крепко сжимал в левой лук со вставленной в него стрелой. Бросив взгляд вниз, он увидел, как Магн и Ситалк с трудом пробираются дальше по горному склону.
Спотыкаясь, они преодолели еще пятьдесят шагов. Внезапно ветер начал стихать и снег уже почти не летел параллельно земле. Видимость улучшилась настолько, что вскоре стаз виден противоположный склон, а также мертвые тела внизу, в ущелье. Сделав еще несколько шагов, Артебудз замер на месте, присел на корточки и указал на свой нос.
— Я его чую, — взволнованно прошептал он. — Ветер приносит его запах.
Веспасиан дал команду Магну и Ситалку остановиться и присесть, после чего втянул в себя морозный воздух. В следующий момент его ноздри уловили пусть слабый, но все тот же «букет» ароматов, который исходил от мертвого гета в лесу.
— Сколько до него?
Артебудз указал прямо перед ними.
— Что это там такое, всего в тридцати шагах от нас?
Веспасиан проследил глазами, куда указывал палец Артебудза. Сначала он ничего не увидел сквозь пелену снежных хлопьев, однако затем его глаза выхватили какое-то движение, как будто слегка встрепенулся снежный сугроб. Спустя еще несколько мгновений он различил на склоне горы рядом с огромным валуном небольшой ком, размером с человека, причем ком этот имел два разных оттенка — чисто-белого, что было свежевыпавшим снегом, и чуть более темного, желтоватого, что могло быть только шерстяной тканью.
Веспасиан кивнул Артебудзу. Они оба прицелились и выстрелили. Их стрелы впились прямо в середину этого кома и исчезли в его глубине. От удара скопившийся снег осыпался, открыв взгляду походное укрытие из белого шерстяного одеяла, наброшенного на шест.
— Проклятье! — выругался Веспасиан и даже сплюнул. И тотчас понял свою ошибку: выпустив стрелы, они выдали себя тому, кто сейчас прятался по ту сторону валуна. — Всем на землю! — проревел он, как только из-за валуна вырос стрелок-гет. Выпущенная им стрела вонзилась в снег в то самое место, где еще мгновение назад стоял Веспасиан.
Пойманный на открытом склоне, не имея никакого укрытия, Веспасиан понимал, что выбора у него нет.
— Нацель лук туда, откуда он только что появился, и прикрывай меня, — приказал он Артебудзу. — Я пойду вперед.
Оставив свой лук на снегу, он отстегнул от пояса меч, дал знак Магну и Ситалку, чтобы те обходили валун, а сам ползком двинулся к нему по мокрому снегу.
К тому моменту, когда он преодолел половину расстояния, одежда на нем промокла насквозь, а бронзовая кираса сделалась ледяной, отнимая у него последние остатки тепла. что еще сохранились в его теле. Зато он подкрался к лучнику довольно близко. хотя тот мог заметить его, лишь выпрямившись во весь рост. В этом случае гета подстерегала стрела Артебудза и верная смерть.
И Веспасиан решил рискнуть и бегом преодолеть оставшийся отрезок пути. Пара мгновений, и он добежал до валуна. Одновременно в воздухе пропели сразу две стрелы, которыми обменялись Артебудз и гот. Магн и Ситалк находились ниже, почти на одном уровне с ним, и осторожно подбирались ближе, чтобы по возможности вести прицельный обстрел. К этому времени ветер практически стих, и на горный склон опустилась звенящая тишина. Исходивший от гета запах был воистину тошнотворен. Затаив дыхание, Веспасиан принялся осторожно спускаться по склону в обход валуна. В какой-то момент он остановился и мысленно подготовил себя к близкой схватке. Сжав рукоятку меча, он кивнул Магну и Ситалку. Тс тотчас прыгнули вперед и. быстро выпустив по стреле, снова распластались на снегу. В следующий миг в ответ на их выстрелы пропела тетива вражеского лука. Веспасиан выскочил из-за валуна и набросился на гета как раз в тот момент, когда тот вытаскивал из колчана очередную стрелу. Не успевая вытащить кинжал, гет ткнул наконечником стрелы Веспасиану в грудь. Металл со звоном уперся в бронзовую кирасу. В свою очередь Веспасиан устремился вперед и с силой вогнал гладий лучнику под ребра. От столкновения наконечник соскользнул и впился Веспасиану в левое плечо до самой кости. Он тотчас весь передернулся от боли, однако остановился лишь тогда. когда острие его меча пронзило сердце противника. Он понял это, когда рука обагрилась горячей кровью его врага. Гет вскрикнул, обдав Веспасиана своим зловонным дыханием, отчего тому едва не стало дурно. Затем оба повалились в снег.
— Господин, с тобой все в порядке?
Первым к нему подбежал Магн, вслед за ним — Ситалк. Вдвоем они оттащили Веспасиана от мертвого гета.
— Если не считать наконечника стрелы в плече, то да, ответил он, когда к ним присоединился Артебудз. Посмотрев на стрелу, бывший раб с силой ее дернул. Вышла она легко, хотя и болезненно. Кость не позволила наконечнику впиться глубже в мягкие ткани, откуда ее вытащить было бы гораздо труднее.
Тем не менее из раны текла кровь. Артебудз сгреб пригоршню снега.
— Подержи у плеча, пока мы не спустимся вниз. Там я смогу перевязать твою рану, — сказал он, прижимая ком снега к левому плечу Веспасиана. Тот внял его совету. Впервые за весь день снег принес ему облегчение от страданий. Кровотечение остановилось, боль утихла, правда, все плечо потеряло при этом чувствительность. Веспасиан посмотрел на мертвого гета, что лежал у его ног. Его серые, но, увы, незрячие, глаза были устремлены в небо, с которого по-прежнему падал снег. Снежинки падали ему на ресницы, а его губы, едва видные из- под густой черной бороды, успели посинеть. Поверх одежды на плечи было накинуто белое одеяло с дыркой для головы посередине, правда, теперь оно было все в крови. К шапке был пришит кусок белой ветоши, что делало его практически незаметным на фоне снега.
— Что ж, ловко придумано, — восхитился Веспасиан. — Неудивительно, что мы их не видели. А теперь нам пора вниз. Интересно, как там дела у Сабина?
С этими словами он мыском ноги приподнял край одеяла и накинул его мертвецу на лицо. Он уже повернулся, чтобы уйти, однако взгляд его упал на странную вещь, которая теперь торчала наружу. Он тотчас опустился на колени и задрал края одеяла выше. Под плотной тканью обнаружился цилиндрический футляр из красной кожи.
— А это у него откуда? — воскликнул Веспасиан, беря в руки загадочную вещицу.
— Похоже на футляр для военных депеш, — предположил Магн, также озадаченный находкой. — Зачем он понадобился этим дикарям? Какая им от него польза? Они ведь не умеют читать.
— Кстати, ты тоже.
— Согласен.
Должно быть, они отняли его у наших курьеров, которых перехватили в лесах. Пет рассказывал мне о них. Ладно, потом глянем, что там внутри. А пока пойдемте, —