Фергусу спасибо – тот лишний раз не беспокоил бестолковыми разговорами, молчал, когда было нужно, и заполнял словами пустое пространство, когда требовалось. Со своими мыслями не лез и не требовал от Грея каких-то решений и слов.
Напавшие Мастера так и не объявились. Грейден и Фергус ожидали нападения каждодневно, но, к счастью, те либо потеряли след, либо решили пока повременить со стычкой. Но расслабляться они не спешили.
Боли отступили, но Грею все равно требовалось как можно скорее пополнить свои запасы, так что до Теневаля им пришлось сделать крюк. Единственный крупный уцелевший город располагался чуть дальше четырехсот миль от основного тракта, но для Фергуса в обличии чудовища это было сравнимо с парой дней. Ехать на нем, конечно, быстро и удобно, но Мастер предложил нанять дилижанс, чтобы сильно не светиться.
Спустя две недели после погони они прибыли в Вертицу – город, построенный у более спокойной части реки Острой. Здесь не было такого сильного течения, и когда-то давно, еще до Инкурсии, этот городок славился своим судоходством, живописными пляжами и набережными, построенными по последним веяниям архитектурной моды.
В этом городе Грей бывал в совсем юном возрасте, когда их отправляли на задания под командованием опытных преподавателей-Мастеров. Тогда его потрясли вычурные здания, изящная лепнина на каждом столбе и заборе и утонченно-резные фонари на тонких ножках. Жаль только, что старший Мастер попался такой, что не давал мальчишкам продыху и гонял их вместо себя, заставляя проверять каждую просьбу на доске объявлений.
Грей хмыкнул, оглядывая побитые временем и мировым упадком фасады зданий. Он никогда не считал Орден Мастеров каким-то особенным местом для себя. Он любил свою работу, всегда хотел сражаться, но всех, с кем учился, или тех Мастеров, которые преподавали, не жаловал.
Мастера были сильнее и выносливее обычных людей и дольше жили. Их Дар проявлялся в раннем возрасте, и всех их забирали Мастера для обучения, чтобы они поддерживали баланс мира и изгоняли зло. Выбора у ребенка не было никогда. Получив Дар, ты автоматически терял свободу, но не всем это сильно обрезало крылья.
Например, как Грейдену, который был рад уехать подальше от своей семьи и скрыться в прохладе библиотек Ордена.
Грей начал учиться с двенадцати лет, и его Дар не был таким сильным, как у большинства его ровесников. У него не получалось использовать простейшие формулы, его тело, будучи искалеченным, не выдерживало тяжелых нагрузок. Если другим удавалось все схватывать на лету, то Грею приходилось очень долго и упорно работать над собой, чтобы вырвать из себя ту силу и подчинить, чтобы полностью узнать пределы своего тела и придумать тот набор эликсиров и усилителей, без которых сейчас он старался не выезжать на работу. Жизнь в библиотеке, в лаборатории, чтобы пробовать новые способы избавления от темных тварей и демонов.
Грей полностью посвятил себя служению Ордену, но его никогда не воспринимали всерьез. Для Старейшин он всегда оставался молью, тенью, ошибкой.
Калекой.
– На углу есть аптека. – Фергус вырвал его из потока воспоминаний, и Грей моргнул, приходя в себя.
– Хорошо. Надеюсь, у них есть хоть часть из списка. Не хочется тащиться в еще один город, – устало выдохнул Мастер и направился вдоль открытых лавочек по мощенной брусчаткой улице.
Людей было гораздо меньше, чем в былые времена, но все равно больше, чем во времена Инкурсии. На Фергуса обращали внимание из-за его бледности, худобы и роста. Даже его ярко-красный бант на шее терялся в сравнении с его выделяющейся внешностью, и Мастер надеялся, что в городе нет людей, знающих Грехов в лицо.
– Не переживайте. Они забудут обо мне, как только отвернутся, – улыбнулся Фергус, поймав его взгляд.
– Отвод глаз?
– Да. Сейчас я стараюсь это полностью контролировать. Как только верну себе человеческий облик, смогу расслабиться. – Грех чуть прибавил шагу, чтобы заскочить на крыльцо и открыть перед Мастером дверь.
Грей на мгновение удивленно замер, а затем благодарно кивнул и прошел в помещение аптеки, пропахшее терпким запахом трав. Народу практически не было – аптекарь устало объяснял пожилой даме правила пользования настойками. Фергус сложил руки за спиной и стал деловито прохаживаться вдоль витрин, рассматривая начищенные мензурки и плоские стеклянные чашки с засушенными плодами.
Грей подождал, пока дама уберет настойки и банку с пиявками в бумажный пакет, затем сухо поздоровался и передал аптекарю список, который заранее написал дома. Мужчина поправил пенсне, кивнул и отправился собирать заказ.
– Надеюсь, что ингредиенты найдутся. Наверно, сейчас туго с заготовками трав, учитывая состояние мира. – Фергус тенью возник за спиной Мастера.
– Я знаю. Я написал то, что точно должно быть в наличии. Приходится вертеться и готовить из того, что есть. – Грей с тоской оглядел практически голые полки стеклянных витрин.
Инкурсия высосала мир досуха. Как только Им оказали достойное сопротивление, Их основной целью стало получить как можно больше человеческой крови и душ, забрать жизненную силу Крестейра и покинуть мертвую оболочку в поисках новой пищи.
Природа первой отреагировала на Их действия: практически перестали меняться сезоны, круглый год властвовала беспроглядная серость, небо затянуло тяжелыми тучами. То и дело Крестейр накрывал дождь из пепла человеческих останков – результата работы Их Заводов. В населенных пунктах не было слышно пения птиц. Домашняя птица чахла, все чаще рождались мутанты, исчезли кошки, на улицах властвовали одичавшие мутировавшие псы с грязной всклокоченной шерстью – переносчики болезней и смерти. Волны самоубийств одна за другой накрыли весь мир. Лишившись в ту пору Богов, Крестейр медленно умирал под Их гнетом, но, к счастью, слаженными усилиями это удалось претерпеть. Боги вернулись, мир выжил, но он все еще был израненным, больным и разодранным.
Это была первая весна, освещенная ярким солнцем, наполненная свежестью дождей и запахом зелени. Люди так давно не видели деревьев в густой листве и высокой изумрудной травы, не слышали пения птиц.
– Можно по пути отсюда остановиться в поселении возле леса. По дороге к вам я видел, что уже можно срезать кору дуба и отрыть корни кровохлебки и девясила, – снова нарушил утекающие мысли Фергус.
– Ты знаешь лекарственные растения? – Грей постарался не показать удивления.
– Я читал как-то фармакологию. Мне интересен быт людей, – скромно улыбнулся Фергус.
– Хорошо. Было бы неплохо раздобыть свежих ингредиентов. Если ты меня обманешь – изгоню.
– Мастер, я здесь не для того, чтобы вас обманывать.
– Ты Грех. Вдруг чего задумал.
– Вот и не задумал. Увидите.
– Увижу, – едва заметно усмехнулся Грей. Он отвернулся оплатить и забрать заказ, про себя размышляя, что хоть осторожность рядом с Грехом и не