчас она поняла, что принц – плод ее воображения. Стало больно от осознания, что счастье – обманчивый мираж, и она стоит нагая перед бородатыми мужчинами, решающими ее судьбу.
– Хороша-а-а, – в очередной раз протянул один из них. – И сколько за красавицу дают, чтобы она не попала на торги? Кречет, мы не прогадаем?
– Можем жить безбедно целый год. Покупатель просил дать цену и, не торгуясь, согласился с суммой. Такой платы за рабыню-девственницу Форш еще не знал, – пояснил Кречет, и, приблизившись к Свон, кинул ей покрывало. Невольница тут же укуталась в шелковую ткань и отошла подальше от мужчин. Но они уже потеряли к ней интерес. Сейчас было важнее, сколько золота они смогут выручить за пленницу.
– Отлично. Но есть другой покупатель. Он тоже просил не выставлять девушку на торги. Если мы примем неправильное решение, то можем потерять всё. Оба покупателя всесильны и способны стереть Форш с лица земли. Не знаю, радоваться ли, что девушка попала в наши руки, или огорчаться? – с сомнением произнес второй бородач.
– Глупо упускать столь редкий шанс. Не лучше ли свести обоих покупателей на торгах? Пусть сами решают, кому она достанется. Стоимость может подняться в два раза. Кто из нас откажется от больших денег?
– Значит все-таки торги? – Кречет погладил бороду. – Кто пойдет на встречу с покупателями? Они разгневаются. Я свою работу сделал, доставил рабыню со «Свирепого» сюда. Теперь ваш черед. Мне еще предстоит встреча с безутешной вдовой, которая спросит, почему я оставил тело ее любимого мужа на корабле? Скорее всего, он уже кормит рыб. Но как мне объяснить женщине, что товар для Лиги важнее ее желания проститься с мужем?
Мужчины опустили головы. Каждый может оказаться на месте погибшего, и у каждого есть семья, куда однажды придут с трагической вестью. Работа на Лигу приносит неплохой барыш, но может унести драгоценную жизнь.