– Шаман? – Воин с копьем с сомнением посмотрел на него.– Что, интересно, надо шаману в наших горах? Ты ведь из Квармола?
Таль задумался, стоит ли сознаваться в своей национальной принадлежности. Вполне возможно, что квармольцев здесь особо не жалуют, война ведь. Копьем в пузо – и в пропасть, стервятникам на зависть.
– Точно, квармолец,– согласился другой.– По роже видно. Такой квармольской морды в наших горах и за год не сыщешь.
– Квармолец,– согласился Таль.
– Лазутчик небось? – подозрительно сощурился тот, что с копьем.– Тайны наши разведать хочешь?
– Может, продадим пару? – оживился молодой ахарец с секирой.– У него небось золота полно, а я вчера Агаму в кости проигрался изрядно.
Воин с копьем задумался. По всему видно, разжиться толикой золота ему хотелось. Но патриотизм взял верх.
– Военные тайны только вождь да шаман продавать могут,– внушительно сказал он.– Остальным запрещено. Вот когда до вождя дорастешь, тогда и продашь. Или до шамана, что вернее, ибо какой из тебя вождь?
Таль озадаченно слушал их разговор. Откуда, интересно, варвары взяли военные тайны? Может, украли где?
– На шамана ты не слишком похож.– Тот, что с копьем снова уставился на Таля.– Чем докажешь, что не лазутчик?
– Вот.– Таль продемонстрировал бляху.
– Бляха-муха! Золото! – Глаза варвара нехорошо заблестели.– Эту вещь я у тебя реквизирую. Во избежание.
– Да пожалуйста,– с готовностью согласился Таль. Ахарцу это показалось подозрительным.
– Что-то ты больно легко с ней расстаешься,– сказал он.
– Эта вещь заклята древними великими шаманами Квармола. Кто посмеет отнять – получит проклятие на свою непутевую голову,– независимо ответил Ларгет.
– Наш шаман, может, снимет? – неуверенно предположил молодой с секирой.
Старший, с копьем, покачал головой.
– Куда ему! Сказано же – великие закляли. И древние вдобавок. Куда уж ему! Древние, они горы двигали! Вон сколько надвигали, пройти негде!
– К вождю отведем,– предложил третий.– Или к шаману. Пусть сами решают.
– Так и сделаем,– согласился тот, что с копьем.– Иди за нами, резких движений не делай.
– Со мной еще двое,– возразил Таль.– Надо их забрать.
Ахарцы не возражали. Таль уверенно направился к стоянке, благо не успел от нее далеко отойти. Нанок и Лани сидели у костра и о чем-то ожесточенно спорили.
Увидев Таля, Нанок просиял.
– С добычей? – спросил он нетерпеливо и тут углядел вышагивающих за спиной друга ахарцев.– Нет, я это есть не буду!
Лани с интересом осмотрела высоких ахарцев, даже встала с места. Те, увидев красивую девушку, тут же выпятили грудь и сделали мужественное выражение лица. Рожу кирпичом, как изящно выразился бы Боресвет.
– В книгах не так нарисованы,– сообщила она.– Может, ненастоящие?
И в качестве доказательства продемонстрировала рисунок кого-то горбатого, с оскаленными зубами и в грязной шкуре. Ахарцы с изрядным треском стукнулись головами, склонившись над книгой.
– На шамана похож,– со знанием дела сообщил тот, что с копьем.
– Похож,– согласился молодой с секирой.– Если шаман без маски.
– Ты умеешь читать? – спросил третий с превеликим уважением.
– И даже писать,– похвастался варвар, доставая помаду и демонстрируя свое непревзойденное умение на ближайшем валуне. Лани с воплем немедленно вцепилась ему в волосы.
– Они тут все колдуны,– потрясенно сообщил тот, что с копьем, наблюдая за избиением варвара.– Нет, точно к шаману надо.
– О чем вождю с грамотными говорить? – поддержал его молодой.
– Морда дикарская! – вопила Лани, пытаясь выцарапать варвару глаза.– Моя лучшая помада! Да как тебе в башку пришло ее стащить!
– Во имя грамотности! – отбивался Нанок.– Мне же писать нечем!
– Спросил бы, я бы дала!
– Мне не нужно! Лучше б грифель предложила!
Таль с интересом наблюдал за действием, размышляя, не нужна ли варвару помощь. Впрочем, Лани была девушкой отходчивой. Хотя и чересчур эмоциональной.
Нанок, морщась, пытался пригладить полуоторванный клок волос. Лани рылась в сумке в поисках грифеля. Ахарцы неловко топтались за спиной Таля, не в силах решить, то ли поторопить незваных гостей, то ли пусть живут.
– Сейчас идем,– успокоил их Таль.– Вещи соберем – и пойдем.
– Помочь? – с готовностью предложил молодой.
