На все эти приготовления Таль взирал довольно скептически, увереннный, что большая часть их делается для того, чтобы содрать с клиента побольше.
Однако действие впечатляло. Едва забилась на жертвенном камне тощая курица, глаза шамана полыхнули огнем (Таль мог в этом поклясться!), одним выдохом зажег свечу (Таль тут же вспомнил рассказы агаков, не соврали ведь воины!). На жаровне шипели, сгорая, куриные перья, гремел бубен.
А потом шаман запел. Лани в панике закрыла уши. Понятно теперь, почему Блин лучше слышит, если просьба произнесена устами шамана. Другое непонятно – зачем вся эта магия, когда такой голосище?
Стены тряслись. Кувшин упал со стола и разлетелся вдребезги. Хорошо, Нанок позаботился допить пиво чуть раньше – как чувствовал. Статуя осветилась изнутри синим светом…
Тишина молотом ударила по ушам, Таль болезненно скривился.
– Ты как? – спросил он у Лани и сам себя не услышал.
Девушка сидела на полу, с ужасом глядя на шамана. Тот выглядел вполне довольным собой, налил сам себе пива в кружку, от души приложился.
– Бог услышал,– доложил он, и все его услышали.– Сейчас ответит.
Ответ тоже услышали все.
– Биде, мать твою! – взвыло каменное изваяние.– Сколько раз тебе говорил – не ори так!
– По-моему, это положительный ответ,– предположил Таль.
– Волоки этих троих ко мне. Сейчас же! – сказала статуя и умолкла. Сияние, окружавшее ее, медленно угасало.
– Надо же,– подивился шаман.– Обычно он говорит – посылай их подальше. А куда ж еще дальше, чем к Блину-то? Ладно, с вас четыре золотых. К храму вас Астах проводит, я попрошу. Старый я стал, а путь далекий.
Астах согласился выполнить просьбу Биде с большой неохотой. Видно было, тащиться к святилищу ему совсем не хотелось, но шаман есть шаман, пришлось подчиняться.
– Ты мне скажи,– обратился к нему Таль, когда они отошли подальше,– свечу дыханием зажигает, сам видел, крылья мог под одежду спрятать, вон горб какой,– а руки-то почему три?
– А ты с ним в карты играть пробовал? – поинтересовался ахарец.
Таль промолчал. Похоже, им еще повезло.
– Загадочный он у нас, шаман-то,– продолжал воин.– Однажды, обкурившись мухоморов, заявил, что он – женщина. Так веришь ли, до сих пор никто проверить не рискнул.
– Еще бы! – фыркнул Нанок.
Идти пришлось часа четыре. Лани уже не чувствовала ног от усталости, неутомимый ахарец взял такой темп, что выдержать его было тяжело, а мысль о привале в его светловолосую голову и не закрадывалась. Еще немного – и девушка взмолилась бы о пощаде, переступив через гордость, но тут Астах остановился.
– Вон оно, святилище,– сказал он.– Дальше – без меня. К Блину без приглашения не ходят.
– Можем послать,– предложил варвар.
– Послать я и сам могу,– возразил ахарец.– А Блин незваных гостей не любит. А не любить – это он умеет, мало не покажется. Вы идите себе, а я обратно поверну.
– Может, подождешь? – предложил Таль.
– Вот еще! А если вы оттуда вовсе не вернетесь? Нет уж, у меня еще дома дел полно. Счастливого пути, надеюсь, хоть живыми вернетесь.
Путь до святилища занял от силы полчаса. Вот это чудо архитектуры строили явно не ахарцы. Возможно даже, сам Блин руку приложил.
Лани восторженно ахнула. Здания прекраснее и величественнее она еще не видела.
– Фланский стиль.– Таль с любопытством смотрел на святилище.– Красиво, дух захватывает. Интересно, сколько лет этому зданию?
– Думаешь, на голову рухнет? – заволновался Нанок.
У портика стояла изрядная толпа. В основом варвары, определил Ларгет, но попадались и люди в приличной одежде. Все о чем-то оживленно спорили, размахивали руками. Иные даже выясняли отношения на кулаках.
– Это все к оракулу в очередь? – растерянно спросила Лани ближайшего ахарца.
Тот пригладил бороту, расправил плечи.
– Да, красавица, все туда. Становись, за мной будешь, а я вон за тем, с топором.
– Они здесь все с топором,– проворчала Лани. На глаз было видно, до ночи они к оракулу не попадут. Даже до следующей.
– Подайте, господа хорошие! – из толпы выдвинулся знакомый уже нищий.
– Опять ты! – возмутился варвар.– Никак от тебя не избавиться! Тебя ж к блину послали!
– Так я и пришел,– обиделся нищий.– Все сапоги изодрал, между прочим! Подали бы, что вам стоит?
