Миссис Уорнок сняла очки и внимательно посмотрела на меня.
- Все в порядке, Нора?
- Это такое время в месяце... - прошептала я. Могла ли я быть ещё менее креативной?
Она вздохнула.
- Если бы я получала по пять центов каждй раз, когда студент говорит, что..
- Я бы не просила, если бы спазмы не убивали меня совсем, - я думала потереть живот, но решила, что это может быть уже слишком.
Наконец она сказала:
- Попроси у медсестры ацетаминофен. Но, как только ты почувствуешь себя лучше, я хочу, чтобы ты вернулась в класс. Мы сегодня начинаем блок о республиканизме Джефферсона. Если у тебя нет кого-то надёжного, у кого бы ты позаимствовала записи, тебе придётся две ближайшие недели наверстывать упущенное.
Я энергично закивала.
- Спасибо. Я действительно признательна за это.
Я поспешно вышла за дверь, сбежала вниз по лестнице, и, посмотрев в обе стороны по коридору, чтобы убедиться, что заместитель директора не ходит поблизости, выбежала через боковую дверь.
Я бросилась к Фольксвагену и завела его. Конечно, это было проще всего. Возвращение в класс без подписанного разрешительного талона от медсестры потребует ничего иного, как магии. Нет проблем, подумала я. Худшим вариантом было попасться и отбывать за прогул утреннее наказание всю следующую неделю.
Если мне нужен был предлог, чтобы держаться подальше от Данте, которому я больше не доверяла, этот был хорош как никакой другой.
Солнца не было, с неба опускался голубой туман, свежий ветер проникал сквозь мой стёганый жилет, беспощадно предвещая зиму. Стоянка вверх по реке от причала была пуста. Рыбаки тут сегодня не отдыхали. Припарковавшись, я присела на несколько минут в растительности у края стоянки, ожидая увидеть, не следил ли кто-то за мной.
После я пошла по асфальтированной дорожке, ведущей к докам. Я быстро поняла почему Патч выбрал это место: за исключением нескольких щебетавших птиц, мы были совершенно одни.
Три лодочных трапа растянулись по широкой реке, но не лодки. Я подошла к концу первого трапа, защищая глаза от яркого солнца, и осмотрелась. Патча нет.
Зазвонил телефон.
"Я в зарослях деревьев в конце дорожки," - написал Патч.
Я последовала мимо пристаней в заросли, когда Пеппер Фрайберг вышел из-за дерева. У него был телефон Патча в одной руке и пистолет в другой. Мой взгляд остановился на пистолете и я невольно отступила назад.
- Выстрел не убьёт тебя, но может быть мучительно болезненным, - сказал он. Его полиэстеровые брюки сидели высоко на талии, а его рубашка была неправильно наискось застёгнута. Тем не менее, несмотря на его тупой, неуклюжий вид, я чувствовала силу его пульсации, подобную горячим лучам солнца. Он был гораздо более опасным, чем казался.
- Я должна поверить кому-то знающему? - ответила я.
Его глаза метнулись в обе стороны по тропинке. Он промокнул лоб белым носовым платком, что было ещё одним свидетельством его беспокойства. Его ногти были коротко обгрызаны.
- Если ты знаешь, кто я, держу пари, Патч говорил тебе, и ты знаешь, что я не чувствую боли.
- Я знаю, что ты архангел. И знаю, что ты не играл по правилам. Патч сказал мне, что ты жил двойной жизнью, Пеппер. Могучий архангел совершал по ночам незаконные действия как человек? С твоей силой ты мог бы работать в органах. Ты гонишься за деньгами? Властью? Хорошим времяпрепровождением?
- Я уже сказал. Мне нужен Патч, - сказал он и свежий пот выступил блеском на лбу. Видимо, он не мог вытирать его достаточно быстро. - Почему он не хочет встретиться со мной?
Ну, потому что ты хочешь сковать его цепями в аду. Я дернула подбородком, указывая на сотовый телефон в руке Пеппера.
- Хороший трюк, заманить меня сюда его телефоном. Как ты это сделал?
- Я забрал у него телефон вчера вечером в Суме Дьявола. Я нашел его, когда он прятался в коричневом фургоне, припаркованом через дорогу от входа. Он сбежал до того, как я достал его, но в спешке он забыл захватить свои вещи, в том числе телефон со всеми контактами. Я всё утро набирал номера и писал сообщения, пытаясь связаться с тобой.
Втайне я вздохнула с облегчением. Патч сбежал.
- Если ты привел меня сюда, для допроса, тебе не повезло. Я не знаю, где Патч. Я не говорила с ним со вчерашнего дня. По сути, похоже на то, что ты был последним, кто его видел.
- Допроса? - кончики его ушей светились розовым. - Черт возьми, это звучит зловеще. Как я выгляжу? Обычный преступник?
- Если ты не хотел меня расспрашивать, почему заманил меня сюда? - до сих пор наш разговор был непринуждённым, но я начинала всё больше нервничать. Я не верила в неуклюжесть и нелепые выходки Пеппера. Они должны были быть уловкой.
- Видишь там лодку?
Я проследила за взглядом Пеппера вдоль берега. Блестящая белая моторная лодка покачивалась на поверхности реки. Лоснящаяся, дорогая, и, вероятно, очень быстрая.
- Хорошая лодка. Собираешься в путешествие? - спросила я, стараясь не выдать волнения.
- Да, и ты едешь со мной.
9 глава.
- Я ДАВАЛ ТЕБЕ ШАНС ПОЙТИ ПРОСТЫМ ПУТЕМ, но я теряю терпение, - сказал Пеппер.
Он засунул пистолет за пояс, освободив руки, чтобы вытереть блестящий лоб.
- Если мне не удается поговорить с Патчем, я заставлю его прийти ко мне.
Я поняла, чем все это закончится.
- Это похищение? Ты определенно не обычный преступник, Пеппер. Уголовник, социопат и отвратительный злодей - это ближе к истине.
Он расстегнул воротник и поморщился.
- Мне нужно, чтобы Патч сделал кое-что для меня. Маленькая... услуга. Вот и все. В самом деле, это безопасно.
У меня было предчувствие, что "услуга" включала в себя спуск Пеппера в ад, прежде чем он выйдет невредимым и захлопнет ворота перед Патчем. Это был один из способов позаботиться о шантажисте.
- Я хороший парень, - сказал Пеппер. - Архангел. Он может доверять мне. Ты должна убедить его довериться мне.
- Самый простой способ потерять его доверие - похитить меня. Хорошо подумай об этом, Пеппер. Захватив меня, ты не добьёшься сотрудничества с Патчем.
Он сильней оттянул воротник. Лицо покраснело настолько, что он стал похож на потного розового поросенка.
- На самом деле всё не так просто, как кажется на первый взгляд. У меня нет выбора, разве ты не видишь?
- Ты - архангел, Пеппер. И всё же ты здесь, разгуливаешь по Земле с оружием и угрожаешь мне. Я не верю, что ты безобиден, так же, как не верю в то, что ты не испытываешь неприязни к Патчу. Архангелы не околачиваются на Земле в течение длительного периода времени и не берут заложников. Знаешь, что я думаю? Ты испортился.