— Соображаете вы отлично, — галантно запротестовал мистер Ли. — Но может, вы нам сыграете? Я готов переворачивать ноты. — Он поднял крышку рояля и придвинул вращающийся табурет. — С чего начнем?
Когда прозвучали первые аккорды Моцарта, леди Мередит прошептала на ухо Антонии:
— У этой девочки настоящий талант.
— Слава Богу, что она хоть чем-то может привлечь внимание, — съязвила леди Рид. — Такая нескладная!
— Не более, чем любая дебютантка ее возраста. Я нахожу ее очень милой, — возразила Антония. — Впрочем, я всегда отдавала предпочтение естественности, и я, видимо, в этом не одинока, — добавила она, указав глазами на мистера Ли, который усердно переворачивал страницы нот, низко наклонившись к темноволосой головке Софии.
Леди Мередит умело перевела разговор на другую тему, но Антония успела заметить, что хозяйка дома недолюбливает леди Рид. Значит, это не она пригласила Клаудию, это сделал Маркус!
Вскоре общество распределилось по карточным столам, а Антония расположилась на диване, слушая музыку и наблюдая за игроками.
— Антония, не хотите немного подышать свежим воздухом? — неожиданно раздалось у нее над головой — она и не заметила, как Маркус, сначала помогавший сестре играть в карты, подошел к ней.
— С удовольствием, — откликнулась она. Они вышли на широкую террасу, выложенную каменными плитами. Их тени удлинялись по мере того, как они удалялись от света. Сердце Антонии билось ровно, хотя она почему-то была уверена, что, как только они окажутся в темноте, Маркус ее обнимет и поцелует. Он повел ее за угол, где терраса была залита лунным светом. Теплый воздух был напоен ароматом цветов. Антония облокотилась на прохладный мрамор балюстрады, приготовившись к тому, что неизбежно должно было случиться.
Прошло несколько мгновений, прежде чем он положил руки ей на плечи и повернул к себе. Она доверчиво подняла голову. Маркус прильнул к ее губам, и девушка растаяла в его объятиях. Она чувствовала, как напряглось его тело, каким прерывистым стало дыхание. Он оторвался от ее губ и посмотрел на нее, и в его взгляде она прочла немой вопрос.
— Да, Маркус.
— Да?
— Я стану вашей женой.
Маркус поднес к губам ее руку и стал целовать кончики пальцев.
— Вы сделали меня счастливейшим человеком. — Ей показалось, что он хочет снова поцеловать ее, но он внезапно насторожился и посмотрел поверх ее плеча в сторону дома. — Пойдемте, я не хочу, чтобы заметили наше отсутствие.
Это деловитое замечание неприятно поразило ее. Она-то ждала, что он покроет ее лицо поцелуями и скажет, что любит ее!
Когда они огибали дом, Антонии показалось, что какая-то тень метнулась в дальнем темном окне. Она узнала платье Клаудии.
Может быть, поэтому Маркус стал вдруг таким сдержанным? Он хочет защитить ее от ядовитого язычка леди Рид, Они еще успеют поговорить о любви, когда останутся одни.
Глава восьмая
Антония как будто парила в воздухе — такое ее переполняло счастье. Ей казалось, что с тех пор, как они уединились на террасе, прошла вечность, но игроки все еще сидели за карточными столами, а мисс Фитч играла на фортепьяно.
— Скажем им сейчас? — шепнул Маркус.
— Да. Я хочу, чтобы все разделили наше счастье.
Маркус заглянул в ее широко распахнутые глаза — они сверкали, как драгоценные камни, обещая так много!.. Гости уже обратили на них внимание, однако, не успел Маркус открыть рот, как неожиданно раздался сдавленный стон.
— О-о-о… — Сидевшая в шезлонге леди Рид, подняв руку к виску и застонав, грациозно сползла на ковер, где и замерла в полной неподвижности.
Гости, забыв о Маркусе и Антонии, бросились к Клаудии. Леди Мередит опустилась рядом с нею и подложила ей под голову руку.
— Дорогой, — скомандовала она, обращаясь к мужу, — позови Мида. Боюсь, нам придется вызвать врача. И пусть придет ее горничная.
Мисс Фитч встала из-за рояля, в испуге прижав к груди руки и побелев как полотно. Увидев это, Антония подошла к мистеру Ли и шепнула ему, чтобы он увел девочку на веранду.
— Глоток свежего воздуха ей не повредит. А то она, чего доброго, тоже упадет в обморок.
— Охотно, мисс Дейн, но не будет ли это выглядеть неприлично?
— Вовсе нет, — нетерпеливо возразила Антония. — Просто встаньте у дверей, где все будут вас видеть. — Она слегка подтолкнула мистера Ли, и он, обняв мисс Фитч за плечи, вывел ее на террасу.
Антония сначала была уверена в том, что леди Рид просто устроила спектакль, но, приглядевшись к распростертой на ковре фигурке, засомневалась.
Клаудиа была бледна, голубые жилки явственно обозначились на ее веках, губы пересохли. Она лежала недвижимо и не реагировала на хлопоты леди Мередит.
— Очень убедительно, — буркнула себе под нос Антония.
— Прошу прощения, мэм? Вы что-то сказали?
Антония не заметила, что лорд Мередит стоит совсем близко.
— Я удивилась, что так долго нет ее горничной. Где она застряла?
Горничная наконец появилась. Держа в руках пузырек с нюхательной солью, она склонилась над своей хозяйкой. Ресницы Клаудии слегка затрепетали, она на мгновение открыла глаза и снова закрыла. Но в этот короткий миг Антония окончательно убедилась, что обморок Клаудии — сплошное притворство.
А где же Маркус? Ведь спектакль был задуман для того, чтобы отвлечь его внимание от Антонии. Ладно, с этим можно разобраться потом.
— Боже мой, — полным сочувствия голосом воскликнула она, — такой глубокий обморок опасен для здоровья. Надо привести ее в чувство!
Схватив с карточного стола стакан с водой, Антония одним махом плеснула воду в лицо Клаудии.
Пронзительно вскрикнув, леди Рид очнулась и так быстро села, что чуть не сбила с ног леди Мередит. Вода стекала у нее по лицу, оставляя черные подтеки от тщательно подкрашенных ресниц. Светлые локоны стали похожи на крысиные хвосты.
— Вы… вы… — захлебывалась Клаудиа, со злобой глядя на девушку.
— Нет, не благодарите меня. Я рада, что помогла вам прийти в себя, — поспешила уверить ее Антония.
Мужчины тактично отвернулись, а леди Мередит и Донна помогли Клаудии сесть в шезлонг. Горничная начала вытирать хозяйке лицо, но когда та увидела, каким грязным стал платок, то потребовала немедленно отвести ее в спальню.
В гостиной наступила неловкая тишина.
— Бедняжка! — посочувствовал сэр Джон. — Хорошо, что вы не растерялись, мисс Дейн, а то я уже тоже начал беспокоиться.
Однако Антония, к тому моменту уже успевшая устыдиться своего поступка, покраснела и взглянула на Маркуса. Он стоял с каменным лицом, но ей показалось, что он еле сдерживает улыбку.
Вновь наступившее молчание было на этот раз нарушено мисс Доналдсон.