– Они нам еще самим пригодятся,– отказался Ларгет.
Лани наконец обнаружила искомый грифель и с торжеством вручила варвару. Тот посмотрел на него, как на ядовитую змею, но все же принял. Очевидно, помада ему нравилась больше. Со вздохом убрав подарок в кошель, он принялся помогать девушке собирать вещи.
– Вы все из Квармола? – поинтересовался молодой у Таля.
– Я из Ледании,– ответила вместо него Лани.– А этот ничтожный похититель косметики – из Кассарада.
– Кассарад – это где? – немедленно заинтересовался молодой. О Ледании он, видимо, что-то слышал.
– Горы такие,– ответил Нанок.– Такие же, как ваши, только лучше.
– Наши горы – лучшее, что создали боги,– сверкнул глазами молодой.
– Да и боги у нас получше,– отмахнулся варвар.
Ахарец, крепко стиснув рукоять секиры, шагнул вперед. Нанок, насмешливо улыбаясь, протянул руку к собственному оружию.
– И секиры у нас больше,– с торжеством заключил он.
– Секира у него и впрямь лучше,– подтвердил другой ахарец, с завистью разглядывая оружие варвара.– Только умеешь ли ею владеть?
– По роже видно, умеет,– заступился за Нанока тот, что с копьем.– Больно на наших смахивает. Небось цивилизованным обзовешь – сразу в лоб даст…
– Обязательно,– ухмыльнулся варвар.– Да еще пинков надаю. Ишь чего, цивилизованным обозвать! За это и прибить не жалко!
– Точно, наш,– обрадовался ахарец.– Эй, Брудан, ты глазами-то не сверкай. Прибьет точно, да еще труп отпинает ногами. Видно же – свой парень, хоть и дикий совсем.
– А волосы почему черные? – уперся молодой, не желая отказываться от драки.– У наших волосы светлые. А что секира больше, так доблесть мужчины от размеров секиры не зависит!
– Волосы и впрямь черные,– согласился тот, что с копьем.– Однако в хвост не закручены, значит, воин опытный. К тому же шаман: читать умеет и даже писать. К такому на козе не подъедешь и даже на боевом козле не сразу. Брось, пойдем лучше, пока все пиво не выпили.
– А могут? – встревожился варвар.
– Еще как!
– Тогда поспешим.– Нанок легко закинул тяжеленную суму на плечо.
Идти пришлось долго. Лани успела устать, единственным желанием было смыть с себя грязь и пот. И полежать хотя бы полчаса. Остальных эти проблемы, похоже, не волновали. Варвар беспокоился о наличии и качестве пива, сокрушался, что ахарцы не делают вино. Те с достоинством отвечали, что вино придумали цивилизованные, которых и от женщин-то не сразу отличишь, а настоящий мужчина должен пить пиво. Чем более настоящий, тем больше должен пить.
Таль расспрашивал о шамане, и ему рассказали, что шаман у них самый обычный. Три руки, за плечами крыло (одно). Если удается в набеге раздобыть свечу, зажигает ее одним дыханием. Костер, правда, не осилит: старый стал, ослаб. Ларгет скептически ухмылялся, понимая, что варвары так шутят.
Поселение варваров открылось внезапно. Нанок одобрительно хмыкнул – хорошо прячутся ахарцы, молодцы. Цивилизованным этот вот городок нипочем не найти, хоть все горы по камешку разбери. Вот он, Нанок, нашел бы с легкостью, в Кассараде точно так же укрывают поселения от ненужных захватнических глаз соседних племен. Только те ведь тоже кассарадцы, все равно находят. Зато редкие путники из Большого Мира могут бродить месяцами в поисках нужного места.
– Это город или село? – поинтересовалась Лани, разглядывая убогие домики из глины и камней.
– Живем мы здесь,– внушительно сказал тот, что с копьем.
– Убогая архитектура,– блеснул умным словом Нанок. Результат был предсказуем.
– Как ты наших убогих обозвал? – Молодой схватился за рукоять секиры, с ненавистью глядя на варвара.– А ну повтори!
– Ар-хи-тек-ту-ра,– с видимым удовольствием по слогам повторил Нанок. Зря, что ли, два дня слово заучивал.– А вы, смотрю, простых вещей не знаете.
– Архи – значит «очень», «наиболее»,– неуверенно сказал самый старший и как следствие самый умный из ахарцев.– А вот тигдура… слово-то наше, ахарское, по всему видать. Надо будет у шамана спросить. Негоже родной язык забывать, и так уже все поголовно на всеобщем балакаем.
– Спроси,– согласился Нанок, лучась от удовольствия. Какие они дикие, ахарцы эти! Даже скромный, но очень умный варвар из Кассарада им сто очков вперед даст. Кстати, раз уж он такой умный, надо бы выучиться считать до ста…