Магн, плашмя прижимая к бедру центуриона ледяной меч. — Мне ничто не мешает пустить в ход оружие, ведь я, в отличие от тебя, не связан армейской дисциплиной
Цел резко обернулся к нему.
— В таком случае я бы не советовал тебе встревать между двумя военными. Это наше армейское дело.
— Может, оно и так, но мой меч по-прежнему лежит на твоем бедре, и стоит ему соскользнуть, как он распорет тебе ногу, причем в том месте, откуда кровь обычно вырывается фонтаном. Если же учесть нынешний мороз, то ты отдашь концы еще до того, как попадешь в руки лекаря.
— Ты вздумал мне угрожать?
— Отнюдь, у тебя ведь тоже в мыслях не было угрожать трибуну.
Цел вернул свой наполовину вытащенный меч обратно в ножны и повернулся к Веспасиану.
— Как только мы доберемся до Мезии, — вернее, если мы туда доберемся, — я доложу о твоем безрассудстве Поппею, — злобно бросил он и повернул коня обратно.
— Ничуть не сомневаюсь, центурион! — крикнул ему в спину Веспасиан. — Причем не только ему. Хотя легат легиона — Помпоний, и по идее первым ты должен доложить ему, но, как я понимаю, у тебя другие связи.
Услышал Цел эти его слова или нет, когда снова занял свое место в колонне, этого Веспасиан не знал. Впрочем, это было ему безразлично. Зато он мысленно отругал себя за то, что дал центуриону понять, что у него имеется некий, не известный тому мотив.
— Когда я заметил, как он подъехал к тебе, то подумал, что будет лучше, если я на всякий случай его догоню, — крикнул ему Магн, также убирая в ножны свой меч.
— В этом не было необходимости, — сердито отозвался Веспасиан. — Все в порядке.
— Отлично, в следующий раз, когда я увижу, как центурион тянется за мечом, чтобы замахнуться на трибуна, я решу, что все в порядке и в моей помощи нет необходимости.
Веспасиан отвернулся, злясь на самого себя за то, что выплеснул раздражение на друга. Стиснув зубы и сощурившись от ледяного ветра, он сосредоточил внимание на дороге. Снег уже доходил лошадям почти до колен. Животные заметно выбились из сил и передвигались с великим трудом. Веспасиан поравнялся с Тиносом.
Сколько, по-твоему, мы прошли? — крикнул он ему. Голос его был едва слышен, заглушаемый порывами ветра.
— Примерно милю.
— Значит, нам осталось еще четыре, а так как снег и не думает стихать, то я начинаю сомневаться в том, что мы сумеем их преодолеть.
— Я знаю лишь одно: если снег будет лошадям выше, чем по колено, нам всем придется спешиться и вести их за собой, причем в любую сторону.
Сказав эти слова, Тинос неожиданно дернулся и с удивлением посмотрел на стрелу, которая застряла в его груди. Из ноздрей и уголков рта декуриона показались ручейки крови, и в следующий миг он соскользнул на землю.
Веспасиан резко развернул свою лошадь.
— Назад! Засада! — проревел он, скорее почувствовав, нежели увидев, — как слева от него всего лишь на расстоянии нескольких пальцев пролетела еще одна стрела. Ни Магна, ни Сабина долго уговаривать не пришлось, поскольку оба видели, как упал Тинос. Но позади них колонна являла собой сущий хаос. Цел, четыре легионера и первые иллирийцы моментально подчинились его приказу, однако на них сзади напирали те, кто шли следом, но из-за воя ветра ничего не расслышали.
— Всем развернуться и, держа дистанцию, двигаться назад! — крикнул Веспасиан, пытаясь пробиться сквозь возникшую давку. Рядом с ним в одного из легионеров сзади вонзилась стрела, выбив его из седла. Лишившись седока, испуганная лошадь с громким ржанием встала на дыбы, перебирая в воздухе передними ногами. При этом она копытами задела голову какого-то солдата, и тот без чувств рухнул в снег.
На глазах у Веспасиана ситуация выходила из-под контроля. Передние ряды были охвачены паникой, задние продолжа ли напирать. Вытащив охотничий лук, он вставил в него стрелу и огляделся по сторонам, пытаясь угадать, где мог затаиться враг. Увы, он ничего не увидел, кроме плотной стены снежных вихрей. В следующий момент рядом с ним с луком в руке вырос Ситалк.
— Почему вы не повернули назад?! — накинулся на него Веспасиан.
— Потому что на нас напали сзади, трибун. Не могу точно сказать, откуда, но одного из своих воинов я уже потерял.
И тогда до Веспасиана дошла страшная правда: они угодили в западню, зажатые посреди ущелья двумя затаившимися лучниками. Они не могли сдвинуться ни вперед, ни назад, не теряя при этом своих товарищей.
— Всем спешиться и отойти к краю дороги! — приказал он, перекрикивая ветер, и первым соскочил на землю. Постепенно его приказ достиг хвоста утратившей порядок колонны. Всадники соскочили с лошадей и бросились искать укрытие под отвесными стенами ущелья. Преодолев высокие, по колено, сугробы, Веспасиан, надрывно дыша, прижался спиной к каменной стене рядом с Целом и еще тремя легионерами. В безумном вихре снежинок дыхание вырывалось у него изо рта туманным облачком.
— Ну что, ты все равно считаешь себя правым? — злобно бросил ему центурион. — Твоя спешка теперь стоит нам человеческих жизней.
— Сейчас не время для упреков, центурион. Если мы хотим выбраться отсюда живыми, мы должны быть заодно.
— Лично я не против унести отсюда свою задницу. Вот только как?
Веспасиан не стал с ним спорить. В конце концов, ведь это он привел их сюда, наивно полагая, что из-за метели геты находятся с ними примерно в равном положении. Как оказалось, он ошибался, и теперь его священным долгом было спасти жизни своих воинов.
Вскоре к ним присоединились Сабин, Магн и еще пара солдат, а вот третий не успел добежать, пронзенный стрелой в шею всего в паре шагов от заветного укрытия. Истекая кровью, он рухнул в снег, который тотчас окрасился в алый цвет.
Судя по тому, откуда прилетели стрела, Веспасиан сделал вывод, что стреляющий находится прямо над ними.
— Они. должно быть, совсем рядом, раз могут выбирать себе цель даже в такую метель, — предположил Магн, стараясь отдышаться.
— Мне случалось попадать в такие метели, когда я служил в Паннонии, — произнес Сабин, когда к ним, используя в качестве живого щита лошадей, подбежали Ситалк, Артебудз и остальные фракийцы. — Сверху все видно гораздо лучше, нежели когда смотришь снизу вверх: снег почти не попадает в глаза и поэтому не слепит.
— В таком случае нам нужно оказаться выше их, — сделал вывод Веспасиан. — Ситалк, ты и твои воины, возьмите луки. Скажи, с какой стороны летели стрелы в тыл колонне?
— С другой стороны, господин, — отвечал фракиец, приторачивая к поясу колчан.