– Держи.– Сердобольная Лани насыпала в торопливо подставленную ладонь горсть медяков.– Бедный, сколько же тебе мучиться пришлось!
Нищий деловито сгреб мелочь в новенький кожаный кошель.
– Я не настолько богат, чтобы ходить с рваным кошелем,– пояснил он удивленному варвару.– Деньги высыпаются.
Нанок удивленно покачал головой. Есть же люди, полмира пройти готовы за медный тумак! Вот он, варвар, меньше, чем за золотой, нипочем не пошел бы.
– Народу сегодня много,– сообщил нищий бесполезную информацию.
– До зимы успеем,– оптимистически сказал Таль.
Лани недовольно поморщилась. Очевидно, вспомнила, что к зимнему сезону еще не оделась. Нанок тоже счастливым не выглядел – понятно, на таком пиве и неделю не проживешь, не то что до зимы.
– Могу подсобить за мелкую монету,– намекнул нищий.– Проведу прямо к оракулу, никто даже и не заметит.
– А Блин? – поинтересовался Таль.
– Я с ним поделюсь,– подмигнул нищий.
Варвар покачал головой. Надо же, за взятку и до бога добраться можно! Куда только мир катится? Скоро честному воину с секирой в руке и вообще жить незачем станет!
Нищий уверенно шмыгнул в толпу. Таль и Лани без колебаний последовали за ним, и Наноку ничего не оставалось делать, кроме как присоединиться к друзьям. В толпе варвар чувствовал себя уверенно, стоявшие перед ним так и разлетались в стороны при его приближении. Сзади раздавались провокационные предложения остановиться и получить в морду, на них Нанок не реагировал. Правда, желание подраться у него было, но, остановись он хоть на миг, остальных уже вряд ли найдет.
Нищий действительно знал свое дело. Сытой мышью проскользнув сквозь толпу, он завернул за угол. Таль следовал за ним как привязанный, таща за собой Лани. Варвар нагнал их только у маленькой незаметной дверцы, у которой нищий и остановился.
– Ненавижу толпу,– объяснил Нанок.– В горах легче, никто под ноги броситься не норовит.
– И жертв меньше,– согласился Таль.
– Не мешайте,– прикрикнул на них нищий.– Думаете, легко эту дверь открывать?
– Могу помочь,– предложил варвар, разминая кисть.
Нищий недоверчиво посмотрел на него и от помощи отказался. Такой с одного удара дверь вынесет и полстены в довесок. Лучше уж по старинке, ключом.
– Интересно, где ты раздобыл ключ? – подозрительно спросила девушка.
– Нашел,– удачно соврал нищий, продолжая ковыряться в замке.
Щелк! Нищий распахнул дверь, махнул приглашающе.
– Проходите, гости дорогие.
Может быть, с парадного входа святилище поражало входящих величием и роскошью. Может быть, статуя Блина из розового мрамора и в самом деле была произведением искусства. Возможно, шаман Биде был прав, восхищаясь совершенством архитектуры святилища, хотя ценитель из варвара тот еще. Здесь же, за неприметной дверью, все напоминало обычное жилище обычного бога. Бога Злых Шуток, Блина. Или же духа Зла, если угодно.
– Ты служитель Блина? – поинтересовалась Лани.
Нищий ухмыльнулся.
– В какой-то мере,– сообщил он.
– Блинопоклонник,– проворчал варвар.
Нищий его раздражал. Столько денег выклянчил, не сосчитать даже. А если пересчитать на пиво, то самое время от вымогателя избавиться.
– И это отчасти верно.– Нищий уселся в кресло и блаженно вытянул ноги. Привычно так вытянул, по-хозяйски.
Таль охнул. Пришедшая в голову мысль была невероятна, такого не могло быть, и все же…
– Ты – Блин? – спросил Ларгет дрогнувшим голосом.
Нанок удивленно взглянул на друга, он, варвар, подобного прозвища уж никак не заслуживал.
– Ну наконец-то! – довольно хохотнул нищий.
За его спиной тихонько пискнула Лани, Нанок смущенно кашлянул. Что-то боги стали баловать их вниманием, не к добру это. А он еще этого нищебога послал куда подальше… да еще пинка хотел дать на дорогу! Спасибо Беодлу, раздумал. Хотя и заманчиво это, дать богу пинка. Было бы о чем вспомнить перед близкой ужасной смертью.
– Думал уже, никогда не догадаетесь,– продолжал ликовать Блин.– Верите ли, первый раз в жизни меня посылают к блину. Оказывается, далеко идти-то…
– Мы сожалеем и извиняемся,– покраснела Лани.
Блин весело расхохотался. Облик пожилого нищего сползал с него, как грязь под дождем. Сейчас это был молодой веселый черноволосый мужчина в красном камзоле леданского покроя.